从清风酒楼出来，楚枫与夏初带着孩子们采买入学所需。在书铺里，夏初去帮孩子们挑选纸墨，楚枫则问伙计："可有邸报？"

伙计点头，从柜台下的樟木匣中取出一张纸："客官来得正好，这是最新一旬的，前日才送到。"

楚枫粗略扫过，只见上面尽是歌功颂德之词——皇帝携皇后太子于元夕登楼与民同乐云云，通篇都在粉饰太平。他没工夫细看，索性让伙计将积存的邸报尽数取来。

回村后，夏满仓与刘长青的感激自不必说。入夜，楚枫在三道湾的家中将这些邸报铺在桌上，就着油灯细细研读。夏初洗漱完毕，见他难得这般专注，便从身后环住他的肩膀，下巴轻轻搁在他颈窝处："在看什么这么入神？"

楚枫侧首在他唇上轻啄一记："今日林老说'皇帝新衣'是朝堂常态，我想看看如今局势究竟如何。若真有什么变故，我们也好早作打算。"

夏初闻言，立即正色坐到他身旁。二人将厚厚一叠邸报分门别类，渐渐看出端倪——除了惯例的谀词与讣告外，更多是各地匪患、边关战事与灾情奏报。

越看越是心惊。天灾频发却赈济不力，以致盗匪四起；北莽边境战事不断；朝中奏报更是浮夸不实，许多所谓"政绩"分明是欺上瞒下之词。

比如某州府前年遭遇大旱，邸报上先是盛赞知府赈灾有方，随后又接连三次报道某校尉在这个州府率兵剿匪。去年六月该地再遭蝗灾，又是一通赈灾抚恤。这个州府都乱成这样了，楚枫还在去年年底的邸报上看到这个知府升职的通告，成了按察使。

楚枫与夏初两人越看脸色越难看，相视一眼，都从对方眼中读出了忧虑——这般粉饰太平，怕是真的要乱。

合上邸报，楚枫若有所思："往后得多留意这些消息。虽说不尽不实，却能看出些苗头——何时粮价会涨，何时可能征丁，哪里又将遭灾。"

就拿昌宁府来说，去年五月南江县突发泥石流。可楚枫穿来这大半年，临水县还算风调雨顺，足见两地相距甚远。从临水县到三江镇这一路走来，除了十湾村的后山，其余都是平缓丘陵，倒是不惧滑坡。但河道纵横交错，水患怕是免不了的。

"明日让至儿他们也看看这些。"楚枫整理着邸报，"往后咱们得长期订阅。"

夏初有些迟疑："现在就让他们接触这些，会不会太早？"他不知考秀才要学些什么，但他知道当官肯定要学这些的，但夏至几人离当官还很远。

"策论考试用得着。"楚枫掂了掂手中纸张，“这算是政治实事，从小就学起将来处理事情才能游刃有余。”

夏初忽然泄了气："外头这么乱，我都不想至儿当官了。"

楚枫失笑，将他揽到腿上："小夫郎想得也太远了。至儿真要入仕，少说还得十年呢。"

夏初转念一想："也是，他不读书也干不了啥，要是能考个秀才，让家里能免税免役也好。"

"正是。"楚枫靠在他肩头轻声道，"这乱世里，能免去赋役就是保命符。"

"相公..."夏初轻唤一声，犹豫片刻才试探道："若外头真乱起来，你...该不会存着什么'马革裹尸还'的念头吧？"

楚枫先是一怔，随即伏在夏初肩头笑得浑身发颤，连带夏初也跟着晃动起来。

"我跟你说正经的！"夏初红着脸去推他的脑袋，指尖却不自觉揪紧了楚枫的衣襟。

楚枫好不容易止住笑，抬头时眼角还带着泪花："我在你心里...竟是这般...忧国忧民的大英雄？"说着伸手捏住夏初的脸颊轻轻摇晃。

夏初偏过头去，手指无意识地整理着楚枫的衣领，半晌才低声道："你虽不说忧国忧民，可村里谁没受过你恩惠？在十九、至儿他们眼里，你就是顶天立地的大英雄。"

楚枫捉住他忙碌的手，在指尖落下一吻："只在他们眼里是？看来我还不够努力啊。"

夏初猛地抽回手，狭长眼眸瞪大："你还真想着去打仗不成？"除了那些征战沙场的将军，谁敢妄称英雄？

"逗你呢。"楚枫见人急了，忙用指尖轻点他眉心，"你这小脑袋里整天都在琢磨什么？"

