落霞坡的清晨，是被一声凄厉短促的鸟鸣撕裂的。
那声音不同于昨日唤醒山谷的清脆啁啾，而是带着一种被掐住脖颈般的绝望与惊惶，像一道无形的鞭子，狠狠抽在晨间静谧的空气里。几乎是在同一瞬间，谢辞猛地睁开眼，睡意如潮水般褪去，身体的本能先于意识做出了反应——右手已探入枕下，握住了那把冰冷坚硬的匕首柄。
身旁，沈清昼也已无声坐起，眼神清明锐利，不见半分初醒的迷蒙。破妄灯在桌上依旧散发着稳定的、黄豆大小的青辉，仿佛昨夜那漫长而静谧的时光只是一场幻觉。
两人对视一眼，无需言语，同时翻身下榻。谢辞动作牵动了右肩，那处被石钟乳滋养后已愈合大半的伤口传来一丝细微的牵扯感，但已不影响行动。他迅速套上外袍，靴子，匕首反握藏在袖中。沈清昼则一手提灯，一手已按在腰间的剑柄上。
几乎是他们推开门的同时，正殿方向也传来了急促的脚步声和压低的询问声。
“怎么回事？”
“谁在叫？”
是柳如眉、楚瑶和大师兄的声音，显然也被那声突兀的鸟鸣惊醒了。
谢辞和沈清昼快步穿过杂草丛生的小院，来到正殿。晨光尚未完全驱散夜幕，祠堂内光线昏暗，众人已聚集在门口，神色警惕地望着坡下茫茫的草海。
发出惨叫的并非人类，而是一只体型硕大的灰褐色林枭。此刻，它正躺在距离祠堂门口约十丈远的草地上，身体以一种扭曲的姿态摊开着，翅膀无力地耷拉着，脖颈处有一个血肉模糊的窟窿，鲜血染红了周围的草叶。而在它尸体旁边，几道清晰的、梅花状的爪印，深深印入湿润的泥土，一路蜿蜒，消失在坡下的草丛深处。爪印小巧，却带着某种妖异的轻盈感，绝非寻常野兽。
“是……狐狸的脚印？”楚瑶蹲下身，仔细辨认，脸上带着疑惑和一丝不安，“可这爪印，也太小了吧？而且，什么狐狸能把这么大一只林枭一击毙命，还……” 她指了指林枭脖子上那个边缘焦黑、仿佛被什么东西腐蚀过的伤口，“弄成这样？”
大师兄上前，用剑尖小心翼翼地拨弄了一下林枭的尸体，眉头紧锁：“伤口残留着微弱的妖气，很邪门，不似普通精怪。而且，这爪印留下的气息……” 他抬头看向沈清昼，眼中带着询问。
沈清昼提着破妄灯，蹲在爪印旁，青光笼罩下，那些爪印的边缘，竟隐隐泛起一丝几乎肉眼难以察觉的、暗金色的微芒，带着一种古老而驳杂的气息。他伸出手指，并未直接触碰，只是虚悬在爪印上方一寸处，闭目凝神感应了片刻。
“是狐妖。”沈清昼睁开眼，声音沉静，却带着一丝凝重，“而且，血脉不纯，却沾染了某种……被强行灌注的阴煞邪力。这爪印上的气息，与玄婴惯用的手法，有几分相似。”
“玄婴？！”楚瑶倒吸一口凉气，握紧了手中的长鞭，“他又追来了？还带了狐狸精？”
“未必是追兵，也可能是……探子。”沈清昼站起身，目光投向爪印消失的方向，那里是坡下那片广袤而危险的沼泽，“一只被邪法操控、丧失了大部分灵智，只剩下猎杀本能和追踪能力的妖狐。玄婴放它出来，恐怕就是为了确定我们的位置。”
秦舟被老吴搀扶着，挪到门口，闻言嗤笑一声：“那小子倒是舍得下本钱。用邪法催生妖物，损耗的是操控者自身的心神和元气，看来上次伤得他不轻，狗急跳墙了。”
谢辞盯着那滩暗红的血迹和诡异的爪印，体内原本因清晨而略显平和的煞气，竟隐隐有些躁动，仿佛感应到了某种同源的、却又更加邪恶扭曲的气息。他握紧匕首，声音冷了下来：“管它是探子还是先锋，找出来，宰了就是。”
