姚府阖府皆素，沉沉的丧音自朱漆大门内漫溢而出，悬于门楣两侧的白幡被料峭春风扯得猎猎作响，素绸从檐角一路垂落，缠满了廊柱与窗棂，将这座平日里煊赫气派的官宦府邸，裹进一片无边无际的惨白与肃穆里。沉水香与烧纸的灰烬气息混杂在一起，浓得化不开，在阴翳的天光下盘旋升腾，黏在人的衣袂发间，连呼吸都带着沉甸甸的悲戚，压得人胸口发闷。

正厅灵堂之内，黑漆棺木稳稳停在正中，棺前长明灯烛火幽微跳动，将周遭人影拉得忽长忽短，香烛燃烧的青烟丝丝缕缕缠上灵牌，姚府长子几个墨字在烟影里明明灭灭，衬得满室愈发凄清。

哭声、啜泣声、低低的劝慰声交织在一起，却又被这灵堂的死寂压得绵软无力，像是被寒风吹哑的弦，只余下断断续续的呜咽，在空旷的厅堂里回荡。

灵前左侧，素幔边缘，静静立着姚本直。

他身着最粗砺的斩衰孝服，麻布粗糙的纹理硌着单薄的肩头，衣料宽宽大大地挂在身上，空荡荡地随风微动，更显身形瘦削得近乎嶙峋，仿佛只需一阵稍猛的风，便能将这副清癯的身子吹倒在地。

他脊背却挺得极正，从颈后到腰脊绷成一道笔直的线，像崖边孤生的青竹，纵使经年累月遭风霜摧折、尘泥碾压，依旧不肯弯下半分。双手紧紧交叠按在孝杖之上，指节因用力而泛出青白，骨节分明的手背上，淡青色的血管清晰可见，连指尖都在微微发颤，却始终稳稳扶着杖身，不曾有半分歪斜。

因自幼在府中备受打压冷待，常年居于偏院暗室，极少得见天光，他的肤色是一种近乎透明的苍白，不见半分血色，衬得眉眼愈发清隽干净。

眉峰疏朗，眼尾微垂，睫羽又长又密，像覆了一层细雪，垂眸时便在眼下投出一小片浅淡的阴翳，将眼底所有情绪尽数藏起。鼻梁秀挺却不凌厉，下颌线清浅柔和，是天生的君子端方之相，可这副好皮囊，在姚府却从未换来过半分善待，反倒成了旁人侧目、主母虞氏忌惮的由头。

自白氏去后，他便如府中一株无人问津的野草，吃穿用度皆被克扣，读书习字只能靠着生母留下的微薄体己，悄悄请一位落魄老秀才指点，府中上下下人都敢轻慢于他，嫡出的两位公子更是时常欺辱打压，经年的冷遇与磋磨，让他周身裹着一层怯生生的疏离，安静得近乎透明，站在灵前，竟像是与这满院的悲戚、喧嚣都隔了一层无形的墙。

他垂首望着棺木前的香灰，目光平静无波，唯有香烛偶尔爆起一声轻响时，才会极轻地抬一下眼睫，黑沉沉的眸子扫过灵牌上的名字，转瞬便又垂下，快得让人以为是错觉，无人能窥见那双眼底，究竟藏着茫然、淡漠，还是深埋心底的酸楚。

周遭的嫡母啜泣、嫡兄假哭、下人低语，皆与他无关，他只是孤零零地立在那里，像一竿被遗忘在灵前的瘦竹，端正，清弱，隐忍，又带着一股摧不毁的君子风骨。

院外忽然传来一阵沉稳的脚步声，伴着管家刻意压低却依旧清晰的唱喏，穿透灵堂的悲戚，落在众人耳中：“长平侯世子到。”

话音落时，一道挺拔身影踏入灵堂，谢玞一身素色常服，身姿颀长俊朗，周身带着身居高位的清肃与沉稳，步履不疾不徐，每一步都落得端正，自带一股不怒自威的气场。他抬手对着灵位郑重拱手行礼，身姿端正，礼数周全，清朗的嗓音里裹着恰到好处的沉哀：“姚大人节哀顺变。”

