而柒奺这几日，则忙着外出考察分号的位置。

虽然她全然信得过贺远程，可毕竟她才是济世堂的东家，若事事都要贺远程亲力亲为，怕是将他劈成几瓣也不够用。他们先定了周边六个县，走访探查下来，若有合适的地方，便可抢先将济世堂开起来。

柒奺与贺远程各驾了一辆骡车，力求一日两县，三日之内考察完毕。

笔直的官道上，两辆骡车并驾齐驱，可贺远程却似乎在神游，渐渐地，便落在了后面。

“贺掌柜，你这是怎么了，怎么心不在焉的呢？”

柒奺拉着缰绳，让骡子放慢脚步，重新与贺远程并驾齐驱。贺远程收回神思，可不知该如何回答，只得勉强笑笑，随之又叹了口气。

“怎么了，莫不成……是娟儿姑娘的事？”

贺远程没办法，只得将那晚的事告诉了柒奺。

原来，那日贺远程喝酒壮胆、同梅娟儿表明心意后，梅娟儿最终却没收下那只家传的银镯。可梅娟儿也没有明确拒绝贺远程，只说事出突然，希望贺远程能给她一些时间，好好考虑考虑。贺远程那时虽逞强，口说尊重梅娟儿的意愿，不会勉强她，可他心中却忽然没了底。

“原来是这样……”柒奺宽慰他说，“娟儿姑娘既没有拒绝，兴许心中还有些顾虑，无妨，我回去若见着她，便替贺掌柜你问问吧。”

“也好……那就劳烦东家了。”贺远程叹了口气，“不过若娟儿姑娘不愿，也请东家不要勉强她……是远程没有这个福分罢了，怪不得娟儿姑娘。”

“我明白了。”柒奺说，“不过贺掌柜，还是该对自己有信心才是。”

贺远程苦涩地笑笑，重新策起骡子。

二人到了岔路口便分道扬镳，约定黄昏之前回来汇合。贺远程去了疏江县，柒奺则赶去茂川县，这二县皆离平凉城一百里地左右，虽偏远却人口尚密，或许能有济世堂的一线生机。她不知道的是，就在她外出考察的这几日，陶凝却按捺不住，自己来了祁家拜访。

那一天祁楚离开后，陶凝心念意盼，忍不住向父亲打听祁楚的情况。听陶墉说祁楚早已娶妻，还在今年替他诞下嫡长子，心中愤恨又惋惜不已。

陶墉看出了女儿的小心思，试探地问道：“凝儿，莫非你看上了祁家楚郎？呵呵……我的凝儿，还真是长大了！”

“爹……”陶凝一屁股坐下来，手中还抱着那只狗尾巴兔，“看上了又有什么用？楚哥哥已经有正牌娘子了，哼……都怪你，爹，你怎么不早点让楚哥哥来啊！”

“我这……哎，好闺女莫急。”

陶墉忽然觉得，陶凝这一出可真是“天助我也”。他原本所想的是，只要让祁楚答应以千金庄做担保，他将来便有机会，完全将千金庄据为己有。可假如，能让祁楚休了如今的娘子，再娶自己的女儿为妻，将来生下嫡子继承祁家家业，那祁陶二家，还用得着分你我吗？

他能将妹妹送去姜家，巩固自己在平凉的地位，难道不能将女儿嫁去祁家，将整个祁家完全收入囊中吗？

想到这，陶墉只觉得，真是老天要让他发达。

陶墉喜滋滋地摸了摸胡须，对女儿说道：“凝儿，爹是怎么同你说的？想要的东西，便要不择手段的抢过来——这就是你爹我的生存之道，不择手段，便是最好的手段。”

由是不过一两天，陶凝便带着一名丫鬟，盛装打扮登了祁家的门。她倒要亲自看看，究竟是什么样的女子如此好命，竟能嫁给她如此完美的楚哥哥。

可巧，这几日柒奺和祁楚各忙各的，都不在家中。小厮去请示沈氏，沈氏含饴弄孙其乐融融，一听是陶家的什么三姑娘，嗤之以鼻：

“她来做什么？一个小丫头片子，难不成还要我这把老骨头亲自去迎接？就说我身体抱恙，你去请薛姨娘出去待客吧。”

小厮又忙跑去馨兰苑，薛宛正在读林永怀写的话本儿，一听是陶家人，也摆摆手说：

“什么陶家的三姑娘，我可懒得去见。就说我身子重了，挪动不得，你去请沁芳阁那位出去待客吧。”

小厮跑得满头大汗，又去了沁芳阁。林春娘正在院儿里乘凉嗑瓜子儿，一听要她出去待客，甚是惊讶：“怎么，这家中是没人了么，怎么还能轮到我出去待客？”

不过，她在这深院之中早已闲出了鸟，也就欣然整整钗环衣裙，随小厮施施然去了前厅。

“哟，陶三姑娘贵客，让您久等了！”

林春娘一身桃红衣裙，捏着金丝绢扇扭身走来，堂而皇之地坐了上座。

陶凝还以为这便是她楚哥哥的大娘子，先是惊艳对方一等一的相貌身段，又心中冷笑道：这大娘子好是好看，可桃花眼杨柳腰，行事作风一股子风尘味儿。

陶凝虽心中鄙夷，但仍旧上前欠了欠身：“大娘子有礼。”