“咳咳，咳，咳咳。陛下为此操劳费神，我的病已然无医可治，还有什么好担心的，再过个几年，也该告老还乡了。”杜汾不住地咳嗽着。

纪侒又作一揖，道：“杜老您辅佐两代圣君，称得上为以国鞠躬尽瘁了。如此心向圣贤，定会自有天福。”

“纪尚书说的是啊，”皇帝浅叹须臾，“朕知道，你们都是揣着明白装糊涂。是非定论，想必各位都心中有数。”

皇帝将视线在朝臣中扫遍，紧接着收回目光，直视指上的玉扳指，眼神幽幽，深不见底。

话音刚落，以誉扑通一声跪倒，头也重重地磕在地上：“皇兄此行面临如此变故，是臣弟的疏忽！万幸皇兄乃天命所归，脱离险境，不然……不然纵是千刀万剐，臣弟也无颜再面圣啊！”

“朕何时加罪与你。”皇帝蹙起眉头，“你不仅是朕的大功臣，更是朕的亲弟弟！”

他摆了摆手，小内侍抢功心切，忙着赶上去想扶起以誉。谁料下一秒，他就被以誉像弹灰一样攘起，屁股摔在地上，痛得直唤哎呦。

“老子只是断了一只胳膊，不是掉一个脑袋！”以誉剜了那内侍一眼，余光却随即撇向杜汾，原是别有所指。

他威胁道：“卫少卿，此案事关严重，可不能听了某些人冠冕堂皇的狡辩，就左右了本应判决的结果。”

卫果眉头皱着，心烦意乱。

“宸王殿下立的是头等功，汝等怎敢如此无理！还不快滚下去。”纪侒利落地走到以誉身前，赶跑了还爬在地上的内侍。

“陛下，宸王殿下以及所有军中弟兄这次都是九死一生，能侥幸回来者已是少数……”杜汾缓缓道，“这军队原是四方拼凑起来的，不仅有皇家禁军，还有宸王的兵，以及某一些来自于骠骑将军晏氏的军屯......相互混杂，本就难驾驭。赖殿下英明神武，得了胜仗，理应庆祝才是。”

大殿内的应和声此起彼伏，他们一口一个“恭贺陛下”说着，每个人脸上又都挂着不同模样的表情。

“既然如此，诸位爱卿且回吧。外面雪下的疾，路不好走，朕也不便再耽误了。”皇帝见话题走不通，不愿再耗下去，搓了搓有些发冻的手道，“杜相，纪尚书，至于如何整顿朝纲的事，就交给你们和中书省的人去拟订吧，希望在来年开春，大以能重振往日之风。”

“陛下圣明。”

大殿内的众臣陆陆续续离场，留下角落里的卫果独自站在原地。

门外雪花纷繁不曾停歇，纯净的白亮得刺眼。卫果眯着眼，望向殿外的茫茫皑皑，又回过头来对着空荡荡的大殿发怔。

他跨过门槛，走到外面去。积雪很厚，轻轻一踩就是一个凹坑，踏上去软绵绵的，总觉得好不踏实。

卫果出了宫门，走入窄巷，找准飞雪深处的若隐若现的那个人影。那人着一件轻便修身的鸦青色骑服，头发随意束起，正靠在一旁面点铺的门旁，啃着热乎乎的包子，白气在他脸侧氤氲缭绕。

杏眼利眉额间平，清风朗朗道月明。此人正是白亚黎，昔日在兖都的西市外街乞讨为生，遇见前来查案的卫果，便被其好心的收留下来做了护卫。

“先上马。”卫果抢过马的辔绳，先行跨上马背。骏马昂首振毛，嘶鸣长啸，眨眼间只剩下一道滚滚长烟。

二人两马赶到大理寺，又径直走向关押重罪大臣的牢狱。守门的狱卒一见是卫果，恭恭敬敬地猫着身子，打开最外的铁门。白亚黎在门外等候，卫果随着狱卒举着火把向深处走去。

监狱周遭弥漫着一种复杂的气味，揉杂了伤口腐烂的血腥味和潮湿的霉臭。除了关押犯人的铁笼子外，其他地方皆是稀糊糊的泥泞，因为常年见不到阳光而阴冷刺骨。

火光将卫果和狱卒的影子拉到墙壁上，把本就不宽裕的空间显得更狭窄，直至占据整个角落。

“大人，就在这了。”狱卒抬手指了下左边的门，里面两道亮晃晃的银色铁链首先跳出在卫果眼前。

那铁链子比关押犯人的脚踝更加粗壮，死物一样躺在地上，犹如两条狰狞的巨蟒盘缠。至于关押的人——前任户部尚书桐晟，蜷缩在火光照射不到的地方，笼罩着一层阴翳，卫果只能看见其两只反射月光的眼睛。

像是躲在黑暗里警惕环顾四周以自保的老鼠。

“门打开。”卫果道。

狱卒掏出一串钥匙，上前开了门，烧起墙壁上的火把，这才亮出了庐山真面目。

桐晟死灰一样煞白的脸，干裂的紫色嘴唇和身上还未痊愈的骇人的道道伤疤，都一条条昭示着先前受到过怎样的待遇。

“不是吩咐过轻审了吗，谁允许你们动用重刑的。”卫果蹙眉，厉声问道。

那狱卒却一副不以为然的模样，摆摆手道：“放心吧大人，刑部下来的人说了，陛下龙颜大怒，这人已经没有再出来的可能了，虎落平阳——不得不欺啊！”

话音刚落，那具尸体一样的身躯，忽然猛烈地震动一下，随即不受控地颤抖起来，连带着铁链也发出鬼啸般的响声。

卫果严肃道：“刑部都是哪些人在操持？你是刑部的官儿还是大理寺的官？这点道理都不懂么？今日朝会，圣人明确说了要严审此案，但凡人质在你手里出了什么问题。这后果，你看看你担不担得起吧。”

狱卒被卫果的眼神和语气吓得腿软，赶忙连磕三个头表忠心，什么上有老下有小的话一骨碌都吐了出来。

“行了，你出去等我。”卫果支开狱卒，背过身去。

桐晟抬起头来，见空荡荡的狱房只剩他与卫果二人，立刻换上另一副模样。他头发湿漉漉的贴在脸上，眼尾也被血迹染出一梢红，一对狐狸眼藏在乱发之中，似乎殷殷含着笑意。

卫果这才注意到他，就如传闻中描述的面若好女那般，即使落得此等境地，也美得出淤泥而不染。

“大人，大人。陛下真的......？”桐晟匍匐着向卫果脚边凑去，沾血的右手颤巍巍地拽住他的裙角。

卫果有些洁癖，下意识后退两步。他余光扫视周围，确定没什么问题后，才屈膝俯身靠了过去，用只有双方能够听见的声音说道：

“先活着，我会保你。”