兖王府深处的寝殿终年被厚重暗沉的帷幔笼罩，日光难以穿透层层遮蔽，殿内始终弥漫着药香与沉郁交织的气息，将满室的隐痛与焦灼裹得密不透风。

周寡英已经一动不动地趴在锦软榻上整整半个月，背上杖责八十的鞭伤从溃烂到勉强结痂，每一寸肌理都被渗着苦涩药味的白布条紧紧缠绕，稍一牵动便是钻心刺骨的剧痛，仿佛无数根细针同时扎入骨缝，连呼吸都必须放得极轻极缓，生怕稍重便牵扯开尚未愈合的伤口。

他将脸颊深深埋进柔软的云锦枕中，枕下不是寻常熏香，而是一张被反复摩挲、边角早已微微发卷的少年画像，画中人眉眼清俊凌厉，带着一身未脱的倔强与藏不住的锋芒，正是他遣尽府中人手、寻遍兖州大街小巷，却依旧如同人间蒸发般毫无踪迹的谢卫。

指尖无意识地抚过画像上熟悉的轮廓，指腹一遍遍描摹着少年的眼尾与眉骨，周寡英的心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧，抓心挠肝的思念与焦灼在胸腔里疯狂翻涌，可他连起身出门寻找的力气都没有，只能任由这份无力感将自己淹没。

每一次想起少年在街头挺拔而立的身影、想起那双亮得惊人、盛满野望的眼睛，心口的酸涩便与背上的剧痛死死纠缠，疼得他牙关紧咬，却连一丝闷哼都不敢发出，只能死死忍耐。

府中上下看似平静无波，实则早已暗流涌动，周寡英比谁都清楚，王府内外早就安插了康王府与通判府的眼线，他被父亲当众杖责卧床不起的消息，第一时间便被悄无声息地报往通判府。

对方先前仗着些许莫须有的由头三番五次上门滋事，气焰嚣张至极，可如今见他被打得动弹不得、奄奄一息，又始终抓不到任何实证，近来也渐渐收敛了气焰暂时偃旗息鼓。

他亲笔撰写、意欲上报朝廷揭露边境乱象与康王阴谋的奏折，也被王府硬生生拦在案头石沉大海，连半分送往京城的机会都没有。

眼下的兖州城早已风雨欲来危如累卵，北狄铁骑在边境虎视眈眈却迟迟不发兵攻城，致使无数流离失所的百姓源源不断涌向城内。

茶州此刻正爆发骇人疫病，尸气弥漫人心惶惶，自然不是流民的容身之处，无数走投无路的灾民便一股脑涌向兖州，黑压压的人群堵在城门之外，一眼望不到尽头。

更令人心惊的是这批流民中不少人都曾在茶州停留过，与疫病感染者有过密切接触，身上早已悄无声息携带了病源，一旦放任入城，用不了几日瘟疫便会在兖州城内疯狂蔓延，染遍家家户户，到时候城池必将不攻自破。

可手握兵权的长平侯偏偏好大喜功愚蠢至极，一心只想博取慈悲爱民的虚名，全然不顾全城百姓的生死安危，执意要将所有流民尽数放入城内收买民心。

而他的父亲兖王深知疫病与流民混杂的毁灭性后果，铁了心紧闭城门拒流民于外，死守兖州防线，反倒被不明真相的百姓唾骂成冷血无情的恶人。

所有的好名声都让长平侯占尽，所有的骂名与怨气全由兖王府一力承担，百姓愚昧看不清背后的灭顶之灾，只看得见眼前的小恩小惠，等到疫病爆发北狄趁虚而入，兖州城必将彻底陷落，北狄人长驱直入势如破竹。

