就在这胜负难分、一触即发的微妙时刻，一直僵立在殿心、沉默得近乎透明的柳明昀，终于动了。
他深深吸了一口气，胸膛微微起伏，似是在平复胸腔内翻涌的情绪与那一丝隐忍的怒火。随即缓缓抬眼，目光平静地掠过脚边泛着冷光的短刀，掠过二皇子与海阁老那张或阴鸷或震怒的脸，最终转向高阶之上那尊浑浊无光的龙椅。他没有争辩，没有辩解，仿佛那些人都不是他此刻要面对的对手，唯有那柄沾染了微尘、却依旧寒光凛凛的短刀，在他眼底投下一道冷冽而坚定的光。
柳明昀深深躬身，以一种极不寻常的缓慢节奏，字字清晰地开口。他的声音不大，却沉稳如磐，穿透了殿内残存的窃窃私语，直直落入每一个人的耳中，带着一种穿透人心的笃定。
“学生柳明昀，有一事需向陛下禀明。”他的声音平静无波，却清晰地传遍大殿，“方才学生行至偏殿更衣，本已按礼制穿戴好特制的状元礼服，正欲入殿，不料被一名匆匆路过的小太监不慎冲撞。那太监动作极快，身形一晃，肩头重重撞上学生的左臂。”
他顿了顿，目光微微下移，落在那柄短刀之上，语气愈发沉静，其中却透着一丝不易察觉的冷意。
“这一撞，不偏不倚，恰好打湿了学生身侧的衣袍一大片。当时学生只觉得那太监行色匆匆，神色慌张得过分，眼底藏着一丝异样的急切，不似寻常内侍那般镇定。学生心中虽有疑虑，却因传胪大典在即，不敢延误时辰，更不愿在更衣之处纠缠延误国朝盛事，便临时换了另一件备用的常服礼服入殿。”
满殿死寂的空气里，那道短刀落地的微响仿佛还在耳边回荡，所有人的呼吸都被迫放得极轻，生怕惊扰了这盘根错节的棋局。
龙椅之上，皇帝终于被周遭的安静惊动，他慢吞吞地抬起浑浊的双眼，目光依旧涣散，却隐隐透着一丝被丹药熏坏的急切。他似乎压根没听懂方才那番唇枪舌剑的深意，只盯着那柄明晃晃的金属，像是看见了什么不祥的征兆，喉咙里滚动出沙哑的音节。
“人证……”皇帝喃喃自语了一声，随即像是被一道灵光击中，眼皮猛地一瞪，声音陡然拔高，带着一种病态的亢奋，“传朕旨意，立刻寻找方才那名冲撞状元的小太监！人证物证，缺一不可！”
他的目光散乱地扫过殿下众人，最终落在了那片负责典礼的官员队列里，声音震得殿宇微颤，“礼部何在！今日负责传胪大典更衣、导引诸事的礼部官员，是谁在主事！”
这一声怒喝，如同惊雷炸响在大殿上空。
原本站在礼部班列末尾，正吓得浑身发抖、想要缩起脖子的礼部尚书郗正居，此刻不得不硬着头皮，颤巍巍地站了出来。他一身宝蓝色的官袍，面容微胖，此刻却是满头大汗，额头的汗珠顺着脸颊滑落，滴在胸前的补子上，晕开一小片深色的水渍。他步履踉跄，先是对着龙椅深深一拜，再对着满殿朝臣躬身，声音发颤，却不敢有半分含糊。
“老臣礼部尚书郗正居，接旨。”郗正居的声音抖得厉害，却依旧条理清晰，将今日的流程一五一十缓缓道来，“回陛下，今日传胪大典，礼部依礼制，特在偏殿设更衣所。特制状元礼服，皆由老夫亲自督造，入殿前经内侍省三道严丝合缝的搜身查验，绝无可能夹带寸铁。方才新科状元柳明昀前往更衣，乃是由老夫麾下主客司主事专人导引，此事老夫虽未亲至，却也有所耳闻。”
