谢卫从阁楼中缓步准备下楼，楼内人来人往，鱼龙混杂。大堂搭着一座喜庆戏台，一位粉面玉妆的小清倌正站在台上，咿咿呀呀唱着婉转曲调，别有一番特殊韵味。那小清倌生得极是好看，年仅十四，唇红齿白、肌肤白皙，可台下看客竟纷纷往戏台上扔银子，专朝着他的脸上砸去。少年即便疼得浑身发颤，却依旧要强撑着唱曲、堆着笑意，姣好的面庞上，早已布满银子砸出的青紫色伤痕。

谢卫身着一袭素衫，立在阶梯之上，远远便对上了谢玞似笑非笑的眼眸。谢玞一身红衣，衣上绣着繁复织金云纹，高束的马尾衬得他意气风发。他仿若没看见谢卫一般，端坐于戏台正前方的位置，两侧怀里各搂着一位清瘦柔弱的美人，美人也皆在他怀中赔着小心、强颜欢笑。

谢卫眼睁睁看着谢玞抬手，用力将一枚金锞子朝着台上的小清倌狠狠掷去。金锞子精准砸中少年的脑袋，瞬间血流如注。少年终于被这剧痛与恐惧击溃，直直摔倒在戏台上，半天没能爬起，栽在地上没了动静。一旁的老鸨见状，暗自松了口气，连忙吩咐下人，将方才还在唱戏的少年拖了下去。

在场之人无一人为此心生不满，在这抱月楼里，这般折辱贱籍伶人的戏码每日都在上演，早已成了稀松平常之事。一钱金子，便够买下长安城里百个奴才的性命，长安从不缺容貌姣好的玩物，而这场肮脏的交易，唯有抱月楼赚得盆满钵满。

谢卫原本握着折扇的手，骤然泛起阵阵痛感，仿佛骨头缝里有细密的针不停扎刺。他指腹轻轻摩挲着前世被踩断的手腕处，前世他刚被谢氏宗族接回长安，谢玞便将他带到这抱月楼，如同今日这少年一般，将他当众推上戏台折辱，更是亲手剜断了他的手筋与脚筋。后来他权倾朝野，第一件事便是放火烧了这座藏污纳垢的楼阁，所有当日亲眼见过他惨状的人，尽数葬身于那场大火之中。

谢卫下楼之际，被一名看场的奴才拦住了去路。那奴才蛮横至极，抬脚便朝着谢卫的膝盖踹来，谢卫身形一闪堪堪躲开，同时反手一掌拍在对方膝弯，那奴才当即双腿一软，当众跪倒在地。

一道冰冷的声音自背后响起：“谢公子好身手。”

原本拥挤在门口的人群，瞬间自动让出一条通道，两排禁军如同黑色铁流般整齐列队，而后快步走来的年轻男子，让在场众人齐齐倒吸一口凉气——来人正是当朝二皇子赵宁。如今康王势力滔天，朝野上下众人，对这位二皇子的畏惧，甚至远超当朝太子。

赵宁漫不经心地抬手，示意两侧拖着小清倌尸体的下人停下。在众人惊愕的目光中，他俯身捡起少年鬓边插着的一朵新鲜牡丹，凑至鼻尖轻嗅，随即抬手示意谢卫上前。谢卫立在原地，分毫未动，赵宁却并未动怒，反倒噙着笑意主动朝他走来，在全场众人的注视下，将手中那枝牡丹，亲手簪在了谢卫的发间，笑着开口：“谢公子姿容绝世，唯有这牡丹，方能相配。”

世人本就有男子簪花之俗，文人公卿皆有此风，算不上出格。可二皇子赵宁亲自为谢卫簪花，在众人眼中已是无上殊荣。方才还因谢卫庶出身份面露鄙夷的众人，看向他的目光，瞬间变成了浓浓的嫉妒。

