女皇陛下赵蘋年近五十，坐镇皇朝多年早磨没了女性的柔美，不怒自威。

这位陛下并非先帝的女儿，论辈分算是先帝的妹妹。自先帝崩逝后，在北疆老王爷的首肯下，赵氏皇族的承袭落到女性后裔的头上。这位女皇陛下生父是北疆军初任统帅梁恒，生母是先帝的表姑姑萧氏郡主。女皇陛下是长洲一脉初代长公主的外孙女，先帝末年时，整个皇朝除却她找不到第二个和先帝老王爷有血亲的皇位继承人。

她年轻时曾与一落拓书生成婚，育有一子赵楚。书生病弱，几乎悄无声息地就消失在众人的视线外。皇朝内外一直谣传，书生是子虚乌有，赵楚是女皇陛下的私生子。而关于孩子生父的猜测也跟着赵楚去往北疆，落到赵楚的养父镇边侯萧文仲头上。

沈潮平走在前面引路，萧九念面无表情地跟着。

“二爷，求您了，千万给陛下几分颜面。”沈潮平提心吊胆，生怕萧九念像对待那女官一样朝女皇陛下甩脸子。要真是那样，萧九念自然没什么事，他就得被拿出去开刀问斩。

元日登楼垂训，女皇陛下此时就坐在高楼之上的遮风蓬里。禁军五步一岗将这里围得铁桶一般。外围有几个圆桌，当朝左右相还有几位尚书围坐在一起烤火地烤火，闲聊地闲聊，一派随意。

女皇陛下身边坐着位打扮精致的妇人，女皇陛下剥了瓜果递给那妇人，看着极亲厚的样子。沈潮平扫一眼，低声对萧九念道，“是长乐郡主。”

萧九念不悦道，“有什么可稀奇的。不都说她才像陛下亲生的。”

早年间，甚至有传言说，陛下欲把东宫给长乐郡主住，立储的心思不加掩饰。沈潮平跟在萧九念身边，还真听侯爷跟萧九念提起过这事，并不是什么传言，是确凿的事实。因为这件事，老王爷还发过火，责问女皇私心太重，要她为国为民多想想，此事才作罢。

说话间，二人到了女皇的跟前。

沈潮平跪地叩首。女皇叫他起来，客气道，“你都长这么大了。家中长辈可还好？”

沈家自三代前就是镇边侯的亲随，沈潮平听祖辈们提过和女皇的交情，当时他半信半疑的，没想到是真的。

“臣来时，曾祖身子尚硬朗。臣替曾祖谢陛下关心。”

女皇摆手让他起来，“不必多礼，朕时常想念在北疆的日子，故友多年不见，朕实在念着他们。”

沈潮平退到一边，望向萧九念。

萧九念立在那里，不说话也不动。女皇不错眼地盯着萧九念看，也不说话。场面一时僵持。长乐郡主站起身来笑道，“殿下总算回了京，陛下总念着你呢。”

萧九念哂道，“陛下日理万机，还有空惦着我，实在叫我惶恐。”

长乐郡主脸上的笑僵住，“九念，团聚的日子你非要如此吗。”

女皇陛下摆摆手，长乐郡主行礼退下。沈潮平见状忙跟着一同离开，偌大的地方只余母子俩二人。

“我听说老王爷偏爱你，这些年在北疆过得可还顺心？”

萧九念道，“你都说了偏爱，我岂有不顺心的地方。”

女皇陛下笑道，“你这性子是像了谁了。我还当有镇边侯在，多少会约束你些。”

“陛下若瞧不上我，何不遣我回北疆去。”

女皇陛下笑容散去，她坐回了原位，指了把椅子给萧九念，“待开春再议。”

“何需等什么开春，陛下富有四海，区区一个萧九念何足挂怀。”萧九念嗓音颤抖着，“还是说二十年前是个病儿丢之不足惜，如今勉强长成又有了些用处。是吗？”

女皇陛下道，“九念，今日不谈旧事。朕邀你来，是想让你看看集萧赵三代人之力才有的繁华盛世。”她指着楼下万盏灯火，又望着萧九念的眼睛，认真道，“你会爱上这江山的。”

萧九念不屑道，“哪怕内里蛀虫满地？”

女皇陛下凭栏而望，笑道，“一代人做一代人的事情。先帝朝平内外之乱兵乏民乏，朕登基后顺应天时休养生息。如今金满仓粮满仓，老一辈人未去，新一辈人已起。蛀虫也好，兵乱也好，也该试着交给你们这些年轻人来处理。朕听季柱说了，你从他督事院那里强抄了几份长洲的军报？”

萧九念道，“好快的耳报神。”

“朕记得你来天京前，督事院那边是卸了职的。按规章说，你无权调督事院的文函，也不该调十二卫的人为你所用。可有此事？”

“陛下是要治我的罪？”

女皇陛下道，“朕知道在你心里朕没资格管你......”

