前院的喧哗声忽然大了起来，有人在高声说着“太傅到——”。

何少佳和第五柯柔对视一眼，同时变了脸色。

周鹤亭。

当朝太傅，三朝元老，护民司的“老根”，也来了。

第五柯柔松开何少佳的手，整理了一下衣襟和发髻，深吸一口气，脸上重新挂上了那副滴水不漏的微笑。

“家宴，看来不只是家宴。”她低声说，像是在自言自语。

何少佳把匕首从腰间挪到袖中，手指贴着刀柄，感受着刀鞘上那些熟悉的纹路。

她看着第五柯柔的背影消失在门外，快步跟了上去。

前院张灯结彩，大红灯笼高高挂起，映得满院通明。

仆人们端着托盘穿梭往来，宾客三三两两地聚在一起寒暄，笑声、说话声、杯盏碰撞声，热闹得像一出精心排演的戏。

何少佳站在廊下的阴影里，越过攒动的人头，看向在正厅主位上。

一个头发花白、面容清癯的老者正端坐在那里，身边簇拥着四五个衣冠楚楚的官员。

他穿着一身绛紫色的蟒袍，腰系金玉带，通身上下没有多余的首饰，可那种久居高位养出来的气势，比任何首饰都耀眼。

周鹤亭。

何少佳没有见过他本人，但她在护民司的密档里看过无数次他的画像。

每一次看，她都觉得这张脸太平常了，放在人群里根本找不出来，像一个慈眉善目的普通邻家老伯。

可就是这样一张平常的脸，手里攥着整个护民司的命脉。

就是这样一张平常的脸，十五年前轻飘飘地一句话，就灭了沈家满门。

就是这样一张平常的脸，此刻正笑眯眯地看着第五柯柔从月亮门里走进来，那笑容慈祥得像在看自己的亲孙女。

“柯柔来了。”周鹤亭站起身，声音洪亮，中气十足，“快来让老夫看看，几个月不见，瘦了没有。”

第五柯柔走到他面前，屈膝行礼：“太傅大人安好。”

“好好好，都好。”周鹤亭拍了拍她的手背，慈爱得像一汪温水，“听说你在建宁干得不错，破了好几个大案，你爹跟我提起的时候，那叫一个得意啊。”

第五柯柔微微一笑：“太傅谬赞，柯柔不过是尽了本分。”

“本分？”周鹤亭哈哈大笑，“这年头能尽本分的人都不多了，你把本分尽得这么好，那就是本事。”

第五鸿远从旁边走过来，端着酒杯，难得地露出了一丝笑容：“太傅，您再夸她，她该翘尾巴了。”

“翘尾巴好啊，年轻人就该有点朝气，像我们这些老家伙，尾巴早就被岁月磨没了。”

周鹤亭说着，越过第五柯柔，看到了她身后廊下的阴影处：“那是你的护卫？”

何少佳从阴影里走出来，抱拳行礼，依旧是不卑不亢的模样：“护民府捕快何少佳，见过太傅大人。”

周鹤亭看了她一眼。

就一眼。可何少佳觉得自己像是被一把无形的刀从皮到骨地剖开了。

那种感觉太熟悉了。

她在护民司的上级“墨菊”身上感受过，在沈知意身上感受过，在第五鸿远身上也感受过。

那是金字塔顶端的人才有的眼神，是站在食物链最上层、俯瞰众生的眼神。

周鹤亭的嘴角微微弯了一下，语气随意得像在说一件微不足道的小事：“好，好姑娘。”

他转过头去，继续和第五鸿远聊天，仿佛何少佳只是一阵路过的风，不值得他多看一眼。

可何少佳知道，她已经被他记住了。

被护民司的“老根”记住了，意味着什么，她比谁都清楚。

宴席开始了。

觥筹交错，推杯换盏，一桌子珍馐美味流水似的端上来。

何少佳站在第五柯柔身后，像一个真正的护卫那样，眼观六路耳听八方。

她的筷子和酒杯都没动过，在这种场合，她必须保持百分之一百的清醒。

第五柯柔坐在女眷那一桌，和几个官员的夫人小姐们寒暄。

何少佳的注意力始终集中在她身上，同时分出一部分精力观察周鹤亭和第五鸿远的每一个动作、每一个表情。

她注意到一个细节。

宴席进行到一半的时候，周鹤亭忽然放下筷子，从袖中取出一方帕子，擦了擦嘴角。

那方帕子是白色的，角上绣着一朵墨色的菊花。

墨菊？何少佳的心脏猛地一跳。

她看向第五鸿远。

第五鸿远正在和周鹤亭碰杯，神情自若，看不出一丝异样。

但何少佳注看到，他端杯的手在放下酒杯的瞬间，指尖在桌面上轻轻叩了两下。

暗号！

何少佳见过这个暗号。

在护民司的任务简报中，每一个执行任务的“牡丹”在接到指令时，都会做一个指尖叩击的动作，作为确认。

第五鸿远就是墨菊，情报没错。

他在向老根确认自己接到了指令。

何少佳的血液在那一刻几乎冻结了。

她终于亲眼看到，在护民司的密档之外，在那个纸上画着的牡丹图之外，正在运作之中的权力链条。

周鹤亭是根，第五鸿远是茎。

他们之间的联系密不透风，像一株在地下蔓延了数十年的老藤，根系深不见底，枝叶遮天蔽日。

而她和第五柯柔，不过是这棵参天大树下两只想要撼动树根的蚂蚁。

宴席散了。

宾客们陆续告辞，周鹤亭在众人的簇拥下离开了第五府。

第五鸿远送客到大门口，回来的时候脸色已经沉了下来，像是换了一张脸。

“柯柔，你到我书房来。”

第五柯柔看了何少佳一眼，何少佳微微点头。

第五柯柔跟着第五鸿远走了。