谢卫自然察觉到周遭氛围的微妙变化，却仿若未觉，在众人迟滞的目光中，抬手取下发间的牡丹，语气平淡：“牡丹乃花中王者，臣资质平庸，不懂佩戴此花，二殿下怕是看走眼了。”

此言一出，赵宁眼底瞬间掠过一丝厉色，锋芒毕露。谢卫此举，无疑是当众打他的脸面，换做旁人，早已被他下令当场杖毙。可赵宁后知后觉发现，自己虽怒火中烧，却丝毫没有下令处置谢卫的念头，除却朝堂利益考量，心底竟对这少年生出了几分莫名的兴趣。他轻摇折扇，语气转冷：“原来谢二公子也觉得牡丹绝俗，倒是与本皇子想到一处。只是谢公子既觉牡丹绝俗，又为何会来抱月楼这等污浊之地？这般行径，反倒像是故意落本王的脸面。”

谁不知权贵皆爱牡丹，尤以红牡丹为尊，谢卫竟敢当众驳二皇子的颜面，在场众人皆以为他是在自寻死路，纷纷抱着看好戏的心态，等着看赵宁降罪于他。

可谢卫神色淡然，直视赵宁，从容开口：“世人皆爱牡丹，权贵更是穷尽心力搜罗，用以讨好宫中贵妃，再清艳的花朵，在这般盲目追捧中，也沦为了俗物。长安城中花农用尽手段，四季皆能培育出数千牡丹，城中牡丹比各州府都要便宜，三个铜板便能买上一大捆。青楼女子头戴牡丹，效仿贵妃容貌，只为博取达官贵人欢心，这牡丹早已失了本心。更何况，此花是殿下从刚惨死的小清倌头上取下，臣只觉俗气至极，更沾满身晦气。臣隶属锦衣卫，虽非清流，却也不容殿下这般轻视，让臣有苦难言。”

众人听着谢卫这番话，皆觉有理，这花取自死者身上，任谁都会觉得晦气，可敢当着二皇子的面直言不讳的，唯有谢卫一人。众人正暗自心惊，等着赵宁发怒，却见赵宁忽然朗声大笑，这突如其来的转变，让众人面面相觑。

只听赵宁沉声道：“往后，凡在烟花之地寻欢作乐、亵渎权贵、买卖伶人者，本王绝不姑息，寻常百姓与商户，亦不得再滥用牡丹效仿贵妃！今日本王前来，便是为查封这抱月楼，此楼藐视天家威严，藏污纳垢，罪无可赦！一个刚从乡野归来的少年都懂的道理，你们这些官场老狐狸，反倒装聋作哑，是不将天家威严放在眼里吗！”

在场之人不乏达官显贵，谁也没料到二皇子会亲自前来抱月楼问罪抓人。更令人心惊的是，此次清查，竟揪出了太平侯府的两位公子，二人在此间寻欢作乐，还刻意隐瞒身份。众人心中顿时掀起波澜：二皇子此举，莫非是要借机打压太平侯府？

康王盘踞兖州三十余年，根基深厚、威信极高，虽被朝廷压制，可兖州依旧是各方势力觊觎的肥肉。太平侯与康王素来不和，如今康王势力稍有松动，太平侯便想趁机将势力渗透兖州，赵宁今日发难，便是要拿捏太平侯府的错处，让其安分守己。

这些年，太后一心提拔谢卫，便是想让谢氏分化康王势力，与太平侯府分庭抗礼。即便康王信任太平侯府，也绝不会允许党派中出现势力渐强、难以掌控的重臣。收周寡英为义子，一来可牵制太平侯府，二来可借周寡英对付太子，叛臣之子身居高位，既能挑起藩王野心，又能坐山观虎斗，从中渔利。

