沈渡在青溪县待了三天。

三天里，他帮村里人砍柴、垒墙、修缮水渠。他干活利索，不挑不拣，给什么吃什么，给什么穿什么。村里人喜欢他，拿他当自己人。村正甚至说要把自家侄女许配给他——一个十六七岁的姑娘，圆脸，大眼睛，见了人就笑，露出一对酒窝。沈渡拒绝了，说还要赶路。

三天里，他听了很多关于天师府的传说。

版本各异，核心却一致。

天师是活神仙。活了不知道多少年，头发白了又黑，黑了又白，牙齿掉了又长，长了又掉。他住在龙虎山上，终日打坐炼丹，不理世事。但天下的事他都知道——谁家丢了牛，谁家生了娃，谁在背后骂他，谁在暗中串联。他什么都知道，什么都看得见。

虎啸山庄的骑兵能日行千里，出现在任何地方。昨天还在北疆巡逻，今天就到了江南收税。没有人知道他们是怎么做到的——有人说他们骑的是神兽，日行千里不喘气；有人说他们走的是地道，四通八达通天下；还有人说他们用的是缩地成寸的法术，一步跨出就是百里。没有人能反抗天师，因为天师什么都知道，什么都看得见。

沈渡听完这些，没有说话。他在心里把有用的信息挑出来，没用的扔掉，再把自己观察到的东西填进去。天师。一百二十年。虎啸山庄。日行千里。选中的人。这些碎片在他脑子里拼来拼去，拼不出完整的图，但能看出一个模糊的轮廓——一个活了很久的人，一支无处不在的军队，一个靠恐惧维持的帝国。

第四天一早，沈渡辞别了村里人，往西南方向走。

他没有走官道。官道上有哨卡，有巡逻的骑兵，有太多双眼睛。他走的是山间小路——翻山，过岭，穿林子，蹚溪水。路不好走，但安全。他不想再遇到虎啸山庄的人，至少在弄明白更多事情之前不想。

走了五天，他绕过了几座小城，来到了一个叫临江的镇子。

镇子不大，却比之前见的村子繁华得多。石板路两边开着米铺、布庄、酒楼、茶馆、当铺、药铺，一家挨着一家，招牌上的字写得龙飞凤舞，有的描了金，有的镶了边。街上人来人往，挑担的，推车的，骑驴的，步行的，摩肩接踵，好不热闹。

沈渡在一个面摊前坐下，要了一碗阳春面。面摊的老板是个矮胖的男人，围着围裙，手上全是面粉。他手脚麻利，下面，捞面，浇汤，撒葱花，一气呵成。面端上来，汤是清的，面是白的，葱花是绿的，看着就让人有食欲。

沈渡刚拿起筷子，街上突然一阵骚动。

“虎啸山庄的人来了！”

叫喊声从街头传到街尾，像水面上投了一颗石子，涟漪一圈一圈地荡开。人群开始往两边退，退得很快，很慌，像退潮的海水。有人跪下了，低着头，不敢看。有人蹲在路边，抱着头，像缩进壳里的乌龟。有人跑进巷子里，躲起来，从墙后面探出半个脑袋。

十几匹白额驼从街口冲进来。

当先一人全身铁甲，从头包到脚，只露出一双眼睛。铁甲是鱼鳞式的，一片压一片，阳光照上去，闪得人眼花。背后插着两面旗帜，黑底金边，旗上绣着猛虎纹章，虎头朝前，虎口大张，像是要扑下来吃人。他身后跟着十二名轻甲护卫，每人马背上都驮着大筐小篓，筐里装满了东西，用布盖着，看不清楚是什么。

人群潮水般向两边退开，一个穿绸衫的胖子从酒楼里跑出来，跑得太急，在台阶上绊了一下，踉跄了两步，差点摔倒。他冲到街心，扑通跪在地上，膝盖磕在石板上，发出沉闷的一声响。

“小的恭迎虎爷！”胖子的声音发颤，像是被人掐着喉咙，“不知虎爷驾到，有失远迎，罪该万死，罪该万死——”

领头的人勒住缰绳，白额驼前蹄扬起，几乎踏到胖子的脑袋。驼蹄在空中停了一瞬，然后落下来，砸在石板上，石板裂了一道缝。领头的人居高临下地扫了一眼街道，目光从跪着的人身上扫过，从蹲着的人身上扫过，从躲在墙后面的人身上扫过。他的声音沙哑，像生锈的铁器在摩擦。