“不可鲁莽。”沈清昼按住他蓄势待发的手臂，“此地地形我们不熟，那只妖狐能悄无声息地摸到这么近的距离猎食，说明它对这片山林极为熟悉，且擅长隐匿。贸然追击，很可能落入陷阱。况且，它若真是探子，此刻或许已经将消息传回去了。”
“那怎么办？等着玄婴带人打上门来吗？”楚瑶急道。
沈清昼环视众人，目光最后落在那只死去的林枭身上：“收拾一下，将血迹和痕迹尽量掩埋。我们不能继续留在这里了。玄婴既然放出了探子，就说明他大致确定了我们的方向，落霞坡已经不安全。趁他主力未到，我们必须立刻转移。”
“转移？往哪转？”老吴苦着脸，“这大黑山深处，除了这破祠堂，哪还有能落脚的地方？而且秦老爷子这腿……”
秦舟哼了一声：“死不了！拄根棍子也能走！别磨叽，听清昼的！”
众人不再多言，立刻行动起来。掩埋林枭尸体，清理血迹，用泥土和杂草覆盖爪印。柳如眉和阿岚迅速打包所剩无几的物资。楚瑶和大师兄则再次检查祠堂内外，抹去众人生活过的明显痕迹。
“往东北方向走。”沈清昼在众人准备停当后，指向与爪印消失的沼泽方向大致垂直的东北方，“那边山势更为陡峭，多悬崖峭壁和深涧，地形复杂，不利于大队人马展开，也更容易找到天然的隐蔽所。我们避开沼泽和平缓地带，专走险路。”
没有马车，伤员只能靠搀扶和背负。沈清昼依旧背起秦舟，谢辞和柳如眉一左一右架着老吴，阿岚和楚瑶护在两翼，大师兄带着仅剩的几名天衍宗弟子在前方探路、清除障碍。
一行人悄无声息地离开了落霞坡上的山神祠，如同水滴汇入溪流，迅速没入东北方向茂密阴森的原始山林。
几乎是在他们离开后不到一个时辰。
落霞坡下，那片死寂的沼泽边缘，一丛茂密的、散发着怪异甜香的墨紫色毒花微微晃动。紧接着，一只通体雪白、唯额间有一簇火焰状金毛的狐狸，悄无声息地从花丛后钻了出来。它站在沼泽边缘裸露的黑色泥地上，抬起小巧的鼻子，对着坡顶祠堂的方向，细细地嗅了嗅。那双血宝石般的眼眸里，没有了昨夜在笼中时的惊恐与愤怒，只剩下一种空洞的、被强行植入的冰冷与专注。它的目光扫过被粗略掩盖过、却仍残留着细微气息的痕迹，又看向东北方向的山林，喉咙里发出一声极轻的、几乎听不见的呜咽。
随后，它转过身，毫不犹豫地向着东北方，四人离开的方向，轻盈地窜了出去。它的速度极快，四肢落地无声，在崎岖的山石和密林间穿梭，如同一个没有实体的白色幽灵，只在经过的湿润苔藓或泥土上，留下那些梅花状的、带着暗金微芒的细小爪印。
而就在白狐离开后不久，另一批不速之客，也从不同的方向，抵达了落霞坡下。
十余名身着凌霄阁银白轻甲的修士，在一名面容冷峻、眼神阴鸷的中年修士带领下，悄无声息地出现在沼泽另一侧的林缘。他们显然训练有素，行动间默契十足，瞬间散开成警戒队形。
“赵副使，前方发现建筑痕迹，坡顶似乎有座废弃的祠堂。”一名斥候快速回报。
被称为赵副使的中年修士，正是崔珏的心腹，赵霆。他眯起眼，望向坡顶那在晨光中显得格外孤零零的建筑轮廓，嘴角扯出一抹冰冷的弧度：“倒是会找地方。上去看看，仔细搜，任何痕迹都不要放过。”
“是！”
片刻之后，一名擅长追踪的修士在祠堂门口不远处，发现了那几道被粗糙掩盖、却仍被他的特殊法器探测到的梅花状爪印，以及泥土下极淡的血腥气。
“副使，有发现！是妖狐的脚印，还有……林枭的残骸。血迹未干透，气味很新鲜，不会超过两个时辰。另外，祠堂内有明显近期有人停留的痕迹，但人已经离开了，离开的方向……似乎是东北。”
