“兖王这块肥肉，满朝文武谁不盯着？太后那边想利用他制衡康王，康王想除掉他独掌大权，陛下对他也是既倚重又忌惮。他今日能靠着我们的粮草撑下去，明日就可能因为一道圣旨，被削爵夺地，身败名裂。他一倒，我们这些资助逆党的商户，下场只会比现在更惨。凌迟处死，都算是轻的，怕是要被挫骨扬灰，永世不得超生。”

“还有一层，你们未必想得到。”柳延之拿起案上的商会账册，翻了两页，声音里带着冷冽的清醒，“我们十三家的生意，早就跟京城的商号绑在一起。我柳家的丝绸庄，供着宫中的用度；孙老弟的钱庄，兑着康王王府的银票；周老弟的粮行，常年给长平侯府供粮。若是我们捐粮，京城的商号立刻就会跟我们断交，康王一句话，就能封了我们在京城的分号，冻结我们的往来账款。到时候兖州的生意做不成，京城的路也被堵死，我们就是瓮中之鳖，只能任人宰割。”

雨势渐大，狂风卷着雨点，拍打在窗棂上，发出哐哐的声响，仿佛有人在用力捶打大门，要将这积善堂、将他们所有人，一同撕碎。堂内的烛火被风吹得忽明忽暗，众人的脸色也跟着忽明忽暗，如同他们此刻摇摆不定、濒临崩溃的心思。

柳延之深吸一口气，压下心底的惶恐与挣扎，目光变得坚定起来，仿佛做出了一个关乎生死、关乎全族的孤注一掷的决定。

“左右都是死路，那我们就只能搏一把。”

他的声音里带着一丝孤注一掷的决绝，冷硬得没有半分退路。

“搏康王念及旧情，念在我们这些年鞍前马后，为他敛财，为他铺路，搏他在铲除兖王之后，还能给我们留一条活路。搏兖州的困局，能有柳暗花明的转机，或许朝廷会突然发粮，或许北狄会突然退兵，不用我们这些商户来填坑。”

柳延之拿起案上的商会令牌，那是一块黝黑的墨玉令牌，上面刻着兖州商会四个鎏金大字，是十三家富商共同认可的信物。他将令牌重重拍在桌上，发出一声沉闷的巨响，震得案上的茶盏都微微晃动，也震得众人心头一紧。

“我已拿定主意，即刻传我命令，告知十三家东家，严守三条铁律！”

他的目光变得凌厉如刀，扫过每一个人的脸，仿佛要将自己的命令刻在他们的骨子里。

“第一，即日起，所有商铺、粮仓、银庄，一律闭门歇业三日。对外只称生意周转不灵，仓廪空虚，就算卫知府派人来催，就算兖王府的人来谈，也只拿这句话搪塞，半粒米、一分银，都不准出！谁若敢私自动用粮草银两，休怪我柳延之不讲情面，直接将他踢出商会，从此生死各安天命！”

“第二，十三家抱团死守，歃血为盟。今日回去，就告诉各家东家，明日一早，齐聚我柳府，我们要歃血为誓，结为同盟。谁也不许私下联络兖王府，谁也不许偷偷捐粮捐款。兖州十三家，唇齿相依，一荣俱荣，一损俱损！”

柳延之顿了顿，语气愈发严厉，带着一丝不容置喙的警告。

“你们都给我记好了，法不责众。他兖王再狠，也不敢一次性得罪我们十三家，我们掌控着兖州的盐铁、漕运、粮行、钱庄，断了我们，就是断了兖州的经济命脉，他的守备军，他的王府用度，都要受影响。他康王再横，也不能一下子把我们十三家全杀了，杀了我们，兖州就会大乱，民心尽失，他就算得了兖州，也守不住，只会得不偿失，激起更大的民变。”

“可若是有人贪生怕死，偷偷捐了粮，想以此讨好兖王，或者想独善其身，那就是自寻死路！”

柳延之的声音里带着一丝狠厉，仿佛在说一个不容置疑的事实。

“只要有一个人松口，我们这十二家，就成了明晃晃的靶子。兖王会先拿我们开刀，立威服众，用我们的粮草，去救他的急，用我们的人头，去安抚民心。康王会以抗命为由，抄了我们的家，还能顺便把逼捐的罪名扣在兖王头上，说他苛待商贾，失了民心，一举两得。到时候，那个先松口的人，也落不到好，兖王一倒，他照样是康王的眼中钉，难逃一死。”

