次日下值时分，天色将暮未暮。
温隽言收拾好桌案上的文书，刚踏出值房门槛，便见那辆熟悉的墨色马车静静停在提举司门外。
林梓立在车旁，见他出来，笑着拱手：“温大人，大人请您上车，一道回府。”
值房里尚未离开的同僚们，目光若有似无地飘过来。
温隽言脚步顿了顿，视线掠过那微微掀起的车帘。
傅时安端坐其中，侧脸在暮色中显得沉静，目光正静静望向他。
若是往日，他或许会心头或暖或不安，而后顺从地走过去。
可此刻，那些市井流言、同僚的窃窃私语，还有自己心中那份挥之不去的愧疚，像一张无形的网将他紧紧缠住。
他垂下眼，避开那道目光，朝马车方向躬身一礼，言语疏离：“下官谢过首辅大人好意。只是下官忽然想起，还有几份北狄使团往来的文书需要整理核对，恐要耽搁些时辰。不敢劳烦大人久候，大人请先行回府吧。”
车内静了一瞬。
傅时安的声音透过车帘传来，听不出情绪：“何等紧要文书，非要此刻处理？”
温隽言维持着躬身的姿态，语气恭敬而疏离：“使团提出的互市细则初稿。下官想尽早理出脉络，以免延误后续洽谈。大人日理万机，不必为这等琐事挂心。”
又是一阵沉默。
暮风穿过庭院，卷起几片落叶。
值房门口，周闻声摇扇的动作停了，楚凌旭抱着卷宗，担忧地看着温隽言的背影。
更远处，左书奕与蔡编修交换了一个意味深长的眼神。而后无声笑了。
“既如此，”傅时安终于开口，声音比方才冷了几分，“温编修自便。只是公务虽重，亦需顾惜自身，莫要熬得太晚。”
“下官谨记大人教诲。”温隽言依旧没有抬头。
车帘落下，隔绝了内外视线。
林梓看了温隽言一眼，欲言又止，终究还是跳上车辕，轻叱一声，马车缓缓启动，驶入渐浓的暮色。
直到车轮声远去，温隽言才直起身，望着那消失在长街尽头的马车影子，心头空落落的，泛着细密的酸楚。
他转身回到值房，果然只有他一人了。
点燃蜡烛，昏黄的光晕洒在空阔的房间里，将他孤零零的影子拉得老长。
他其实并无紧要公务。
那些初稿，白日里已整理得七七八八。他只是……不知该如何面对傅时安。
在桌案后坐下，他随意抽出一卷旧档，漫无目的地翻看着，目光却无法聚焦。
【咸鱼系统：长期压抑不利身心健康哦！友情提示：今日躺平值-5，健康值-3。宿主，有问题要沟通，有误会要解开。】
嗯？咸鱼系统进化了吗？温隽言吓了一跳，随即苦笑。
“沟通？”他低声自语，指尖无意识摩挲着粗糙的纸页，“说什么？说我不是你认识的那个温隽言？说你的深情可能给错了人？”
他摇摇头。
不如就这样，慢慢疏远吧。时间久了，那份莫名的吸引或许就淡了。
傅时安那样的人物，合该有更光明璀璨的前程，而不是与他这个来历不明的孤魂纠缠，徒惹非议。
烛火噼啪炸开灯花。
温隽言回过神来，发现手中旧档拿倒了。他自嘲地笑了笑，正欲收拾东西真正回家，值房的门却被轻轻叩响。
“进。”他以为是守夜的杂役。
门开处，进来的却是楚凌旭。
他手里提着个食盒，脸上带着关切的笑：“我就猜你还没走。给你带了岳仙楼的点心，豆沙包和桂花糕，还热着。”
温隽言心中一暖：“楚兄，你还没回去？”
“回去了一趟，想起你可能饿着，又折回来了。”楚凌旭将食盒放在桌上，打量着他的脸色，“温兄，你与首辅大人……是不是闹别扭了？”
温隽言手指蜷缩了一下，垂下眼睑：“没有的事。只是公务未完，不敢懈怠。”
楚凌旭在他对面坐下，打开食盒，香甜的气息弥漫开来。
他压低声音：“你我之间，何必说这些场面话。今日下值，我都看见了。还有，你脸上的伤……是不是因为那些流言？”
温隽言沉默地拿起一块桂花糕，小口吃着，甜腻的味道在舌尖化开，心里却越发苦涩。
“温兄，”楚凌旭语气认真起来，“我虽不知具体缘由，但首辅大人待你如何，大家都看在眼里。他那样的人物，若非真心，何须如此？外头那些闲话，不过是些见不得人好的鼠辈嚼舌根，你若当真了，才是中了他们的下怀。”
