“您想让我做什么？”

伊索尔德深吸一口气。

“我想让您教我。”她说，“教我怎么在宫廷里活下去。教我怎么保护我的家族。教我怎么成为那个——不会被人随意摆布的人。”

艾利亚斯看着她，灰色的眼睛里有一种复杂的光。

“您不需要我教。”他说，“您已经比大多数人强了。”

“我不够强。”伊索尔德说，“如果我够强，加斯帕尔不会敢在茶会上羞辱我。如果我够强，罗切斯特不会敢打瓦勒托瓦的主意。如果我够强，贝尔纳神父不会敢散布那些谣言。我还不够强。但我想变强。”

“变强是有代价的。”艾利亚斯说。

“我知道。”

“代价是——您会失去一些东西。可能是朋友，可能是信任，可能是您对自己的认知。变强不是变好，变强是变硬。您准备好了吗？”

伊索尔德看着他，灰蓝色的眼睛没有任何退缩。

“准备好了。”

艾利亚斯看了她很久。

然后他走回楼梯口，朝楼上喊了一声：“管家，沏两杯茶。”

他转过身，对伊索尔德说：“上楼。书房里谈。”

他们坐在书房里，面对面的两张椅子，中间隔着一张橡木书桌。窗台上的白玫瑰换了一束新的，花瓣上还带着露珠，在晨光中泛着珍珠般的光泽。

艾利亚斯将一份文件推到伊索尔德面前。

“这是罗切斯特联合的那六位贵族的名单。”他说，“您看看。”

伊索尔德接过来，快速浏览了一遍。六个名字，她大部分都认识——都是王国北部和中部的中等贵族，有的是罗切斯特的姻亲，有的是他的债务人，有的是他的政治盟友。

“这些人，”艾利亚斯说，“不是铁板一块。”

“什么意思？”

“意思是，他们支持罗切斯特，不是因为相信他的理由，而是因为需要他的东西。有的是钱，有的是土地，有的是官职。如果瓦勒托瓦能给他们这些东西，或者能给他们更多，他们就会倒戈。”

伊索尔德想了想：“瓦勒托瓦没有那么多钱。”

“不需要给所有人。”艾利亚斯说，“只需要给最关键的一两个人。让他们在关键时刻反水，罗切斯特的联盟就会从内部瓦解。”

“怎么找到那个‘最关键的人’？”

艾利亚斯从抽屉里拿出另一份文件，递给她。

伊索尔德翻开，里面是那六位贵族的详细资料——每个人的家族历史、经济状况、政治立场、性格弱点，甚至还有他们的情妇和私生子的信息。

“这——”她抬起头，难以置信地看着艾利亚斯，“您是怎么拿到这些的？”

“我说过，我有朋友。”艾利亚斯说，“而且，在来科尔特之前，我花了很长时间做准备。我知道迟早会有人对瓦勒托瓦动手，所以我提前研究了每一个可能成为敌人的人。”

伊索尔德看着他，心中涌起一种难以言说的感觉。

这个人——不管是在她意识到危险之前，还是在她意识到危险之后——永远比她早一步。她还在想第一步怎么走的时候，他已经走完了十步。

“您为什么对我这么好？”她问。

这个问题她问过很多次，每一次他都没有正面回答。

这一次，他依然没有。

“看第三个人的资料。”他说，“那个叫德·蒙特福特的人。”

伊索尔德翻到第三页。

德·蒙特福特——伊莎贝拉·德·蒙福特的父亲，一个中等贵族，封地在王国中部，经济状况一般。他有三个儿子一个女儿，长子已经成年，急需一个体面的官职来支撑家族的体面。

“他需要什么？”伊索尔德问。

“一个官职。”艾利亚斯说，“宫廷侍卫队的副队长职位，目前空缺。谁能帮他拿到这个职位，他就能为谁所用。”

“瓦勒托瓦能帮他拿到吗？”

“不能。但王储能。”

伊索尔德的手指微微收紧。

塞缪尔。又是塞缪尔。

“您是想让我去找王储？”她问。

“不。”艾利亚斯说，“我是想让他来找您。”

