年轻人止了他的话：“哎哎，我可不敢当王爷，县令正常说话就好。”他环顾了一圈这座逼仄的小院，笑道：“付县令，不请我进去坐坐？”

付芜之几乎是爬起来的，手脚并用地把人往正厅里引。可人走到正厅门口，往里看了一眼，皱了皱眉，说：“这里太敞了，换个地方说话。”

付芜之愣了一瞬，立刻会意，把人领到了后院最偏僻的耳房。那是他平日里堆放杂物的地方，逼仄昏暗，只有一扇小窗透进来些许光亮。他手忙脚乱地把几把椅子上的灰擦干净，又亲自去煮茶，手抖得厉害，茶水洒了一桌子。

年轻人倒是毫不在意，在椅子上坐下，接过付芜之捧上来的茶，浅浅抿了一口，搁在桌上，然后抬眼看着付芜之。

“在黑水县做了几年主簿了？”

“回、回贵人，五年了。”付芜之站在他面前，弓着腰，头也不敢抬。

年轻人点点头：“五年主簿，该有的政绩都有了，该熬的资历也熬够了，却迟迟升不上去，你就不想动一动？”

付芜之的心跳漏了一瞬。他当然想，他做梦都想！黑水县那个地方，穷山恶水，鸟不拉屎，连个像样的酒楼都没有。他每年递上去的考绩都是优等，可每一次升迁的名单里都没有他的名字。他知道自己没关系，没背景，没人愿意替他说话。

“小人……”他的声音干涩，“小人不敢奢望。”

“不敢奢望？付县令，你这个人最大的问题就是太老实，老实人在这官场上可是走不远的。”年轻人阴阳怪气道。

付芜之不知道该说什么，只能把腰弯得更低。那人站起来，走到那扇小窗前，回头笑着瞧他：“我可以帮你。”

“——长乐县县令的位置，很快就能空出来了。那可是个赤县，比你黑水县强了不知多少倍。这个诚意，付县令意下如何？”

付芜之觉得自己一定是这几天太热给脑子热糊涂了，竟凭空生出这么个癔症来。长乐县，赤县，那是他想都不敢想的位置。从下县主簿到赤县县令，这步子大得像是要扯断他的腿。可如果说这话的人背后是宸王，那真可能就不是梦，宸王说的话与圣旨何异！

他扑通一声又跪了下去，这次磕头磕得又重又响：“小人愿为王爷效犬马之劳！肝脑涂地，万死不辞！”

年轻人并不改色，仍旧居高临下地说：“不过你也懂交易，我助你坐上这个位置，不是因为你有什么本事。日后你为我效力，就是为王爷效力，为以家宗室效力。让你做什么你就做什么；让你看什么你就看什么。兖都城的命根子，现在可都交予你手上了。”

付芜之跪在地上，眼泪热巴巴的都淌出来了：“小人明白，小人明白！贵人放心，小人这条命就是贵人的！小人……”

可这时，付芜之正要再表一番忠心，耳房的门忽然被人从外面猛地推开。

“老爷！老爷！不好了！”

一道尖利的女声劈进屋里，还带着急促哭腔。付芜之吓得浑身一抖，猛地回过头去，就看见付芷站在门口，脸色煞白，额头上全是汗。

“你——！”付芜之的第一反应不是问她出了什么事，而是惊恐地看向那个年轻人。

年轻人的表情在那一瞬间变了，那张先前挂着淡淡笑意的脸上，此刻全消散不见，笼了层阴冷冷的气息。他的目光越过付芜之，落在门口那个丫鬟身上，仿佛要吃人一样。

付芜之后背上的汗毛全都竖了起来，鸡皮疙瘩爬了满身。

“老爷！”付芷根本没注意到屋里还有别人，她也顾不上了，声音又尖又急，“小姐落水了！小姐掉到后院的池塘里了！刘婶把她捞上来的，可她呛了好多水，脸都紫了，叫也叫不醒！老爷你快去看看啊！”

付芜之脑子里嗡的一声，下意识地就要往外跑，可脚刚迈出去一步，又硬生生地钉在了原地。

年轻人已经恢复了那副淡然的神色，眼皮都懒得抬：“付县令，女儿要紧，你先去吧。”

付芜之张了张嘴，想说些什么接话。他看了看年轻人，又看了看门口慌乱的付芷，脑子里乱成一团。

“还愣着干什么？”年轻人的语气有些不耐烦了，“去啊。”

