东宫之外的暗流尚未平息，皇城另一侧的轩墨斋内，早已是另一番筹谋算计。

幽闭的殿室之中只点着两盏昏暗的灯烛，火光跳跃摇曳，将室内人影拉得狭长诡谲，空气中弥漫着墨香与冷茶混合的沉滞气息，连呼吸都带着几分隐秘的压迫。二皇子赵宁斜倚在铺着软垫的坐榻上，指尖漫不经心地摩挲着一枚温润的玉扳指，听着躬身立于阶下的心腹下人低声回禀，狭长的眼眸里缓缓泛起一丝玩味又阴鸷的笑意。

“谢卫那小子，又去东宫了？真是一刻都不得消停，一天不见面都不行吗。”赵宁缓缓开口，语调轻飘得如同风中柳絮，内里却藏着淬毒的锋芒，他嗤笑一声，语气里满是戏谑与嘲讽，“前几日孤还听说，他跟着太子一同去了皇觉寺，如今叔父又要收兖州世子为义子，这般错综复杂的牵扯，倒是让人看得眼花缭乱。孤倒想问问，这谢卫是真敢厚着脸皮去讨好东宫，还是与太子之间，当真余情未了，藕断丝连？想来太子殿下，此刻必定嫉妒得快要发疯了吧，这般光景，真是有趣极了。”

他微微倾身，灯烛的光影落在他阴晴不定的面容上，更显得心思深沉难测。

“如今咱们想要扳倒太子，动摇他的储君之位，恐怕就得从谢卫这颗最突兀的棋子身上下手。”赵宁的声音缓缓沉下，多了几分笃定的算计，“此人身份本就诡异，明明是太后新近破格提拔上来的人，明面上瞧着，倒像是太子安插在锦衣卫的心腹，可偏偏这两人私底下处处针锋相对，水火不容。孤长这么大，从来没有见过皇兄那般失态失控的模样，单单这一点，就足以证明谢卫在太子心中，绝非寻常臣子那般简单。”

下人垂首听得仔细，连忙顺势上前一步，压低了声音继续禀报，字字句句都戳中要害。

“殿下英明，奴才还有一事禀报。太子殿下今日在东宫之中，特意赏赐给谢卫一套量身定做的骑射服，形制配色皆与太子自身那套相得益彰，分明是刻意相配。奴才斗胆以为，咱们或许可以从这件事上入手，一击即中。”

赵宁眸中精光骤盛，身子微微一震，随即唇角的笑意愈发浓烈，带着势在必得的狠厉。

“你说得极是。”他沉声应道，语气里满是豁然开朗的通透，“当朝太子，未来的一国之君，若是传出有断袖之癖，与近臣纠缠不清，罔顾伦常礼法，满朝文武之中，还有谁会真心实意支持太子？只要咱们牢牢抓住这一点大做文章，将风声悄悄散播出去，不用孤动手，朝野上下的非议便能将东宫彻底压垮。”

下人连忙点头附和，继续将查探到的隐秘和盘托出。

“更何况，谢卫本就是长平侯府无权无势的私生子，无根基无背景，太后偏偏越过正统嫡子，破格将他提拔进锦衣卫身居要职，长平侯府与康王一脉，又岂能善罢甘休？长平侯的嫡子在朝中尚且没有正经职位，反倒先提拔了一个私生子，这分明就是在当众打康王的脸面。虽说太后一方已经同意了康王收兖州世子为义子的请求，可此事对太后而言，实则好处远多于弊端，这般操作，恰好可以给满朝文武留下一个印象，康王与兖州旧叛暗中勾结，居心叵测。”

“奴才至今也没有看透，康王殿下这一步棋究竟藏着何等深意，可如今摆在咱们眼前的，已是千载难逢的绝佳时机。既然有如此名正言顺的机会去攻击太子，动摇东宫根基，咱们自然不能白白放弃，必须牢牢抓住，一击致命。”