他端起茶盏，喝了一口凉透的茶，茶水入喉，冰凉刺骨，却让他的头脑更加清醒。他的语气里带着几分痛心，几分切齿，还有一丝对命运的不甘与愤懑。

“再者，你们摸着良心问问自己，这些年，朝廷的苛捐杂税，我们交得还少吗？去年黄河决堤，河南、山东遍地灾民，朝廷一道旨意下来，我们十三家就捐了十万两白银，还有上万石粮食。前年边关告急，北狄入侵，我们每家出了五百石粮食，还有三千两白银，给将士们做军饷。每次捐完，家底都要空一截，账房先生算完账，都要哭一场，我们这些东家，夜里躺在床上，想到那些白花花的银子，那些满仓的粮食，心疼得睡不着觉！”

“更可气的是，我们捐出去的粮，从来没有真正落到百姓手里。去年赈灾的粮，被层层克扣，到灾民手里的，只剩半袋掺着沙土的陈米。官府的人拿着我们的捐粮册，去京城邀功，说自己‘爱民如子’，我们反倒落了个‘为富不仁，捐粮吝啬’的名声。这样的冤大头，我们不能再做了。”

柳延之的声音里带着一丝哽咽，那是对自己辛苦打拼的惋惜，也是对这种任人宰割命运的无奈。

“我们挣的每一分钱，都带着血汗。不是大风刮来的，也不是天上掉下来的。我们的父辈，挑着担子，走在泥泞的路上，一步一个脚印；我们这一辈，守着商铺，跟官府打交道，跟同行竞争，步步为营，如履薄冰。凭什么每次天下大乱，都要我们商人来买单？凭什么我们辛辛苦苦攒下的家业，要为他们的权斗陪葬？”

他猛地一拍桌子，案上的茶盏被震得跳了起来，冰凉的茶水洒在案面上，他却浑然不觉。眼底闪着决绝的光芒，仿佛燃烧着一团孤注一掷的火焰。

“不捐！”

这两个字，他说得斩钉截铁，掷地有声，穿透了堂内的压抑，穿透了窗外的风雨，震得人心头发颤。

“抱团不捐，死扛到底！”

柳延之的目光扫过众人，语气里带着一丝悲壮，还有一丝宁为玉碎的倔强。

“扛过去了，我们还是兖州的十三家，还是这片地界的主人，依旧能开钱庄，置田产，掌商会，享受荣华富贵。扛不过去，大不了大家一起赴死，黄泉路上，也好有个伴，也比做那砧板上的鱼肉，任人宰割，强上百倍！”

话音落下，堂内的烛火猛地跳动了一下，火星四溅，映得众人的脸色忽明忽暗。良久，为首的李管事率先躬身，他的脊背依旧在微微颤抖，但声音却沙哑而坚定，带着破釜沉舟的决绝。

“小的定将会长的话，一字不差转告周老爷！”

其余管事也纷纷躬身，整齐划一的动作，在这风雨飘摇的堂内，显得格外悲壮。他们齐声应和，声音汇聚在一起，带着一丝孤注一掷的力量，在堂内久久回荡。

“谨遵会长令！”

待一众管事躬身退尽，厚重的木门被轻轻合上，隔绝了堂外淅沥的风雨声，积善堂内终于重归一片沉凝的寂静。柳延之紧绷的身躯再也支撑不住，缓缓向后靠回乌木椅中，方才强撑起来的冷硬决绝如同被雨水泡软的纸，一层层从身上褪去，只剩下深入骨髓的疲惫与沉郁。他微微垂眸，抬手按住突突跳动的太阳穴，指腹用力揉按着，连日来在各方势力间周旋的焦虑、在生死夹缝里挣扎的惶恐、在密令与危局中权衡的煎熬，此刻一股脑地涌上来，压得他连呼吸都带着几分滞涩。鬓边几缕凌乱的发丝垂落在额前，沾着细微的薄汗，衬得他本就暗沉的面色更添了几分病气与苍老。