谢卫心中了然，前世康王谋反，已是多年之后，彼时他借周寡英入长安为质之机起事。可这一世，他与康王仇怨颇深，又受太后提拔进入锦衣卫，早已与太后、太子绑在一处，注定与康王阵营为敌。太后偏宠太子，可太子与他一样是重生之人，前世血海深仇，两人绝无合作可能。谢卫心中清楚，若想活下去，绝不能让太子登上皇位。

不等谢卫继续思忖，谢玞立刻上前，面带恭敬地对赵宁行礼：“二殿下所言极是，这群狂徒纵容贱婢藐视天威，的确该重罚。臣亦是看不惯他们亵渎贵妃，方才本想替殿下惩戒他们，我长平侯府对康王与殿下，向来忠心耿耿，绝无半分不臣之心。”

谢卫闻言，皮笑肉不笑地开口：“长平侯府的忠心，殿下自然知晓，只是长平侯世子流连烟花之地，终究遭人诟病。世子自认清者自清，可旁人只会觉得，世子与这些狂徒一般，视皇家威严于无物。”

谢玞脸色一沉，厉声反驳：“殿下这般质问，实在让臣寒心！若殿下疑心长平侯府作风不正，臣愿请在场诸位作证，官场之上流连风月之地者，绝非臣一人，殿下何必揪着臣不放？若是殿下执意追究，休怪臣为自证清白，对殿下有所冒犯！长平侯府永远是康王与殿下最忠诚的盟友，还望殿下莫要伤了两家情谊，有任何不满，大可与父亲直言，何必暗中算计。”

谢卫盯着谢玞，一言不发，缓缓后退一步，朝着赵宁颔首行礼，转身便朝着门口走去，背影透着几分仓促。赵宁看着他的背影，忽然开口：“谢二公子，这枝牡丹虽艳俗，却与你相配，你且收下，就当是本王的见面礼。毕竟往后再见，是敌是友，尚未可知。”

言外之意，谢卫背靠太后，而长平侯府注定依附康王，两人早晚是敌人。太后提拔谢卫，本就是为了制衡谢玞，将他当做对付长平侯府的棋子。谢卫身份尴尬，长平侯府若倒台，他必受牵连，唯有依附太后，牵制长平侯府，才能求得一线生机，从始至终，他都别无选择。

想到此处，谢卫脚步一顿，回头轻笑，全然不将周遭目光放在眼里，抬手拂过衣袖：“但愿下次相见，我能与殿下的身份差距再小一些，拥有拒绝这枝牡丹的权利。”

赵宁挑眉：“拭目以待，太后眼光毒辣，想必不会看走眼。”

谢卫刚走出抱月楼，便遇上匆匆赶来的谢玞。谢玞看着他一身素衫，身形瘦削嶙峋，衣衫轻飘飘贴在身上，透着一股病态的孱弱，再看向不远处伫立的禁军与二皇子赵宁，咬牙低声呵斥：“还愣着做什么？非要在这里让人看笑话，丢尽长平侯府的脸面吗！”

谢卫抬眼，看向谢玞身边的侍从张瑞，此人正是方才在楼内刻意刁难他的奴才。张瑞不过是个不起眼的下人，难得有机会陪同谢玞外出，便想尽办法在谢玞面前表现，妄图借机上位，这本是人之常情，可他不该将谢卫当做垫脚石。谢卫心性高傲，向来睚眦必报，此刻谢玞急于离开，无暇顾及旁人，他更是无所顾忌。

若二皇子查封抱月楼、查出长平侯府两位公子的消息传开，长平侯府的脸面将荡然无存。

就在众目睽睽之下，谢卫抬脚狠狠踹向张瑞，张瑞毫无防备，当即摔倒在谢卫面前。比起身体的疼痛，当众受辱的屈辱感更让他难以忍受，张瑞满眼愤恨，死死盯着居高临下的谢卫。少年的眼眸漆黑如墨，深邃不见底，清晰映出他狰狞的恨意，那股从骨子里透出的、浸满血腥的压迫感，让张瑞瞬间清醒，心底涌起无尽恐惧，浑身止不住地发抖。