“临江镇今年的粮赋还没交齐。”

“虎爷明鉴！”胖子的头磕在地上，咚的一声，“今年的收成不好，雨水太多，庄稼烂了根，收上来还不到往年的一半。小的已经尽力了，实在是凑不齐——”

领头的人身后一个护卫抽出刀。刀是新磨的，刃口雪白，在阳光下闪着寒光。他不需要说话，光是那把刀就够了。

“收成好不好，不是你说了算的。”领头的人声音很平，没有起伏，像在念一份公文，“七天之内，把缺的五百石粮食送到虎啸山庄。差一石，拿你的脑袋来顶。”

说完，十几个人纵驼而去。蹄声如雷，石板路被踩得咚咚响，像有人在敲鼓。人群慢慢地站起来，有人拍着胸口，有人擦着汗，有人低声骂了一句，又赶紧捂住嘴，四处张望，怕被人听见。

胖子瘫坐在地上，面如死灰。他的绸衫被汗浸透了，贴在身上，能看见里面的肉在抖。一个伙计跑过来扶他，他推开伙计，自己爬起来，踉踉跄跄地走了。

沈渡吃完面，又在镇子里转了一圈。

他注意到了一个细节——镇子里有几家铺子，生意不好不坏，客人不多不少，但老板的眼神和别人不一样。别人是慌的，躲的，不敢看人的；他们是稳的，定的，看人的时候目光会多停留一瞬，像是在打量，在评估，在记住。

虎啸山庄的眼线。

沈渡把这些记在心里，不动声色地离开了临江镇。

又走了五天。

沈渡终于看见了龙虎山。

山不高，却很险。石壁如刀削，直上直下，连个落脚的地方都没有。云雾缠绕山腰，像一条白色的绸带，被风吹得飘来飘去。山脚下立着两根巨大的石柱，两人合抱那么粗，三丈那么高，柱顶各蹲着一只石雕猛虎，虎头朝外，虎口大张，栩栩如生，仿佛随时会扑下来。从石柱往里，是一条宽阔的青石大道，两辆车并排走都绰绰有余。路两边每隔十丈就有一对石灯笼，灯笼是用整块石头凿的，里面燃着长明火，风吹不灭，雨浇不熄。

大道尽头，是一座巍峨的牌楼。牌楼有三层楼那么高，四根柱子，每根都要两人合抱，上面雕满了花纹——龙，凤，麒麟，仙鹤，灵芝，祥云。牌楼正中央挂着一块匾，黑漆金字，“天师府”三个字写得龙飞凤舞，笔力遒劲，像要飞出来。

沈渡在附近的村子里休整了一天。

他仔细观察了天师府的守备。大路上每隔半个时辰有一队骑兵巡逻，五个人一队，前前后后，走得整整齐齐。牌楼下站着四个守卫，穿着半身甲，手持长枪，腰挂短刀，站得笔直，目不斜视。除此之外，就没有别的了。没有暗哨，没有陷阱，没有机关。

沈渡觉得不对劲。天师府要是真的这么松懈，早就被人攻破一百次了。他不相信那个统治了玄黄界一百二十年的天师会犯这种低级错误。想起那些关于“天师什么都知道”的传说，他决定不按常理出牌。

第二天天没亮，他绕到龙虎山北面。

北面是悬崖，笔直笔直的，连条缝都没有。石壁上长满了青苔，滑溜溜的，手一搭就往下出溜。沈渡找了一处稍微缓一点的坡，手脚并用地往上爬。他的手指抠进石缝里，脚尖踩着几乎不存在的凸起，一寸一寸地往上挪。石壁湿滑，好几次差点摔下去，他的心跳得很快，但手不抖，脚不软——二十年训练出来的东西，不会因为恐惧就消失。

荆棘到处都是，割破了他的手和脸。血珠渗出来，被汗水冲淡，流进眼睛里，刺得他睁不开眼。他用袖子擦了擦，继续爬。

爬了将近两个时辰，他终于翻过了山脊。

后山是一片茂密的竹林。

竹子很高，很密，遮天蔽日的。阳光被竹叶筛成碎片，洒在地上，斑斑驳驳，像碎银子。风一吹，竹子就发出沙沙的声音，像有人在低声说话，又像有人在远处弹琴。沈渡在竹林里穿行，脚步很轻，踩在落叶上，几乎没有声音。

他走了很久，突然听见前方有人声。