整个兖州是眼下唯一有能力有粮草援助茶州的城池，可一旦兖州陷落茶州彻底失控，疫病与战火双线爆发，兖王府也必将被牵连其中满门倾覆。

周寡英越想越是愤恨，指尖狠狠攥紧，牵扯得背上伤口又是一阵剧痛，他几乎可以断定这一切都是康王的阴谋，正是看中了长平侯好大喜功愚蠢无能，只会拖人下水毁局坏事，才故意将他派来兖州搅弄风云。

如今兖州城内的存粮本就勉强够城内居民糊口，根本无力再供养大批流民，粮食短缺的危机一触即发。

他想起前些日子那个还不知真实身份的少年，仅仅寥寥数语便劝说淮南柳家悄悄捐出大批银两送入府学，巧妙避开康王府的耳目解了学府燃眉之急，那份远超常人的眼界与心智让他至今记忆犹新。

如今流民围城粮食告急，一旦城内存粮耗尽，走投无路的流民势必会哄抢富商大户，柳家等慷慨解囊的世家首当其冲。

到时候这些富商绝不会责怪长平侯的愚蠢决策，只会将所有怨气都撒在兖王府头上，怪他们收了捐银却护不住家族安危，人心向来凉薄自私从无道理可言，只要有可以责怪的对象，便会死死咬住不放，全然不顾兖王府死守城门是在救全城人的性命。

这些日子父亲兖王一直在外奔波周旋，应付长平侯的刁难、安抚地方官员、暗中布防边境，整整半个月没有回过王府，连来看他一眼都不曾。

周寡英心里清楚父亲哪里是在奔波，分明是在刻意躲避这场滔天祸事，当初狠心赏他八十军棍把他打得卧床不起，不过是想让他老老实实待在家里，别再插手边境与流民之事，别再碍了某些人的眼，别再搅进这摊足以倾覆全族的浑水之中。

可父亲是不是忘了，他周寡英从前的温顺纯良全是刻意伪装，他从来都不是任人摆布的真蠢材，更不是只会躲在府中养伤的废物。

雨势滂沱，铅灰色的云团低低压在兖州城的上空，豆大的雨珠砸得青瓦噼啪乱颤，狂风卷着水雾横冲直撞，将廊下的帷幔撕得猎猎飞舞。

周寡英趴在榻上忍了整整半个月，此刻扶着冰凉的廊柱缓缓起身，脊背刚一挺直，背上八十杖的鞭伤便骤然撕裂，剧痛如同无数根烧红的针，狠狠扎入骨缝，瞬间窜遍四肢百骸。

他额角瞬间渗出细密冷汗，混着檐角滴落的冷雨顺着下颌滑落，在衣襟上晕开一片深色湿痕，却连眉头都未曾皱一下，指尖死死攥住廊柱，忍着骨裂般的疼痛，踉跄着一步步走向廊外。

玄色披风被他随手裹在身上，却来不及系紧，任由狂风将衣摆吹得翻飞，勾勒出他单薄却挺拔的身形。

马夫早已将乌黑的骏马牵至门前，马镫上沾着泥泞，马身被雨水打得湿漉漉的，不安地刨着脚下积水，溅起细碎的水花。

周寡英俯身攥紧缰绳，借着马身的支撑，忍着背上撕裂般的痛楚，猛地抬足蹬上马镫，身形一晃，翻身稳稳落座在马鞍之上。

雨水瞬间打湿他的发丝，黏腻地贴在脸颊两侧，原本含着缱绻思念的眼眸，此刻只剩淬了冰的冷厉与破釜沉舟的决绝，他勒紧缰绳，骏马长嘶一声，踏着满地没踝的泥泞，朝着城门方向疾驰而去，泥水飞溅，雨幕被马蹄生生撕开一道口子，却挡不住他一往无前的气势。