“记住自己的身份，安分做个奴才。”谢卫语气平淡，却带着不容置疑的威压。

谢玞见状，脸色愈发难看，心底越发看不起谢卫这个私生子，厉声呵斥，可话还未说完，一道凌厉的鞭风骤然袭来，狠狠抽在张瑞身上，剧痛让张瑞瞬间失声，只发出一声凄厉的惨叫，便没了气息。

马车晃动的珠帘外，一只素白的手收回，手中握着一柄绞着金丝的长鞭，正是谢玞惯用的金丝鞭。此鞭以南唐俘虏少女的发骨编织而成，谢玞每日都会换新，谢卫看着那长鞭，只觉满心恶寒。可在大雍贵族眼中，这般恶趣味稀松平常，他们从不将贱民、俘虏当人看待，南唐俘虏在他们眼中，连牲畜都不如。

谢玞收回鞭子，笑着看向谢卫：“满意了吗？我的好弟弟。”

谢卫微微颔首，踩着张瑞的尸体，踏上马车。车厢内光线昏暗，火红色的烟罗珠帘，将光影滤成刺目的猩红，宛如干涸的血渍。车外隐约传来众人的议论与躁动，可不过片刻，便彻底归于寂静。

谢玞将沾着血污与皮肉的金丝鞭随手扔在一旁，车厢内瞬间弥漫开浓重的血腥味。谢卫前世见惯了血腥，反倒对这气味毫无不适，他如今不过十四岁的身躯，却藏着一颗历经权谋杀戮的心。谢玞本想借这场面震慑他，让他心生恐惧，可谢卫只是缓缓勾起唇角，前世死在他手中的人不计其数，这般场面，早已无法让他有半分波澜。

谢卫看向车厢小桌上摆放的精致糕点，随手拿起一块，慢条斯理地吃了起来，额角溅到的新鲜血渍，顺着脸颊缓缓滑落。

沾满血腥味的糕点入口，枣泥与红豆沙的清甜在口中化开，血腥味只在清甜散去后，留在舌尖一丝余味。谢玞的目光，死死落在谢卫身上，看着他瘦削突出的骨节，修长却略显干瘪的手，再看向他从容咀嚼的模样、滚动的喉结，认真评估着谢卫的价值。

父亲曾说，谢卫不足为惧，是最好用的棋子，可方才谢卫在众人面前锋芒毕露的眼神，绝非刻意伪装的强硬，那是久居上位者才有的气场。一个乡野归来的庶子，怎会有这般眼神？谢玞心中杀意顿起，此人必须尽早除去，绝不能让他得势。

他此刻才明白，父亲将谢卫接回侯府，何尝不是为了转移各方势力的注意力，将他推到台前，当做挡箭牌。他何必心甘情愿做这个靶子，更何况，面对谢卫时，他心底总会生出一股莫名的恐惧。

谢玞沉声道：“你要清楚，长平侯府才是你唯一的依靠。你可以讨好太后，可长平侯府一旦倒台，你也绝无好下场。这般浅显的道理，无需我多言。只要你乖乖听我的话，我未必不能帮你。父亲将你接回来，不过是因为你于他而言无关紧要，你在京都偏院卑贱地活了十四年，如同父亲养的一条狗。可你要明白，狗急了也会咬人，你本就不是善类，你所做的一切，不过是为了活下去，这没错。可你不该怨怼，谁让你那卑贱的生母，妄图攀附父亲，一步登天？有些人，生来就注定锦衣玉食，有些人，注定卑微如蝼蚁，天命如此，你与你生母，皆是后者。别以为得了太后的青睐，就能与我平起平坐，我的生母是康王亲妹、昭阳长公主，你我云泥之别。你之所以能活下来，不过是因为你是一颗好用的棋子，我若想杀你，无人能保你。”