姚卫州一身麻衣，鬓边华发在素烛下格外刺眼，眼眶红肿不堪，神色憔悴到了极致，失子之痛几乎压垮了这位州府大员，他踉跄着上前，对着谢玞深深躬身，声音沙哑哽咽：“劳谢大人亲至吊唁，姚某……愧不敢当。”

谢玞虚扶一把，目光淡淡扫过灵堂，先是掠过哭啼不止的虞氏与她身边两位神色慌乱的嫡子，随即，目光便稳稳落在了灵前那道清瘦孤直的身影上。

视线落定的刹那，姚本直似有所觉，肩头极轻地僵了一瞬，却依旧垂首而立，不曾抬头，只是握著孝杖的手指，又收紧了几分，指节青白更甚。

谢玞眸光微顿，眼底掠过一丝浅淡的讶异，传闻中姚府这位庶子怯懦木讷、上不得台面，可眼前之人，虽瘦弱不堪，虽周身裹着怯意与冷寂，那端方挺立的姿态，清隽沉静的眉眼，却藏着掩不住的温润风骨，如蒙尘璞玉，如寒溪瘦玉，静静立在那里，便与周遭所有喧嚣轻佻划清了界限。

便在此时，一阵轻柔的环佩轻响，伴着莲步微动的声音，自侧廊缓缓而来。

姚嫣婷款步走上前，一身素色绉纱孝裙，外罩月白绫披风，虽居丧期，未施粉黛，不戴珠翠，却难掩天生的明艳绝色。眉如远山峰峦含黛，眼似秋水横波流转，瞳仁清亮，顾盼间自带风情，肌肤莹白胜雪，在素白的灵堂里，反倒更显清艳夺目。

身姿窈窕婀娜，腰肢纤细，步履轻缓，鬓边仅簪一支素银钗，走动时轻轻晃动，添了几分柔婉。她手中捏着一方素帕，走到谢玞面前，微微屈膝行礼，姿态端庄得体，脸上凝着恰到好处的哀伤，抬眸之际，眼波轻轻流转，与谢玞的目光相撞，那抹美艳里藏着的灵动狡黠，转瞬便化作温婉疏离，却已被谢玞尽数看在眼里。

谢玞心中微动，面上依旧是清肃沉稳之态，微微颔首回礼，目光在她明艳的眉眼间稍作停留，眼底掠过一丝不易察觉的兴致。这姚府姑娘，生得极美，艳而不俗，媚而不妖，端庄里藏着灵动，沉静中透着慧黠，在这满室素白与悲戚之中，如一枝凌寒独开的红梅，明艳得让人无法移开目光。

他依礼落座，茶盏端在手中，温茶的热气袅袅升起，模糊了眉眼。余光一边是灵前孤瘦端方、隐忍自持的姚本直，如寒竹瘦玉，寂寂无声；一边是身侧美艳灵动、风姿绰约的姚嫣婷，如艳色繁花，灼灼动人。

灵堂之内，白幡依旧飘飞，香烛依旧燃烧，沉郁的氛围里，藏着不为人知的打量、兴致与隐忍，在这姚府的丧仪之下，悄悄翻涌。

姚嫣婷静立不语，素帕轻捻，宛如一朵开在寒雪间的红梅，明艳夺目，又暗藏锋芒，而这抹难掩的风华，恰好落入谢玞余光之中，令他心底悄然掠过一丝不易察觉的兴致，目光在她明艳的侧颜上稍作停留，便若无其事地收回。

唯有灵前的姚本直，依旧静立如竹，仿佛周遭骤然绷紧的气氛、朝堂之上的暗流汹涌，都与他这位无依无靠的庶子毫无干系。他只是垂眸望着地面青砖，握杖的手指极微地收拢一分，青白骨节隐在宽大衣袖之下，脊背依旧笔直，端方沉默，像一尊不染尘嚣的玉像，将所有风雨隔绝在外。

