午时，凤仪宫里的宫人小憩，本该是安静的时刻，角落里却传出人声低语。倘若听得仔细，还能听到闷哼和嘲笑。

远远望去，五个太监围住角落。乍一看只会认为五人聚在一处说小话，再看清楚些，便能看到几人的脚下有团蜷起来的黑影。

偶有宫人路过，对此见怪不怪。

抱团欺人是常有的事，多管闲事只会一连得罪几个恶人，弄不好自己也受排挤，更何况谁知道受欺负的人是不是欠教训。

也不全怪宫里的人冷漠。这等事情初见识的人都会上前劝阻，可因此惹上满身腥臊的例子太多，宫人间口口相传，时间一久，只要主子不做主，便都当作空气漠视。

眼下也不例外，看到的都当没看到，匆匆走过便当揭过。

第六个人路过，依旧未搭理。孟旭的肚子挨上一脚，又一声闷哼。

“还硬气，”为首的太监踩他手背，靴底碾磨，犹如钝刀刮骨，“什么东西也敢顶李公公的差，御前洒扫，也是你这贱奴能沾？”

缩在地上的人咬牙，挣扎时磕破下唇，血顺着下颌落进衣襟。他并未出声，只抬起眼，直看向说话的太监。

那不是一个奴才该有的眼神——无惧、无怨，反而沉静到冷酷，和看将死之人没差别。

受这一眼刺激，五人后背泛凉，很快又反应过来：一个杂碎而已，有何可怕。衡量过后正欲再踹一脚，一枚令牌飞来，砸在抬脚之人的腿腹。

转头看去，素色裙裾停在他们身后，显然是刚站定，裙摆还在晃动。

“沈、沈姑娘。”

剩下的人愣住，匆忙收敛神情。

“喂，你们弄脏我的令牌，怎么算？”少女双臂交叉在胸前，不打算放过他们。

“姑娘说什么玩笑话……”被砸到的人拾起玉牌，袖子擦了擦，双手捧至少女跟前，“您这令牌……”

“是奴才们大意，无意冲撞贵人，还望沈姑娘原谅。”打头的太监打断前一个的话语，毕恭毕敬行礼，暗自捏了把汗。

少女哼笑两声，坏笑道：“算你们识趣，还不快滚？”

得到这话，五个人齐齐行礼，垂下头迅速离开。

正午的太阳温暖，露在袖子外的手也有了些温度。沈佳娘朝地上的人伸手，可一看到他布满污泥还带血的手背，又收手负在身后，慢吞吞地笑道：“不好意思啊，我这人爱干净，要不……你自己爬起来？”

望着那双收回去的手，孟旭撑起身子，背脊一寸寸挺直。

日光直照，周身温暖。他咬牙，抬头扯到脖子的伤口也无所谓。

“斗胆问姑娘，为何插手此事？”少年细看眼前人，声音哑得像砂纸磨过。

沈佳娘闻言，眉眼微弯。

“怎么，好人还得有理由？”

“宫里没有平白的恩惠，”孟旭站稳，“姑娘救人，要么图利，要么图日后的人情，可奴才一无所有，连命都不值钱。”

日光落在他脸上，暖的，却未融化眼底的疏离。

少女瞧他，逐渐收起笑容。她见过太多人，谄媚、麻木、畏惧，极少见这么一双眼睛——明明身处泥泞，却似在高台之上俯视宫阙万重。

她歪头上前一步，离他更近，近到能闻到对方衣襟上尘土与血气相混的气息。

“我要是说，”她压低声音，带点戏谑，又藏点认真，“因为你长得俊呢？”

孟旭一怔。

“你长得俊，脾气硬，眼神凶，像我家那只踩中尾巴还不肯叫的狼犬，”绕着他慢悠悠踱了一步，少女的指尖虚点他胸口，“这样的人将来要么死得最快，要么爬得最高，我赌你后者。”

“所以我救你，是因为——我沈佳娘，养犬，”她后退一步，扬起下巴，“这理由可以吧？”

风掠过回廊，吹起素色裙裾，翻涌如水。

少年站在原地，血污还未干，热意从心口漫出，烧得指尖发烫。

他忽然笑了，极淡，却破天荒地弯眼。

“那姑娘可得养住了。”

狼犬若是认主，便是一生。

*

住进沈佳娘的旧寝居已有三日，除了一开始的字画，没找到更多有信息的物件。

问过洒扫宫女，只说是前朝的画师兼青衣，至于去处，还真没人知道。

“你确定沈佳娘还在宫里？”袁青霜倚在门边，揉了把沈筠的发顶。

幼时在宫里曾见过沈佳娘，那疯女人不爱笑，倒喜欢在夜里唱戏。

起初人人都说她少年时作画好看，可袁青霜不仅没赏到，还多次撞见她和孟旭争执。

最后一次听说，便是一天夜里沈娘子贬为戏妓，画具尽毁。

时人感慨桃花薄命，皆道孟旭登基为帝多年，沈佳娘从他还是皇子之时便相伴左右，却未得一个名分，不及一个暖床婢女。

沈筠抬眼，望向檐角垂落的铃铛。

“今晨在梁上摸到一卷油纸包。”

少年收回思绪，问道：“藏了什么？圣旨？罪书？”

“是画，”女孩从袖中取出泛黄的纸卷，“画的是你。”

斜眼看去。

画中小男孩着鸦青披风，立于雪中梅树下，眉目如画，唇角紧抿，正是他七岁那年随周行雪赴宴的模样。

角落题字极小：霜骨天成，不可折，不可污。

最令人心口发紧的，却是画卷背面淡墨补写的一行小字：“待你见到此画，我已不在宫中。莫寻我，莫念我，莫信他。”

最后一笔拖得极长，看得出落笔的时候恰巧挣扎。

“她知道你会来，”沈筠仰头看袁青霜，“她等了很多年，等一个看懂这幅画的人。”

指尖抚过题字，少年低笑：“不仅知道谁来，还知道我最信不过谁。”