他顿了顿，伸出一只颤抖的手指，指向殿心那柄短刀，又看向面色沉静的柳明昀，语气愈发笃定，“状元郎方才所言，被内侍冲撞打湿衣袍，此事老夫闻所未闻！偏殿更衣之处，守卫森严，今日入殿的内侍皆是经过层层筛选的老内侍，绝无这般毛躁冒失之辈。依老臣看，这定是有人暗中勾结，或是假冒内侍，趁机混淆视听，故意在更衣之时将凶器塞入状元衣内，而后又趁乱逃走。此人处心积虑，便是要借国朝盛事，构陷栋梁，离间朝堂，是一场精心策划的阴谋诡计！”
郗正居话音落下，满殿朝臣皆是心头一凛。
殿内的紧绷气氛已经凝滞成了一块冰冷的铁，每一道目光交错都带着刀锋般的寒意，龙椅上的皇帝被丹药浸得昏沉混沌的心神里，此刻只剩下要揪出人证的执拗与不耐，他枯瘦如柴的手指重重敲了敲身旁温热的青铜丹炉，发出沉闷空洞的声响，浑浊的眼眸半睁半闭，嗓音被常年服食丹药的火气熏得干涩沙哑，带着不容置喙的威严。
“既然有人证线索，便即刻去寻，宫中侍卫与值守锦衣卫全数出动，前往偏殿更衣所与内侍居所各处搜捕，务必将那名冲撞状元的小太监寻出来。”皇帝缓缓抬眼，散乱的目光落在殿心身姿挺拔的柳明昀身上，语气里带着一丝被打断长生思绪的愠怒，“柳明昀，你随他们一同前去，亲眼辨认，不可错漏半分，朕要在此殿中等着结果。”
旨意落下，殿外立刻传来锦衣卫玄色劲装摩擦的细碎声响，甲胄碰撞的清脆回音在空旷的宫道里渐渐远去，数名身形挺拔的锦衣卫躬身领命，护着柳明昀一同快步退出金銮殿，只留下满殿文武百官僵立在原地，在一片令人喘不过气的沉寂里默默等候。
鎏金的日光透过雕花窗棂缓缓移动，在冰凉坚硬的金砖地面上拖出漫长而孤寂的光影，铜鹤香炉里的龙涎香袅袅升腾，与皇帝丹炉里飘出的淡青丹烟缠绕在一起，化作一团厚重黏稠的雾气，沉沉压在每个人的心头，连呼吸都变得滞涩艰难。二皇子立在阶侧，指尖死死攥进月白锦袍的袖角，指节因用力而泛出青白，面色阴沉得如同暴雨将至的天色，眼底翻涌着难以掩饰的焦躁与狠戾。海阁老垂首而立，花白的长髯垂在胸前，微微颤动的指尖泄露了他心底的慌乱，看似沉稳的面容下藏着对局势失控的惶恐。太子一党的官员们个个凝神屏息，目光紧紧盯着殿门的方向，既盼着真相水落石出，又怕幕后黑手早已布下死局，让所有线索都戛然而止。
时间一分一秒缓慢地流逝，足足半个时辰的煎熬过后，殿门外终于传来了沉重而急促的脚步声，那声响不似寻得人证后的轻快，反倒裹着一股挥之不去的阴冷死寂，像一块寒冰顺着敞开的殿门缝隙缓缓涌入，瞬间冲淡了金銮殿内仅存的一丝暖意。
随着厚重的殿门被缓缓推开，几名身着玄色劲装、面色凝重如铁的锦衣卫抬着一具覆着破旧白布的躯体缓步走入，白布单薄粗糙，根本遮不住底下瘦小单薄的少年轮廓，边缘处浸染着大片早已凝固发黑的暗红血迹，血迹干涸后凝结在布料上，呈现出狰狞而刺目的纹路，每一步挪动，都带着死亡的冷意，让满殿朝臣的心瞬间狠狠沉了下去。
领头的锦衣卫千户大步上前，在殿中稳稳单膝跪地，玄色衣袍上还沾着宫外的尘灰与点点湿痕，声音低沉肃穆，带着一丝难以言说的沉重，向着高阶之上的皇帝朗声回禀。