立在暗处的贴身小厮福全瞧着老爷这副模样，心下不由得一紧，连忙轻手轻脚走上前，声音放得极低，轻得几乎要融进烛火的跳动里。

“老爷，您的安神定气汤药已在小厨房隔水温了半个时辰，火候刚刚好，不烫不凉，奴才这就给您取来？”

柳延之闭着眼，没有立刻说话，只是极轻地点了点头，喉间溢出一声微不可闻的应允，连他自己都觉得有些乏力。

不过片刻功夫，福全便捧着一只白瓷缠枝青花纹药碗快步折返，碗底垫着一方厚实的素色棉垫，稳稳托在掌心，碗口氤氲着一层淡淡的、带着苦涩草木气的热气，缓缓漫开，驱散了几分堂内的阴冷。他垂着手躬身上前，先将药碗轻轻搁在柳延之伸手可及的案边，又麻利地从袖中抽出一方干净的软巾，仔细铺在老爷的锦袍膝头，生怕药汁不慎滴落，污了衣料。

柳延之缓缓睁开眼，目光落在那碗深褐色的汤药上，鼻尖先萦绕开一股醇厚的苦香。他没有半分犹豫，伸手稳稳端起药碗，仰头缓缓饮下。微烫的药汁顺着喉间滑入腹中，带着绵长的辛涩，却也带来一丝缓慢沉落的暖意，稍稍抚平了他胸腔里翻涌不休的烦躁与惊惶。

福全在一旁垂手静候，待他将药碗喝得干干净净，立刻上前双手接过，又转身端来一盏温好的蜜水，伺候着他净口润喉，动作细致妥帖，不敢有半分急促惊扰。

柳延之刚将空了的蜜盏放回案上，指节还未完全松开，堂外便传来一阵极轻、却又带着几分急促的脚步声，由远及近，打破了堂内刚恢复的宁静。守门的亲随小厮低着头，脚步拘谨地跨进门，脸色带着几分犹豫与忐忑，站在门边不敢近前，显然是知晓老爷此刻心绪不佳，生怕触了霉头。

“老爷。”小厮压低声音，小心翼翼地开口。

“府门外，来了一位素未谋面的少年，说要见您。”

柳延之指尖微微一顿，眸底掠过一丝不加掩饰的不耐。眼下正是生死关头，他连各方权贵都懒得应付，更何况是一个不知从何处冒出来的无名之辈。连日的焦头烂额早已耗尽了他所有的耐心，此刻半点多余的应酬都不愿沾染。他目光未抬，声音冷淡而干脆，没有半分转圜的余地。

“不见。”

“无论是何人，什么来头，有何说辞，今日一概不见，让他自行离去。”

亲随小厮却没有立刻退下，反而微微抬头，神色更加为难，声音压得更低，几乎细不可闻。

“老爷，那少年并非寻常访客。他说，他能解您眼下的天大难题，能破兖州十三家进退两难的死局，能让咱们既不违逆康王密令，又能避开兖王与满城风雨的祸端。他还说，您若是今日不见他，不出三日，必定追悔莫及。”

这话一出，柳延之端着蜜盏的手骤然一顿，原本沉淡的眸子里猛地亮起一丝锐利的惊疑。

能解他的死局？

能保十三家周全？

这满城风雨、连京中权贵都摆不平的困局，一个无名无姓的少年，竟敢口出如此狂言。

堂内陷入一片漫长的沉默，只有烛火燃烧的细微噼啪声，与窗外风雨敲窗的沙沙声交织在一起。柳延之眸色沉沉，阴晴不定，心底那一点被死死压住的侥幸、那一丝在绝境中不肯熄灭的期盼，终究还是悄悄浮了上来。他如今早已是走投无路，左右都是死局，多见一个人，多听一句话，或许便多一线渺茫的生机。

良久，他缓缓放下手腕，将蜜盏稳稳搁在案上，声音沉了几分，也松了口。

“既然如此，那就……见见吧。”

“奴才遵命。”亲随小厮连忙躬身应声，如释重负般快步转身，推门踏入外面的雨幕之中。

不过片刻，风雨声里便多了两道不紧不慢的脚步声。一道轻浅恭谨，是引路的小厮；另一道清稳从容，不慌不忙，竟丝毫没有身处侯门深院的局促与卑微。

随着木门被轻轻推开，一道清瘦挺拔的身影，自门外迷蒙的雨雾之中，缓缓踏入灯火摇曳的积善堂。