话音落下，轩墨斋内陷入一片死寂，只有灯烛噼啪燃烧的细微声响。二皇子赵宁缓缓闭上双眼，指尖依旧在玉扳指上缓缓摩挲，脑海中将所有线索一一串联，一张覆盖朝野、针砭储君的大网，已然在心底悄然成型。

海丞那等人，终究也是个无用之辈，连一个柳明昀都咬不死，白白浪费了孤布下的大好局面。”他冷哼一声，语气里满是冷硬的斥责，“孤原本也是这般笃定，短短时间内，太子竟能搜罗出那么多证据，反手将我们一军，可见对方早有准备，步步为营。哪怕当时海阁老已经将柳明昀狠狠踩下，太子事后必定还有其他后手，绝不会让东宫陷入绝境。”

他顿了顿，指尖狠狠攥紧，指节泛出青白，声音里多了几分冷峭的了然。

“眼下，太子结党营私的事情已经被坐实，想必父皇再如何偏袒，也不会轻易重用柳明昀。毕竟父皇这一生，最痛恨最忌讳的，便是朝臣结党，储君培植私力。”

说到此处，赵宁忽然扬声嗤笑，语气里带着毫不掩饰的讥讽与怨怼，连声音都不自觉拔高了几分。

“只不过父皇终日沉迷炼丹修道，疏于朝政，对朝堂诸事本就疑心深重，可他偏偏忘了，当朝储君若是没有半分自己的羽翼，没有心腹可用，哪里合乎常理？哪怕就是孤，若是没有一些党派旧臣的支持，没有可用之人在朝中周旋，又岂能走得这般远？更何况堂堂一位青年新科状元，只因被冠上东宫一党的名头，便彻底不被重用，永世不得翻身。”

“孤这位父皇，当真是昏庸至极，糊涂透顶！”

这话一出，身旁的下人瞬间脸色煞白，魂飞魄散，慌忙上前半步，伸手就要去捂赵宁的嘴，声音抖得不成样子，带着极致的惶恐。

“二殿下！赶紧住嘴！”

下人吓得浑身发抖，连头都不敢抬起，声音压得极低极低，几乎细若蚊蚋，却带着急切的哀求。

“这般大逆不道的话语，若是被隔墙有耳之人听见，若是传入陛下耳中，那便是滔天大祸，到时候不仅殿下自身难保，连整个府中上下，都要跟着万劫不复啊！求殿下慎言，求殿下千万不要再开口了！”

赵宁被下人死死劝阻，非但没有收敛，反倒仰头低笑一声，笑声里裹着破罐破摔的张狂与凉薄，眼底戾气翻涌，半点惧色都无。他挥开下人颤抖的手，坐直身躯，指尖重重叩在坐榻扶手上，发出沉闷而笃定的声响，烛火映得他面色阴晴不定。

“怕什么？”赵宁语气轻慢，带着几分豁出去的狠厉，“这话若是真能传到父皇耳中，反倒正好。他若当真治我轻慢之罪，便等于变相承认，孤方才说的每一句都是实话，等于狠狠打了他自己的脸面。难道他到了这个时候，还要自欺欺人，装作圣明无过吗？”

他唇角勾起一抹讥诮至极的弧度，字字句句都透着看透帝王心术的冷然。

“就算他听到了孤这番话，也只会更加忌惮太子，更加不会重用柳明昀，这正是孤想要的结果。责罚？责罚是肯定会有的，可他还能责罚到哪里去？他离不开孤，朝中更需要有人来制衡太子势大，他就算心中震怒，也只会轻轻揭过，断不会对孤下死手。”

说到此处，赵宁的声音缓缓沉了下去，不再是方才的张扬，反倒多了几分压在心底多年的郁气与不甘，指尖深深攥紧，连指骨都泛出青白。

“其实从前，孤与叔父的心思本就一样，对这至尊之位毫无贪恋，从不想卷入这吃人的朝堂纷争。可到头来呢？人心不在这棋局之上，却偏偏被硬生生绑上棋盘，被人当做棋子随意摆布，任人驱使利用。”

他深吸一口气，胸腔里积压多年的愤懑尽数翻涌上来，目光锐利如刀，透着一股破釜沉舟的决绝。