“启禀陛下，属下等人奉陛下旨意，彻查偏殿及内侍居所，最终在偏殿后侧一处废弃枯井之中寻到此人，此人早已气绝身亡，脖颈处有深可见骨的勒痕，周身无其余外伤，身旁遗落一条白绫，现场痕迹皆指向畏罪自尽，属下不敢擅自决断，特将尸体抬上金銮殿，请陛下圣裁，也请新科状元柳明昀上前辨认身份。”
话音落下，两名锦衣卫上前一步，缓缓掀开了覆盖在尸体之上的破旧白布，一张苍白青紫、僵硬冰冷的少年脸庞彻底暴露在大殿的日光之下。那小太监不过十五六岁的年纪，面容本就清秀稚嫩，此刻却因死前的极度恐惧而扭曲变形，双目圆睁瞪着半空，眼底还残留着来不及散去的惊恐与绝望，嘴唇泛着深紫，脖颈间的勒痕深黑狰狞，像一道残酷的印记，死死刻在单薄的脖颈上，模样凄惨得让人心头发紧。
柳明昀缓步上前，目光落在那张熟悉的脸庞上，只一眼便心头巨震，一股刺骨的寒意从脚底瞬间直冲头顶，他垂在身侧的指尖无意识地蜷缩，指尖泛凉，声音带着一丝不易察觉的沉凝，清晰地响彻在死寂的大殿之中。
“回陛下，正是此人，就是他在偏殿冲撞学生，打湿学生的衣袍，并引着学生更换了备用的礼服。”
锦衣卫千户闻言，再度躬身，将这名小太监的身份与来历一五一十禀明，声音平稳，却字字都像重锤砸在众人的心间。
“回陛下，此人名叫小禄子，本是浣衣局名下最末等的打杂内侍，无父无母，身世孤苦，在宫中地位低微，毫不起眼，平日里只负责浆洗衣物、清扫庭院等粗鄙杂活，按宫规，绝无资格靠近传胪大典的偏殿更衣所。今日一早，此人突然被临时调派至大典内侍队伍，负责端送茶水杂物，调派指令来得仓促突兀，无书面文牒，无管事印鉴，如今经手之人无从追查，此人一死，所有线索尽数中断，再无迹可寻。”
金砖地上的小太监小禄子僵冷如石，圆睁的双目里凝固着死前的惊惶，脖颈间狰狞的勒痕像一道冰冷的封条，将所有能指向幕后真凶的线索彻底掐断。殿内弥漫的血腥气混着龙涎香与丹砂的沉涩气息，凝成一张密不透风的网，将每一个人都困在这窒息的权谋漩涡之中。龙椅上的皇帝本就因常年服食丹药而心神恍惚，此刻眼见横死的内侍与寒光凛冽的短刀，浑浊的眼底只剩下对危局的惶然与不耐，枯瘦的手指死死扣着鎏金龙椅的扶手，连呼吸都变得急促粗重，全然没了半分帝王该有的镇定与清明。
满殿文武皆噤声垂首，无人敢轻易开口触碰这潭深不见底的死水，谁都清楚，小禄子一死，便是最彻底的死无对证，而死无对证的局面，从来都是任由上位者随意泼洒罪名的最好时机。
就在这死寂压得人几乎要窒息的刹那，一直按捺在侧的二皇子终于缓步踏出，月白锦袍扫过冰凉的金砖，带起一缕刺骨的寒意。他居高临下地凝视着殿心之中身形依旧挺拔却身陷绝境的柳明昀，那张素来带着温和假面的面容彻底碎裂，只剩下阴鸷狠戾的嘲讽与算计，唇角勾起的弧度冷冽如刀，目光一寸寸刮过柳明昀的眉眼、衣袍与脚边那柄致命的短刀，每一寸视线都带着淬毒的恶意，每一个字都朝着柳明昀的命脉狠狠扎去。
“好一个天衣无缝的死无对证，好一出精心编排的苦肉计。”二皇子开口，声音不高却穿透力极强，清晰地回荡在空旷的大殿之中，语气里裹着毫不掩饰的讥讽与笃定，“如今这唯一的人证已经魂归九泉，一条白绫了却所有痕迹，干干净净，利利索索，谁又能保证，这一切不是你柳明昀一早便布下的圈套？”
