永熙六年的春天来得格外晚。都过了惊蛰了，京城还下了一场雪，御花园里的桃花刚打了骨朵就被冻成了冰疙瘩，挂在枝头上晶莹剔透的，倒比开了花还好看。宫里管园子的老太监说，他活了六十多年没见过这样的天象，怕是今年不太平。当然，这话他只敢在宫墙根底下跟另一个扫地的老太监说，说到一半就被风吹散了。

二月十二，兵部侍郎李慕回京复命。他在北境待了整整四个月，人瘦了一圈，原本白皙的面色被草原上的风沙打磨成了浅蜜色，倒显得眉眼更深邃了些。他回京那天没有惊动任何人，只带了几个亲兵轻装简从地进了城门，先去兵部交了令牌和巡边文书，然后径直去了御史府。

御史府还是老样子。门前的石狮子镇日风吹日晒，嘴里的石球长了一层青苔。那棵老槐树的枝头光秃秃的，还没有发芽的迹象。李慕推开角门走进去的时候，管家正抱着一个汤婆子在门房里打盹，被他推门的动静惊醒了，眯着眼睛辨认了好一会儿才认出来人是谁，慌得差点从椅子上摔下来。

“公、公子？您怎么不提前说一声，老奴好派车去接您——”

“不用。”李慕把马鞭递给他，“小姐呢？”

“在西院绣房，我去叫——”

“我自己去。”

西院的绣房里烧着炭火，暖烘烘的。李金枝坐在窗下低头绣一条帕子，听见脚步声连头都没抬，先哼了一声：“哥，你迟了五天。说好三个月回来的，这都四个月了。”

李慕靠在门框上，抱着胳膊看她：“塞了点私事。”

“什么私事？”李金枝放下绣绷，狐疑地打量他，“你是不是又没日没夜地熬？你脸上这颜色像是被风刮掉了一层皮。”

“北境风大。”

“你就不能多涂点面脂？”

“我一个男人涂什么面脂。”

李金枝懒得跟他争论，从柜子里翻出一个小瓷盒扔给他：“御赐的玉容膏，公主上月托人带给我的。我用不上——反正你也不知道什么是丢脸。”

李慕接住瓷盒低头看了看，盒盖上刻着一朵小小的海棠花。他认得出这是宫里御制的式样，专供公主郡主用的东西。她把皇上给的赏赐和御赐的东西分得清清楚楚，不是刻意分辨，而是天生就分得清——就像她分得清谁是真心谁是假意，尽管她从来没有说破过。

他在北境的时候顺路查了一些事。他查到宫里的太监档案中有一个叫梁忠的人，二十年前在凤仪宫当差，但档案上他的履历从进宫到除籍都语焉不详。他查到先帝的沈贵妃——陈恪之和陈昭昭的生母——死的时候几乎没有任何正式的丧葬记录，仿佛这个人在宫里从来没有存在过一样。他还查到皇后疯了之后，凤仪宫曾经被秘密封锁过一段时间，所有当时在凤仪宫伺候的宫人都被遣散了，其中大多数人后来都下落不明。

这些信息像是散落一地的珠子，他还没有找到能把它们串起来的那根线。

“哥。”李金枝的声音把他从思绪里拽了回来，“你有没有听我说话？”

“你说了什么？”

“我说——公主的生辰快到了，她下月十五满十六，你不准备点礼物？”她歪头看他，嘴角的笑颇有深意。

“我在北境没空逛集市，空着手回来的。”李慕面不改色。

李金枝重重叹了口气：“难怪你到现在——算了，不提了，提了掉我头发。”

李慕不愿意继续被调侃，问了另一个李金枝很愿意接的话头：“我走的这些日子，宫里有什么动静？”

“有啊。”李金枝重新拿起绣绷，一边绣一边说，“年前四皇子和五皇子的母妃都自请出宫去皇陵守灵，皇上准了。六皇子府被找了个由头给封了，七皇子的母妃德太妃被晋了太妃，搬进宫里最偏的那个殿住着去了。”她顿了一下，“大家都说皇上仁厚，没有株连妃嫔，也没有为难这几家的外戚，还给了封赏和安置。连翰林院那边都在准备修国史，老先生们已经在给四皇子和五皇子拟谥号了，说皇上念及手足之情，要给他们一个体面的追封。”