夏初"啪"地打掉他的手："那你日日督促全家习武练箭是为哪般？不打猎不耕田的，防身需要这般勤学苦练吗？"

这话带着少有的火药味，楚枫不由挑眉："小夫郎你这是借题发挥啊？阿十教石头他们习武也不是一日两日了，怎的现在才说？"

夏初也知道自己有点无理取闹，但看到有州府剿匪，又有边疆战乱，楚枫为人正义，家里又好几个会拳脚的，若有天这临水县也乱起来，以楚枫的性子肯定不会坐视不管的。

楚枫见他低着头不吭声，便柔声解释：“我让家里人练武是以备不时之需，并不是要主动去找仗打，你也看到了，这什么时候乱起来咱们说了都不算，咱家起码要有一点自保能力才行，十九和老五在外面跑，若是不学点拳脚，路上遇到个劫匪都只能送上脖子让人砍，你说是不是？”

夏初这才抬起头与楚枫对视，过了会儿伸手捧着楚枫脸：“对不起，我就是好不容易过了几天安稳日子，看到那些有点怕，怕你为了大义不顾我们的小家。”

楚枫哪里受得了他这示弱模样，立即保证：“我跟你保证，无论什么情形下，我都会把自己和家人安危放在第一位。”

夏初抬眸看他：“真的？”

楚枫掂了掂腿，搂着人腰道：“你真是把我想太好了，如果可以，我就想苟在这村里跟你过一辈子，我很自私的，考虑不到旁的人。”

夏初回抱住楚枫，在人额头上亲了一下以示奖励：“那就好。”

得了夫郎的亲吻，楚枫心头甜滋滋的，顺势说起自己的打算："待送至儿入学后，我打算去府城走一遭。得探探知府的底细，摸摸昌宁府的境况，最好能搞一张地图。这世道，咱们要心里有个底才行。"

夏初不假思索道："我随你同去。"

"自然要一道，"楚枫笑着捏了捏他的指尖，"我是一日也离不开我家小夫郎的。"

送夏至入书院后，楚枫便紧锣密鼓地筹备起来。向去过府城的夏有田打听过，此去单程就要四日车程，往返少说也得十来日。楚枫便从他那里租借了两辆驴车，又细细安排家中诸事：

山上的鸭群托付给了石绍山与刘正先。春日回暖，虫豸渐出，连楚枫早先看中的蜗牛也探头探脑地现了踪迹。鸭饲料掺得少了，能省不少人力。

十九要随行，老五因四道湾新房动工需监工，加之送货的事也需要他。楚枫便让豆子跟着老五送货认路——这孩子虽识字不灵光，拳脚射箭却颇有天赋。就跟着跑了一趟，便将路线记得八九不离十。

家中一应事务交由李老太与小逸打理。朝霞照看孵蛋的活计，春秀和玉哥儿也来小住几日，帮着照看菌棚。

至于刘长青，倒不用楚枫费心。他自有主张，平日不是研磨香料，便是钻研药材。至今仍未放弃研制那便于携带又不易变质的药丸。

就这样，一行四人驾着两辆驴车向府城进发。出了临水县地界，沿途风景便陌生起来。楚枫赶着头车，载着菌菇酱和夏初；石头驾着后车，拉着咸鸭蛋和十九。那装鸭蛋的竹筐是杨老头特制的——外层是细密竹篾编成的网格，内里又衬着稻草编织的防震层。一个个小格将鸭蛋卡得恰到好处，既不会晃动又不易碎裂，牢牢绑在车板上稳如磐石。

因载着货物，驴车行进缓慢，途中又遇两场春雨，足足走了五日半才到府城。远远望去，府城果然气象不凡——城门高耸，城墙厚重，守城兵卒的甲胄都比县里鲜亮几分。楚枫递过路引文书，缴了入城税钱，这才牵着驴车缓缓入城。

安顿住处时，只要条件允许，楚枫便很懂享受。没去夏有田推荐的随缘客栈，而是直奔柳掌柜介绍的明月酒楼。听这名字便知与清风酒楼系出同门。

报上柳掌柜的名号，店中掌柜便热情相迎。不仅安排了两间上房，还差伙计帮忙卸货——牵驴喂草、搬货入库，一气呵成。石头和十九站在一旁，竟插不上手。

楚枫对明月酒楼的王掌柜道谢：“多谢王掌柜安排。”

“客气了，”王掌柜道：“楚兄弟的厨艺我早有耳闻，柳掌柜年前送信让送我这里大厨过去学几道菜，正月底才学了回来，待会儿做几道送到几位房里，还望楚兄弟能指点一二。”