奔至城门高坡，眼前的惨烈景象瞬间撞入眼底，滂沱大雨将天地笼成一片白茫茫的水雾，成千上万的灾民堵在城门之外，黑压压的一片望不到尽头。

城墙根下，一群群衣衫褴褛的灾民扯着捡来的破布、朽烂的木板、干枯的茅草，胡乱搭起一座座摇摇欲坠的灾民棚，棚顶漏雨不止，雨水顺着缝隙不断滴落，打湿了棚内蜷缩的人们。

老弱妇孺裹着单薄不堪的破衣，缩在棚角瑟瑟发抖，脸色蜡黄得如同枯槁，嘴唇冻得发紫，怀里抱着同样面无血色的幼童，哭声、咳嗽声、哀求声混着雨声，在雨幕中凄厉回荡，听得人心头发紧。

一群精壮汉子则围在城门前方，个个红着眼眶，面色狰狞，手里攥着石头、木棍，对着城门洞内的守备军高声叫嚷闹事，唾沫星子混着雨水飞溅，情绪激动到了濒临失控的边缘。

兖州守备军手持长枪、腰佩长刀，列成森严的防线死死拦在城门洞内，甲胄被雨水浸透，贴在身上，刀刃上还凝着未干的水渍，神色凝重得如同寒冰，双方僵持在雨幕之中，空气里弥漫着一触即发的戾气。

混乱中，几名灾民再也按捺不住，红着眼扑向守备军，拳脚相加，试图冲破防线。

为首的守备军官眉头一皱，当机立断拔刀出鞘，寒光在雨幕中一闪而过，鲜血瞬间喷涌而出，混着雨水在泥泞的地面上缓缓蔓延，刺鼻的血腥味瞬间压过了潮湿的雨气。

其余灾民瞬间被震慑，不敢再贸然上前，却个个横眉怒目，眼底盛满怨毒与绝望，仿佛守城的军士是在逼他们走向死路，眼下他们不仅没吃的，冻得浑身发僵，连个遮风避雨的地方都没有，当真是走投无路。

周寡英策马立于高坡之上，玄色披风被狂风卷得猎猎飞舞，雨水顺着他的下颌不断滴落，声音透过滂沱大雨，清晰有力地传进每一个灾民耳中，压过了所有的叫嚷与哭闹，带着不容置疑的威严与冷静的聪慧。

“妇幼与孩童，即刻随守备军前往城东隔离点安置！”

他的声音冷冽却沉稳，每一个字都掷地有声。

“官府已备好干净的帐篷、温热的粥食与草药，专人查验身份，三日之内无发烧、咳嗽、咳血之症，便准予入城安置，这是为了城中百姓，更是为了你们能保住性命，不给家人添祸！”

“至于在场的精壮男子，一律留在城外，即刻着手修缮河堤与护城河！”

他目光扫过城下密密麻麻的灾民，眼底闪过一丝锐利的精光，早已看透局势的关键。

“眼下暮雨连绵，水位暴涨，不出三日便要涨潮，届时大水漫过堤岸，整座兖州城都将被淹，你们留在城外，既能避开疫病传染，又能出力自保，这是活路，不是死路！”

“只要你们肯踏实干活，官府绝不亏待！每日发放粮食与工钱，粮食可与城中商贩、官府直接交易，换取衣物、药材与饱腹之物；守备军会全程驻守城外，护你们安全，绝不让北狄、流寇趁虚而入！”

他顿了顿，声音放缓几分，却依旧带着安抚人心的力量。

“等疫病稍稍退散，核查无误，便会接你们入城，与城中百姓一同安稳度日。”

“你们好好想想。”

周寡英勒紧缰绳，目光扫过群情激动的灾民，语气愈发沉稳。

“你们之中，不少人从茶州而来，身上或带疫病隐患，一旦放任入城，瘟疫蔓延，兖州城不攻自破，城中百姓会被传染，你们的家人、孩子，也会跟着送命。”

“可若按我说的做，先隔离、再修缮、后入城，既能保住自己，又能护住亲人，还能凭力气挣得活路，这难道不比鱼死网破，落得同归于尽的下场好吗？”