他向前踏出一步，周身的压迫感如潮水般翻涌，将柳明昀牢牢笼罩在自己的气场之下，语气陡然加重，字字如锤，狠狠砸在所有人的心口。
“依本王看，根本不存在什么被人冲撞栽赃，也不存在什么暗中换衣构陷，从头到尾，都是你自导自演的把戏。你一早便与这浣衣局的小太监暗中勾结，买通了他将利刃藏进你的礼服之中，你真正的目的，本就是要借着新科状元的身份堂而皇之地踏入金銮殿，借着传胪大典接近御前，行那谋逆刺驾的滔天大罪。只不过你时运不济，在入殿之时被人意外一推，衣内的短刀提前滚落，才让你这桩阴毒的阴谋败露在天光之下。”
二皇子的目光带着居高临下的轻蔑，缓缓扫过柳明昀一身略显凌乱的青绸青云纹袍，语气里的鄙夷与猜忌愈发浓烈，步步紧逼，不留半分余地。
“你本就是从南方小邑孤身入京的士子，无世家撑腰，无宗族依仗，骤然一步登天成为新科状元，骤然站在这威严赫赫的金銮宝殿之上，一时利欲熏心胆大妄为，藐视皇权不懂规矩，做出这等疯狂之举，本就不是什么匪夷所思之事。可这，还仅仅是最浅最轻的揣测。”
他顿住话音，眼底骤然闪过一丝狠厉至极的寒光，声音压得低沉却字字诛心，精准地戳中了整个大靖朝堂最忌讳、最敏感、最不能触碰的伤疤，将一桩早已尘埃落定的旧案硬生生拖回众人眼前，与眼前的凶案死死缠在一起，织成一张必死的罗网。
“真正的祸根，根本不在这柄短刀，也不在这个死了的小太监，而在兖州，在兖王府谋逆旧案之中。陛下，诸位朝臣，你们可还记得，数月之前兖州震动，兖王府私通藩王意图谋反，谢卫亲呈密报，铁证如山，满门涉案，至今余孽未清，祸根未除。那一场谋逆大案，险些动摇国本，险些祸乱天下，至今想来依旧让人心惊胆寒。”
二皇子的声音陡然拔高，带着刻意煽动的惶然与愤懑，目光如刀直刺柳明昀，将一条毫无关联的线索硬生生扭成致命的罪证。
“兖王府的叛党余孽至今未曾尽数收服清算，那些心怀不轨的贼子从未死心，他们一直在暗中蛰伏，四处勾结，寻找一切机会卷土重来，意图报复朝廷，危害陛下。而你柳明昀，孤身入京，身世清白却也意味着无迹可查，谁能保证，你不是兖州叛党早早安插在京中的暗子？谁能保证，你苦读多年博取状元功名，从一开始就是一场为了接近皇权、伺机复仇的阴谋？”
他步步紧逼，语气里的笃定与阴毒几乎要溢出来，将所有的阴谋诡计层层嵌套，堵得柳明昀百口莫辩。
“你今日殿上带刀，根本不是一时糊涂，而是奉了兖州叛党的残令，借着新科状元的身份接近御前，意图行刺陛下，为那些早已覆灭的叛臣贼子报仇雪恨。小太监之死，不过是你为了掩盖罪行、撇清干系而做出的灭口之举，人死灯灭，死无对证，你便可以顺势倒打一耙，谎称自己被人栽赃，将这滔天大罪推脱得一干二净。”
二皇子冷笑一声，目光扫过面色微变的满殿朝臣，最后落回龙椅上惶然不安的皇帝，语气里的煽动与诛心之意到达顶峰。
“一个出身微末、来历不明的新科状元，一柄藏在衣中的利刃，一个突然暴毙的内侍，一桩尚未彻底清剿的兖州谋逆旧案，这一切串联在一起，早已不是什么意外，而是一场环环相扣、处心积虑的叛党复仇大计。柳明昀，你处心积虑，暗藏反心，勾结叛党，意图刺驾，桩桩件件，皆是诛九族的死罪，如今人证俱亡，物证确凿，你还有什么话可辩解？”