李慕端起桌上的冷茶喝了一口，没说话。

仁厚。念及手足之情，体面的追封。这宫里的一切都是体面的——死是体面的，活也是体面的，连杀人都是体面的。他不止一次想过，先帝如果泉下有知，看着自己的儿子们一个一个被“体面”地送走，棺材板怕是要压不住。

“不过——”李金枝忽然放下绣绷，声音压低了些，兴致勃勃地凑过来，“这些都不算什么之前听说的宫里最大的新闻是，皇上可能要选妃了。”

李慕的茶杯在唇边停了一下。然后他若无其事地呷了口茶把杯子搁下：“哪来的消息？”

“公主上次来串门的时候提了一嘴，说礼部上了个折子，请皇上考虑立后纳妃的事，毕竟皇上登基也有好几年了，后宫里一个正经主子都没有，不太像话。朝上好些个大臣都跟着附议——毕竟嘛，谁家没有个闺女孙女的。”她托着腮，声音又轻了几分，“哥，你说皇上要是真选了妃，公主在宫里会不会孤单？她跟我说过，现在后宫里陪她说话的只有她那个叫如霜的贴身女官。如霜那人你是知道的，不知底细，闷闷的，不怎么爱多话。”

李慕没有接话。在有限的观察里，如霜的确是陈恪之身边最亲近的宫人，可是那张脸上的表情在皇帝视野之外和之内完全不同。有时候他觉得如霜像一面镜子，谁看她她就变成谁的脸——在陈昭昭面前她是温柔顺从的姐姐，在陈恪之面前她是沉默恭顺的影子，在下人面前她是冷若冰霜的女官。一个女人能有这么多张脸，要么是太聪明，要么是被逼得没法子。

但这件事和他关系不大。他现在需要担心的是另一件。

他回到御史府后，支开李金枝，在养父书房里把更多的线索摊开。他翻到一张二十年前宫中大火记录，上面写着“凤仪宫偏殿，明火起因不明，一人死”。这个人没有名字，没有任何其他记录，只有这寥寥几个字，夹在一堆枯燥的宫殿修缮账目中间，像是故意被淹没在故纸堆里。

李慕把那些纸按在桌上，一个念头从后脑勺浮起来——如果当年凤仪宫里死的那个人不是先帝的妃子，而是一个本不该出现在那里的替身？如果沈贵妃根本没有死在那场大火里？那现在的陈恪之，到底是谁？

他需要继续查，往更深处查。但他必须小心。陈恪之已经习惯了把他当最趁手的刀，一时半会儿不会怀疑他。他得抢在陈恪之起疑之前，把真相拼出来。

第二天，皇帝在御花园设了小宴，给他接风洗尘。

宴席很简单，没有百官，没有礼乐，只有陈恪之、陈昭昭和他三个人，外加一个在旁边伺候的如霜。如霜从头到尾没有抬过头，只在倒酒的时候用余光极快地扫了他一眼，重新垂下了眼睛。

陈恪之看起来心情很好，穿着月白色的春衫，头发只束了一根玉簪，浑身上下没有一件龙袍龙冠的帝王行头，倒像个闲散的世家公子。他甚至不顾侍从的劝阻非要自己烤鹿肉，肉串子被烤焦了两串之后，他笑着把手里剩下的全塞给了李慕，说自己实在不是这块料，还是乖乖吃御厨做的吧。陈昭昭在旁边毫不客气地拆他的台：“他哪有一样能自己动手的？上次给我梳个头，给我扯得嗷嗷叫。”兄妹之间的互动亲切自然，半分做作的痕迹都没有。

席间陈恪之问了很多北境的事，问得细致而专业——柔然骑兵的装备、各镇将领的脾性、粮草运输的瓶颈在哪里。李慕一一回答，心里却在算着彼此的真心和假意各占几成。