“我知道。”温隽言咽下糕点，声音有些哑，“只是……楚兄，有些事，并非表面看上去那么简单。我心中有结，一时难解。”
楚凌旭见他神情落寞，知他不想深谈，便也不再追问，只拍拍他的肩膀：“无论如何，饭总要吃，觉总要睡。你这脸色，比昨日还差些。早点回去歇着吧，身子是自己的。”
“嗯，多谢楚兄。”温隽言感激地笑笑。
又坐了片刻，楚凌旭告辞离去。
温隽言慢慢吃完那块桂花糕，将食盒收拾好，吹熄蜡烛，锁好值房的门。
踏出提举司时，夜幕已完全降临。
星子稀疏，晚风带着凉意。他独自走在寂静的长街上，脚步声清晰可闻，更衬得形单影只。
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翌日午后，温隽言正在整理北狄使团提供的货物清单，一名礼部的小吏来到提举司，恭敬地递上一份红色请帖。
“温大人，我家尚书大人今晚在府中设下薄宴，特命小人送来请帖，请您务必赏光。”
温隽言接过请帖，展开一看，果然是礼部尚书覃盛年的手笔。
措辞客气，言道前番会同馆宴席，多亏温编修精通北狄语，及时化解误会，维护了国体，特设小宴以示答谢。
末尾还强调“略备薄酒，专为致谢，并无他客，万望拨冗”。
他将请帖合上，心中却是疑虑顿生。
覃盛年因通事出错、礼部丢脸之事，对他不满是显而易见的。
突然设宴感谢？恐怕宴无好宴。鸿门宴罢了。
“有劳回禀覃尚书，”温隽言斟酌着措辞，“下官微末之功，实不敢当尚书大人如此厚意。且近日提举司事务繁杂，恐抽身不得……”
那小吏似乎早有准备，立刻躬身道：“温大人莫要推辞。尚书大人说了，此次宴请，一为感谢大人当日相助之情；二来，北狄使团在京，诸多礼仪往来、文书交接，还需与提举司多多协作。此次小宴，也算借此机会，与温大人商议些具体章程，以便日后公务顺畅。况，此事此前也是陛下金口玉言授意的，于公于私，都请大人务必赏脸。”
话说到这个份上，再推辞就是不识抬举了。
尤其是抬出公务协作的理由，温隽言若坚持不去，倒显得他倨傲，不顾大局。
他心中暗叹，只得点头：“既如此，下官恭敬不如从命。请回复覃尚书，下官定准时赴约。”
“小人必定带到。”小吏完成任务，笑眯眯地走了。
楚凌旭凑过来，看了眼请帖，皱眉低声道：“礼部尚书？黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？温兄，你真要去？”
“理由冠冕堂皇，不去不行。”温隽言将请帖收起，揉了揉眉心，“见招拆招吧。左右是在他府上，大庭广众，他还能如何？”
话虽如此，他心中总有些不安。
下值后，他回府换了身稍显庄重的苍青色直裰，乘了辆雇来的青布小车，往覃府去了。
覃府位于城东，门庭不算最显赫，却也气象森严。
门房显然得了吩咐，恭敬地引他入内。穿过几重庭院，来到一间灯火通明、陈设雅致的花厅。
厅中已摆开一桌精致席面，却并非如请帖所说并无他客。
主位上坐着面带笑容的礼部尚书覃盛年。左下首，赫然是那位北狄鞑靼部少主金延！
他今日换了身中原样式的锦袍，玉冠束发，少了些草原的粗犷，多了几分风流倜傥，只是那双桃花眼中的玩味与侵略性，丝毫未减。
金延身旁，还坐着一名作汉人打扮、面容普通的中年男子，应是通译或随从。
温隽言脚步一顿，心头猛地一沉。果然是个局。
覃盛年已起身，笑容满面地迎上来：“温编修来了！快请入座。本官还以为请不动你呢。”
温隽言按下心头波澜，依礼躬身：“下官温隽言，见过尚书大人，见过金延少主。不知少主在此，下官失礼了。”
金延目光灼灼地落在他身上，从发冠扫到腰间，唇角勾起：“温大人不必多礼。是本少主听闻覃尚书宴请温大人，想起前日校场匆匆一别，未尽兴，特意央了覃尚书，允我前来作陪。温大人……不会不欢迎吧？”