萧九念脸色微变，“陛下要治罪就治好了，难道为了调几个侍卫和文函还要把状告到北疆去吗。”

女皇笑了，“你是在北疆养大的孩子，于情于理朕不能越过老王爷惩治你。不过也不必着急，萧侯爷即便要料理你一时也脱不开身。若他要动家法，朕定去给你求情。”

沈潮平匆匆而来，刚一上来就看见萧九念面色难看，女皇陛下倒是去了几分威严，瞧着和蔼可亲。

“着什么急，你也被踩了尾巴？”萧九念走到离女皇尽量远的地方，对沈潮平说。

沈潮平指着对面，“二爷看那里。”

——

高台正对面，一个中等身材的青年踩着栏杆，在寒风中摇摇欲坠。

萧九念皱起眉头，“那是谁？”

没等沈潮平回答，忽听见一声极怒的女声朝对面喊道，“林尧臣，你是要将林家和我的面子彻底丢光吗，还不滚下来。”

女皇陛下站起来，“是长乐在喊吗？来人，快去对面看看，务必把人全须全尾的带回来。”

萧九念望着对面不屑一笑。

林尧臣的声音在寒夜中格外清晰，他说，“母亲，您咄咄逼人，儿无路可进无路可退，只能一死谢罪。”

长乐郡主整个人气得发抖，她望着四周探询的目光，只觉得脸上无光，“逆子，就当为娘没养过你。废物，你若是有那个胆子，为娘还要刮目相看。”

那身影在栏杆上走了两步，看得众人心提得老高，下面是阵阵哗然。

女皇捂着心口，“长乐，你少说两句，莫要在此时往孩子心口扎刀子。”

“陛下，您说我还能怎么办，我为他付出多少心血您是知道的呀，他鬼迷了心窍去画他的破画，他都沦落到给三教九流同席的地步，让我的脸往哪里搁。”长乐郡主越说越气，“早知如此就不该生他。”

“哼。”萧九念一甩袖子，进了挡风棚，“说的对，林尧臣当初难道跪下求你把他生下来。”

女皇朝对面说，“臣儿，你先下来，有什么事朕给你做主。”

“母亲，今日才算听到母亲的真心话，儿子确实是废物，不能为祖父和母亲争光。今夜便和母亲拜别，儿子去后，母亲不必挂念，只当没生过孩儿这个逆子。”

长乐郡主冷笑，“谁都别管，有本事就跳。”

一句话刚落，那身影脚下一滑往下栽去。四层高楼摔下就是个死，绝无幸免。女皇一声惊叫，捂着心口坐下。

长乐郡主僵在那里，直到砰地一声响起，她还木呆呆地站在那里，两行清泪像是不断涌出的泉水，源源不断。

萧九念说，“如今你可如愿了，你从此没了逆子大概快活了吧。”

长乐郡主脚一软栽倒在地，她扶着墙爬起来，拎着长长的裙摆朝楼下冲去。

底下来瞻仰女皇陛下威仪的百姓早就把现场围得水泄不通，长乐郡主跑下楼，碍事的拖地外裙早被丢弃，向来最重仪容的她挤在人群中，扒开人群，一个一个从那些人的身边挤过，钗环乱飞，脚步踉跄。

“臣儿，娘乱说的，不是真的，都不是真的。你不是废物，是娘唯一的儿子。”

长乐郡主朝那中心越来越近，她挤不过去，进不去出不去，只能看见熟悉的儿子常穿的一片衣角。长乐郡主瞬间如同被重锤敲过，悲哭声响起，涕泗横流。

长乐郡主终于走到了儿子身边，她只看了一眼就眼前一黑瘫坐在地上。

“我错了，是娘错了。你活回来，娘什么都答应你。不考了，不做官，你想做什么就去做什么，娘不缺钱，娘什么都可以帮你，只要你活回来。臣儿，傻孩子，你怎么就那么傻。”

“娘！”

青年走到长乐郡主背后，跪下双手交叠大礼参拜。

长乐郡主慢慢回头，看见林尧臣毫发无伤地在她面前，再看地上碎成一滩的是木头雕的假人，血浆是一滩红彤彤的颜料，“你骗我的。”

短短一瞬间，长乐郡主像是老了十岁，她扶着林尧臣的肩膀，似哭似笑，最后化为一个劫后余生的笑容，“你骗我的。”

林尧臣叩头，“是，儿子骗您的。想看看您的心到底有多硬。”林尧臣眼眶续满泪，“儿子错了，大错特错。”

长乐郡主抱着他哇哇大哭，哭得声势浩大。