赵霆走到那爪印旁，蹲下身，指尖捻起一点沾着暗金色微芒的泥土，放在鼻端闻了闻，又用灵力探查，眼中闪过一丝讶异和了然：“妖狐？还带着玄婴那厮的邪气味道……呵，看来不用我们费力搜寻了，已经有人替我们开了路。”
他站起身，拍了拍手上的泥土，目光锐利地投向东北方那连绵起伏、望之令人心生畏怯的险峻山峦：“传讯给崔大人，发现目标踪迹，正与疑似玄婴麾下妖物一同向东北方深山逃窜。请求指示，是否追击？”
很快，一枚特制的传讯玉符在远处空中亮起微光，又迅速熄灭。赵霆接收了讯息，脸上露出一丝残酷的笑意：“崔大人有令：目标与妖物皆在必杀之列。跟上他们，若遇玄婴部众，可便宜行事。记住，首要目标——谢辞，死活不论；破妄灯，必须带回。”
“遵命！”
十余名凌霄阁修士，如同嗅到血腥味的鲨鱼，紧随那白狐和谢辞等人留下的细微踪迹，也向着东北方的深山，迅速追去。一场在险峻山岭间的死亡追逐，就此悄然拉开序幕。
……
“呼……呼……”
粗重的喘息声在寂静的山林间显得格外清晰。
谢辞用衣袖抹了把顺着额角流下、刺痛眼睛的汗水，抬头看了看前方仿佛没有尽头的、近乎垂直的陡坡。藤蔓和裸露的树根交错盘结，湿滑的苔藓覆盖着每一块可供攀附的岩石。他们已经在这片人迹罕至的陡峭山林中跋涉了近两个时辰。没有路，全靠大师兄在前用剑劈砍荆棘藤蔓，硬生生开出一条勉强能容人通过的缝隙。
沈清昼背着秦舟，走在他前面几步。他的呼吸同样急促，后背的衣衫已被汗水浸透，紧贴在清瘦的脊背上，但脚步依然沉稳，每一次落脚都精准地踩在相对稳固的支点上。秦舟伏在他背上，闭着眼，脸色有些发白，显然连续的颠簸对他断腿的伤势是个不小的负担，但他咬着牙，一声不吭。
老吴被柳如眉和阿岚一左一右架着，也是气喘如牛，额头上青筋凸起。楚瑶和几名天衍宗弟子分散在队伍两侧和后方，警惕地注意着周围的动静。
“歇……歇会儿吧……”老吴终于忍不住，哑着嗓子道，“实在……走不动了……”
沈清昼停下脚步，侧耳倾听片刻，又抬头观察了一下四周的地形。他们此刻正处于一道狭窄的山脊上，两侧是深不见底的幽暗峡谷，山风凛冽，吹得人衣袂猎猎作响。前方不远，山脊似乎延伸进一片更加茂密、光线昏暗的古老森林。
“原地休息一刻钟，补充水分，不要发出太大声音。”沈清昼轻轻将秦舟放下，让他靠着一块背风的大石坐下，自己则走到山脊边缘，凝目望向他们来时的方向。破妄灯提在手中，灯焰平稳，但沈清昼的眉头却微微蹙起。
谢辞走到他身边，递过半囊水：“在看什么？”
沈清昼接过水囊，却没喝，目光依旧锁着远处云雾缭绕的山峦：“我总觉得……有点不对劲。太安静了。”
谢辞也顺着他的目光望去。山林寂静，只有风声和远处隐约的流水声。但这份寂静，在经历了连番追杀后，反而透着一股令人不安的诡异。“你是担心那只狐狸，还是……”
“都有。”沈清昼低声道，“玄婴放出的探子，绝不会只是看一眼就回去。它一定在跟着我们。还有崔珏那边……损失了那么多人，又和天衍宗结了梁子，以他的性子，绝不会轻易罢手。我担心，他们可能已经离我们不远了。”
正说着，旁边正在闭目调息的秦舟，忽然猛地睁开眼，浑浊的眼珠转向左侧下方的幽深峡谷，鼻子用力抽动了几下，脸色骤然一变：“不对！有东西上来了！很多！速度很快！”