“什么意思？”

“王储殿下对您有兴趣。”艾利亚斯说，灰色的眼睛平静地看着她，“不是爱，是兴趣。但兴趣已经够了。如果您能让他觉得，帮助瓦勒托瓦是赢得您好感的方式，他会主动出手。”

伊索尔德沉默了片刻。

“您是在教我利用王储的感情？”

“我是在教您利用一切可以利用的资源。”艾利亚斯说，“在这个宫廷里，每个人都在被利用。国王被教廷利用，教廷被贵族利用，贵族被彼此利用。如果您不愿意利用别人，您就会被别人利用。没有中间地带。”

伊索尔德低下头，看着那份名单。

她的手指在德·蒙特福特的名字上停留了很久。

“我做不到。”她最终说。

“做不到什么？”

“做不到利用别人。尤其是——利用一个人的感情。”

艾利亚斯看着她，灰色的眼睛里有什么东西闪了一下。

“那您就输了。”他说。

“也许。”伊索尔德抬起头，“但至少我不会变成自己讨厌的那种人。”

她站起来，将文件放回桌上。

“谢谢您的建议，侯爵大人。”她说，“但我想用我自己的方式。”

她转身走向门口。

“伊索尔德。”

她停下来。

“您的方式是什么？”艾利亚斯在身后问。

伊索尔德转过身，看着他。

“我不知道。”她说，“但我会找到的。”

她走出书房，走下楼，走出大门。

晨光照在她的脸上，暖暖的，像母亲的手。

她深吸一口气，朝着王宫的方向走去。

她不知道自己要做什么。

但她知道，她不会成为那种人——那种利用别人的感情来达到目的的人。

因为她见过那种人。

塞缪尔就是那种人。

她不想变成他。

王宫的长廊里，伊索尔德遇到了塞缪尔。

不是偶然。

是她来找他的。

“瓦勒托瓦女爵。”塞缪尔看到她，碧蓝色的眼睛亮了一下，“您来找我？”

“是的，殿下。”

“什么事？”

伊索尔德深吸一口气。

“我想请您帮一个忙。”

塞缪尔的嘴角翘了起来。

“说。”

“德·蒙特福特先生需要一份工作。宫廷侍卫队的副队长职位，目前空缺。我想请您把这个职位给他。”

塞缪尔看着她，碧蓝色的眼睛里有一种她读不懂的光。

“为什么？”他问。

“因为他的女儿伊莎贝拉是我的朋友。”伊索尔德说，“我想帮朋友的父亲找一个体面的职位。”

这是实话。

但不完全是实话。

她确实想帮伊莎贝拉的父亲，但她更想做的事，是让德·蒙特福特欠她一个人情。这个人情，在未来的某一天，可能会变成瓦勒托瓦的一张牌。

这不是利用。

这是交换。

她给他官职，他还他人情。

公平。

“就这些？”塞缪尔问。

“就这些。”

塞缪尔看着她，沉默了片刻，然后笑了。

“好。”他说，“我给。”

“谢谢殿下。”

“不用谢。”塞缪尔走近一步，低下头，碧蓝色的眼睛近距离地看着她，“您知道，您要什么，我都会给。”

伊索尔德后退了半步，保持着一个得体的距离。

“殿下，我不是要东西的人。”她说，“我只是在为一个朋友请求一个机会。”

塞缪尔看着她，嘴角的笑意没有变，但眼睛里多了一丝探究。

“您和上次不一样了。”他说。

“哪里不一样？”

“更……坚定了。”塞缪尔说，“像是一把刚磨过的剑。”

伊索尔德没有回答。

她屈膝行礼，转身离开。

走出王宫的那一刻，她的手在发抖。

不是因为害怕。

而是因为她做到了。

她用自己的方式，打出了第一张牌。

不是利用感情，不是出卖自己，而是——交换。

你给我，我还你。

公平。

但这个世界公平吗？

也许不。

但至少，她可以让自己成为一个公平的人。