付芜之这才如蒙大赦，踉踉跄跄地跑出去，经过付芷身边的时候，他甚至没来得及看她一眼，脑子里只剩下一个念头——他的女儿，他的小女儿，落水了。

他跑出去之后，耳房里安静了下来。年轻人坐在椅子上，慢慢地喝完了那杯凉茶，静静地看向门口。付芷正要跟着付芜之跑过去，却被门口那四个黑衣侍卫中的一个伸手拦住。

年轻人语气温和道：“姑娘，你方才进来的时候，可听见什么了？”

付芷愣了一下，认真道：“我……我什么都没听见，我是来找老爷的，小姐落水了，我……”

“哦，”年轻人点点头，“那就好。你去吧。”

那天晚上，小女儿被救回来了。医师说幸好发现得早，呛的水不多，养几天就能无事。付芜之守在女儿床前，看着她苍白的小脸，心里又疼又后怕。

他心里还装着另一件事，比女儿落水更让他害怕的事。

那以后他真到了长乐县，乡里原来瞧不起他的都赶上来巴结他，说自己以前狗眼看人低，想重新结交他这个不可多得的益友。付芜之心里荒凉得很，也根本不愿搭理他们。但自那日之后，他再也没收到关于宸王幕僚的任何消息，付芷的事自是也被他抛在了脑后。

可是好景不长，某天又来了一位面容阴鸷的中年人，还是自称宸王幕僚。他把付芜之叫到书房里，开门见山地说：

“那个丫鬟不能留。”

久违的记忆被唤醒，付芜之顿时手脚冰凉：“贵人、贵人的意思是……”

“王爷的意思很清楚，那日她在门外，到底听见了多少看见了多少，我们谁也不知道。王爷行事向来谨慎，不喜留隐患，你应该明白这个道理吧。”

付芜之当然明白。可他想到付芷，想到她那天冲进来时满脸的焦急，想到她跪在门槛外面哭着说“小姐落水了”，想到她这十几年来在府里勤勤恳恳，从来没有出过差错，想到她是他小女儿的救命恩人……甚至连她的名字，都是承载了他万千私心的——他早逝妹妹的名字。

他犹豫了。

“这事都这么久了……而且、而且那丫鬟在我府上养了七八年了，一直本本分分的，从来没有……”

“付县令，”幕僚打断了他，“升米恩，斗米仇，若不是王爷当年看中你，你这会恐怕还在黑水县那个地方自生自灭呢吧。她是对你女儿有恩，可你今日的一切都是王爷给的，难道县令要背叛王爷的一片真心么？”

付芜之的眸光哆嗦一下，把剩下的话全都咽了回去。

“……小人明白。”他说。

最后，他想出了一个折中的办法。

那天夜里，他把付芷叫到书房里。付芷站在他面前有些不安，不知道老爷为什么这么晚了还叫她来。

付芜之看着她，想说点什么，可又不知道该怎么说。最后他从抽屉里拿出一个包袱，推到桌面上。

“这些铜钱你拿着，今夜就走，从后门走，不要让人看见。出了府，往南走，走得越远越好，不要再回来。”

付芷看着桌上那个沉甸甸的包袱，又抬头看着付芜之，眼神里有什么光芒一闪而过：“老爷……我做错什么了？”

付芜之根本不敢看她：“你没有做错什么，就当是老爷我对不住你。快走吧，再晚就来不及了。”

付芷站在那里，心里又惊又怕，又有些欢喜，颤巍巍拿起包袱，跪下给付芜之磕了三个头，然后起身，快步走出了书房。

付芜之坐在黑暗里，听着她的脚步声渐渐远去。太好了，他既没有辜负宸王，也没有害死女儿的恩人。他以为自己做了两全的事。

几日之后，他听说付芷死在了西城远郊的林中，是自缢。官府查了两天，什么线索也没有，最后不了了之。

付芜之当然知道是谁做的。那姑娘怎么可能去自己寻死？可他什么也没说，他甚至没敢去问。

…

“……付县令？”

高邈的声音把他从回忆里拽了出来。付芜之茫然地抬起头，发现自己还蜷缩在刑部大牢里。

“付县令，你在想什么？”高邈问。

付芜之挑衅地看着他，对着高邈白眼相待：“我在想，侍郎今日前来，到底什么意思？”

高邈冷哼一声，不客气道：“我只是来提醒你，到时候公审的时候，请你务必慎言慎行。毕竟你这废物能活到现在，全都是别人的意思。那么你会不会死，也当然看的是别人的意思。”说罢，他甩袖而去。