楚枫谦虚摆手：“王掌柜哪里话，指点谈不上，咱们互相探讨，互相探讨。”

“行。”王掌柜见东西搬完了对楚枫道：“一路舟车劳顿，客房里已经备好茶点，各位先歇会儿，有什么事咱们晚点再说不迟，晚上宵禁不可出门，前面酒楼会有先生说书供客人消遣，几位有兴趣可以去前面坐坐。”

楚枫抱拳：“好，多谢王掌柜。”

结束与王掌柜的寒暄，楚枫喊了守着人卸货的石头和十九。带着三人上了楼，指着一个靠中间的房间道：“石头十九，这是你俩房间。”

石头背着自己行李推门进去，十九紧跟其后。

楚枫和夏初推开隔壁的房门，眼前豁然开朗。与清风酒楼一目了然的布局不同，这间上房分外讲究——外间摆着红木圆桌和太师椅，里间用一扇绘着山水画的屏风巧妙隔开，隐约可见屏风后摆着浴桶和雕花大床。

两人正打量着房内陈设，门外便传来咚咚的脚步声。石头和十九各捧着一碟点心闯了进来，石头的腮帮子还鼓鼓囊囊地蠕动着。

"哥，我们屋里有糕点！"石头含糊不清地说着，嘴角沾着几点酥皮碎屑。在乡下，糕点可是稀罕物，只有逢年过节看望长辈时才舍得买上几块。

楚枫指了指桌上同样摆着的点心："我们这儿也有，给你哥夫郎留一碟就行，剩下的你俩拿去吃。"

"我还特意给你们送来呢。"石头放下碟子，一屁股坐在凳子上，眼睛还盯着点心不放。

十九却拘谨地站在一旁，小声问道："枫哥，这些点心......要另外算钱吗？"石头看到有糕点就直接吃了，他担心要付钱便没动手。

夏初放好包袱，笑着拿起一块桂花糕塞到十九手里："吃吧，不用给钱，就算给钱你俩想吃就吃，出门就是来长见识的，别到了府城还不知道糕点什么味儿。"

"谢谢小初哥！"十九接过糕点，小心翼翼地咬了一口。绵软的甜香在舌尖化开，他眼睛顿时亮了起来："真好吃！小初哥你也快尝尝。"

夏初刚要去拿，楚枫已经凑过脑袋，像只讨食的大狗似的张开嘴："啊——"

"你......"夏初无奈地摇头，却还是将手中的糕点喂进他嘴里。

楚枫嚼着嘴里略显干涩的桂花米糕，灌了口茶才咽下去："小初哥说得在理，这趟来府城，卖货倒是次要的。赶了这些天路，明日咱们好好逛逛，看看这府城到底比临水县气派在哪儿。"

石头坐在窗边，顺手推开雕花木窗。后院景象顿时映入眼帘——几个伙计正麻利地帮客人搬运行李，马夫在给各色骏马添草料，一派繁忙景象。

"府城就是不一样，"石头托着腮帮子感叹，"咱们跟老爷似的坐着吃点心，连手指头都不用动一下。"

十九点头附和："柳掌柜那儿可没这待遇。我送鸭子去时，常见客人自己带着小厮搬货，伙计就在边上看着。"

楚枫抿了口茶，忽然挑眉问道："你俩猜猜，这房间住一晚要多少银子？"

两双眼睛茫然地眨了眨。

"来，夏老板，"楚枫促狭地撞了下夏初的肩膀，"给他俩说说这房间住一晚多少钱，让这俩土鳖开开眼。"

夏初嗔怪的瞪了楚枫一眼，才转向二人："一间房，每晚三两半。包热水、草料和货仓，饭食另算。"

"三、三两半？"十九手里的半块糕点差点掉在桌上，声音都变了调，"那住上四天，岂不是要......二十几两！"这样放在半年前，他都不敢想象二十几两是多大一堆。

石头倒是浑不在意，又往嘴里塞了块芝麻酥。自打跟着楚枫，他衣食住行都由他哥打点，银钱往来于他而言，不过是楚枫腰间钱袋里叮当作响的动静罢了。

"所以啊，"楚枫一本正经地掰着手指算账，"人家帮搬货、送点心，那可都是收了银子的。你俩晚上可得早点睡，多睡会儿，争取把这房钱给睡回本儿来。"

石头脑子再不好，也觉出他哥这话有毛病，“哥，你要不要听听自己在说什么？我多睡还能给他被褥睡跑几斤棉花不成？”

“你这眯眯