“母亲在院里么？”张肃随口问了一句，脚步却未停。

管事愣了一下，恭敬回道：

“回世子，夫人不在院中，半个时辰前，夫人看着今日天气好，便带着府上的各位姨娘，一同出城去汤泉别院小住了。”

张肃的脚步骤然顿住。

去了汤泉别院？

母亲向来厌恶后宅妾室，从不带她们出门半步。

今日这般大张旗鼓地带去荒郊野外的别院，岂会只是为了泡汤驱寒这般简单。

张肃面色一沉，那双原本带着几分春风得意眼眸，瞬间覆上一层阴霾。

他又问道：“那苏式也去了？”

管事点点头。

张肃甚至连回房更衣都顾不上，直接扯过门房手中的马鞭，翻身跃上那匹尚未卸下马鞍的马儿。

长鞭破空，烈马长嘶，径直冲出侯府，朝着城门外的官道疾驰而去。

暮色四合，天际的云层染上了一抹凄艳的绯红。

侯府的马车在官道上摇摇晃晃，直到傍晚时分，才终于停在了京郊的汤泉别院门前。

山间春寒料峭，晚风拂过，夹杂着淡淡的硫磺水汽。

苏挽辞扶着夏荷的手，踩着脚踏下了马车。

别院内亭台楼阁错落，假山流水间白雾缭绕。

正院的李嬷嬷手执名册，站在穿堂前，有条不紊地替各位姨娘分派住处。

王姨娘与柳姨娘等几个老人，皆被分派在了东跨院，那处的汤池是几间厢房合用一口大池子。

轮到苏挽辞时，李嬷嬷那张素来板着的脸竟破天荒地挤出一丝笑意。

她走下台阶，亲自引着苏挽辞往西边最清幽的一处院落走去：

“苏姨娘，夫人体恤您大病初愈，特意将这处清芷榭拨给您住。里头有一口单独的汤池，不与旁人公用，水质也是别院里拔尖的。这样也免得人多嘈杂，扰了您清静。”

此言一出，穿堂前顿时安静了瞬息。

周围几位姨娘的眼神瞬间变了，王姨娘绞紧了手中的绢帕，眼底满是嫉恨，却碍于夫人的威严不敢发作。

一个刚入府的罪籍贱妾，凭什么能越过她们这些旧人，住仅次于夫人的独院？

苏挽辞敛下眼睫，看着清芷榭雅致的院门，心底的防备愈发深重。

张氏那般冷酷的当家主母，断没有平白无故厚待一个妾室的道理。

这份惹人眼红的独宠，不过是将她架在火上烤的捧杀之计。

她面上不显分毫，只温顺地低头福了福身：

“多谢夫人恩典。”

不多时，众人齐聚正堂。

侯夫人张氏端坐在上首的黄花梨太师椅中，手里捻着那串紫檀佛珠。

她目光平淡地扫过堂下众人，语调缓缓，透着不容置喙的威势：

“今日舟车劳顿，你们且在各自院中好好安置，待到明日一早，咱们便去后山赏花。”

张氏停下手里的佛珠，端起茶盏抿了一口，语气里听不出喜怒：

“如今正是好时节，漫山遍野的花都开了，你们也算沾了春光，莫要辜负了。”

众人齐声应下。

东跨院内，几间厢房紧挨在一处，外头那口合用的汤池正往外冒着腾腾的热气，水雾顺着半开的窗棂溢进屋内。

王姨娘沉着一张脸，大步跨过门槛。

刚一进屋，回身便将手中的苏绣绢帕重重拍在紫檀圆桌上。

跟在后头的柳姨娘与几个通房相视一眼，立刻凑上前去。

柳姨娘极有眼色地端起案上的白瓷茶壶，替她斟了一盏温茶，面上端着一副打抱不平的愤懑模样：

“姐姐快喝口茶，消消气。今日这事儿，莫说姐姐您心里堵得慌，便是咱们几个做妹妹的看了，也替您万分委屈。”

柳姨娘在一旁的绣墩上坐下，压低了嗓音，语气里满是添油加醋的挑唆：

“姐姐您可是给侯爷诞下过庶女的功臣，在这后宅里矜矜业业伺候了整整二十年的老人。”

“没有功劳也有苦劳。她苏氏算个什么东西？不过是从教坊司抬出来的一个罪籍贱妾，才进门没几天，寸功未建，凭什么越过您去，独占那清芷榭的院子？”

旁边站着的通房也赶紧拿帕子掩着唇，顺势附和道：

“可不是嘛！那清芷榭的独池子，水质最是养人，平日里连世子爷都不一定能住进去。如今倒叫一个刚进门的抢了去，这要是传回京城，姐姐这侯府旧人的脸面往哪儿搁？”

这几句话，正正戳中了王姨娘的肺管子。

她想起方才在穿堂前，李嬷嬷对苏挽辞那副破天荒的和颜悦色，再看看自己这头拥挤嘈杂的东跨院，胸腔里的怒火便不受控制地直往上窜。

她一把推开柳姨娘递来的茶盏，茶水溅出几滴。

“这个小贱蹄子！”

王姨娘咬牙切齿地骂出声，眼底满是不甘：

“原本以为她前几日在正院敢那般顶撞我，是个清高孤傲、不屑奉迎的骨头。如今看来，倒是生了一副极会哄人的狐媚心肠！也不知暗地里使了什么下作手段，竟把夫人哄得这般服帖，连这等越矩的恩典都赏了她！”

柳姨娘叹了口气，轻声喟叹道：

“谁叫人家长了那样一张脸呢。把侯爷的魂儿勾了去不说，如今连夫人都偏帮着她。照这势头下去，等明日到了后山，还不知她要出什么风头。咱们姐妹以后的日子，怕是难熬了。”

“她休想！”

王姨娘猛地站起身，因为嫉火中烧，胸膛剧烈起伏着。

她转头看向西边清芷榭的方向，冷哼一声：

“不过是仗着几分姿色，真当自己能在这侯府里翻云覆雨了。明日到了后山，山高路险的，我倒要看看她还能不能这般得意！”