谢玞目光轻转，若无其事地扫过身侧明艳照人的姚嫣婷，那抹藏在肃然之下的兴趣，轻淡却清晰；随即视线落回灵前，定格在那道清瘦孤直、端方隐忍的身影上。

谢玞望着眼前丧子却依旧风骨凛然的姚卫州，眼底那一点浅淡的虚浮笑意缓缓散去，取而代之的是一层只有同路人才懂的沉肃与默契，如同幽潭之下悄然相触的磐石，无声却坚定。他上前半步，身形微侧，恰好将两人的对话笼在灵前烛火与青烟的阴影里，声音压得极低，沉缓如古寺落钟，只堪堪传入姚卫州耳中，每一字都裹着冰冷的真相与刺骨的警醒：“姚大人，谢某今日绝非刻意揭姚府旧疮，更不是无礼惊扰。只是站在这棺前，看着这满府缟素，才更觉世事寒凉如刀，令郎英年早逝，骤然殒命，究竟是天意难测的天灾，还是有心人蓄意为之的人祸，大人这些日夜辗转难眠，心中难道就从未有过一丝半分的疑虑与彻骨寒意？”

这话入耳，姚卫州周身气息骤然一凝，本就因悲痛而紧绷的肩背几不可查地颤了一瞬，那是深藏心底不敢触碰的剧痛被骤然掀开的钝痛。他眸色猛地一震，眼底深处翻涌着丧子的悲恸、家族的屈辱、多年隐忍的怨毒与对兖王彻骨的恨意，层层叠叠，几乎要冲破他素来沉稳的克制。他没有立刻反驳，只是沉沉闭上双眼，枯瘦的手指死死攥起，掌心被指甲掐出深深的印痕，再缓缓睁开时，那双饱经风霜的眸里已不见半分慌乱，只剩寒冽如冰、坚定如铁的决绝，声音压得极低，却字字千钧，砸在人心底：“长平侯府的心意，姚某早在半年前便已心知肚明，侯府递来的每一句暗示、每一次暗示立场，姚某都记在心底，未曾敢忘。姚氏与兖王，积怨已深，旧案血仇，新丧之恨，早就是不死不休的死局，绝无半分转圜余地。”

他顿了顿，目光扫过灵堂内外或悲或装、或静或动的人影，声音又沉了几分，带着封疆大吏独有的审慎与隐忍：“只是如今，我嫡长子刚去，姚府上下人心动荡，主母虞氏心思难测，府中耳目混杂，稍有风吹草动，便会落入兖王耳中，届时，便是姚府满门倾覆的大祸。我不是不敢与他玉石俱焚，是不能，也不可以轻举妄动。”

谢玞微微颔首，清肃的眉眼间掠过一丝了然与赞许，目光缓缓扫过堂内垂首低泣、指尖死死攥着素帕的虞氏，掠过一旁静立垂眸、素帕轻捻、艳色难掩却心思流转的姚嫣婷，最后轻轻落回灵前那道如寒竹瘦玉般孤挺静默的身影上，才缓缓开口，声线冷稳而有力，带着结盟者独有的笃定与底气：“大人放心，长平侯府自始至终，与姚大人站在一处，与姚氏一族同进同退，绝无半分背弃。兖王以为，设计除去你最器重的嫡子，断去姚家一条臂膀，便能让姚氏自乱阵脚、人心涣散，从此任他宰割、随意拿捏！”

他话音微顿，眸中寒光一闪而逝，语气更冷：“他终究是打错了算盘，低估了姚大人的定力，也低估了我长平侯府的决心。”

姚卫州胸膛微微起伏，丧子之痛与数十年的积怨在胸腔内翻江倒海，几乎要将他整个人撕裂，却被他以极强的定力死死按在心底最深处，不外露半分悲戚与狂躁。他抬眼，定定看向谢玞，目光里再无封疆大吏面对京中权贵的恭谨与疏离，只剩下盟友之间生死相托的沉肃与信任，声音低沉而郑重：“谢大人今日既已把话说到这份上，姚某也不再虚与委蛇，更不必再做官场面上的敷衍周旋。姚氏一门，上下老小，愿听侯府调遣，愿与侯府同心协力，与兖王那奸佞恶贼，不死不休，血债血偿。”