刺骨的冰冷、蚀骨的屈辱、撕心的饥饿、无边的绝望，与方才梦境中亲手弑杀太子的震颤、狠厉、疯狂在这一刻齐齐涌上心头，将他整个人狠狠吞没，他僵坐在冰冷潮湿的榻上，浑身湿透，狼狈不堪，一动不动地望着地上被碾烂的烧饼，又在恍惚间想起梦中太子那双碎裂绝望的眼眸，垂在身侧的双手越攥越紧，指甲深深嵌进掌心的皮肉里。

庭院残雪未消，寒风卷着碎雪割面，阿摄攥着冻得僵硬的竹扫帚，将最后一撮积雪扫至墙根，指尖早已冻得发紫发麻，双臂沉得如同灌了铅。

扫完庭院，他又被驱至正门守门，孤身立在风口里，像一截被遗忘在寒天里的枯木。朱漆大门半开，檐下灯笼悬着，昏黄微光浅浅淌在地上，勉强圈出一小片暖意，却挡不住四面涌来的寒气。天微亮时，淅淅沥沥的冷雨落了下来，雨丝混着风贴在身上，浸透粗布衣裳，冷意直钻骨髓。

一道身影踏雨而来，青衫玉带，气度沉稳，阿摄一眼便认出是常来侯府的兖州通判姚卫州。

他上前半步，垂首低声道：“大人，请留步。”话音落，他从怀中摸出一方贴身揣着的粗布，布上还留着少许体温，“您靴上沾了泥雨，不便入内，我替您擦净。”

不等姚卫州应声，他已半蹲下身，垂着头仔细擦拭对方靴面，长发遮去眉眼，只露出一截清俊苍白的侧脸。

姚卫州低头扫了一眼，并未多言，只淡淡抬足，任由他打理，待擦净便径直入府，未曾多看他一眼。

姚卫州入厅见了长平侯，行礼拜坐，脑中却忽然闪过方才那少年的面容，一股熟悉感猛地涌上。

他暗自比对，惊觉那少年眉眼竟与长平侯隐隐相似，可少年的长相更显清俊阴柔，眼底藏着一股化不开的冷戾狠绝，如蛰伏的狼，只一眼便叫人心头发寒。

姚卫州混迹官场多年，心思深沉如狐，只一瞬便猜出七八分内情，知晓这少年定是侯府藏在暗处的人，身份不便示人。

他不动声色，端起茶盏轻抿一口，将所有揣测压在心底，面上依旧如常，只与长平侯闲谈公事，半句未曾提及门外的少年。

姚卫州甫一落坐，下人便躬身奉上热茶，热气袅袅升腾，在微凉的厅堂里散开一层薄薄的雾霭。他指尖轻抵温热的瓷壁，缓缓摩挲着，周身裹挟而来的晨雨湿寒尚未散尽，眉宇间凝着一层化不开的沉肃。厅堂之内烛火静静燃烧，光影明暗交错，将两人的身影拉得悠长，连空气都显得凝滞而沉重，他略一沉吟，便径直切入最核心的要务，声音低沉而清晰，字字都带着沉甸甸的分量。

“侯爷，兖州漕运如今已是隐患丛生，暗流汹涌，再不加遏制，迟早要酿成塌天之祸。”

长平侯端坐于正厅主位，一身锦袍衬得面容威严，指尖不急不缓地轻叩着乌木扶手，发出细微而沉闷的声响。他目光沉沉，听着姚卫州的话语，神色并未有太大起伏，可眼底深处已然掠过一丝冷冽，开口时声音浑厚，带着身居高位的沉稳与审视。

“姚通判何必危言耸听，上月漕运司呈递的账册明晰完备，漕粮起运、押运、入库皆有记录，何来祸事一说。”

“账册之上自然是滴水不漏，可真正行于江上的漕船，却藏着无数见不得光的勾当。”姚卫州微微倾身，将声音压得更低，语气里的忧虑愈发深重，“卑职昨夜刚接到水营守军的密报，北线主运官粮的永安号漕船，在白郡渡口下游十里之处离奇沉没，三千石漕粮尽数葬身江底，随船的十八名漕丁常年行船，熟谙水性，最终却只有三人侥幸生还，其余十五人皆被滔滔江水卷走，连尸骨都无处可寻，江面之上只余下几片破碎的船板，诉说着当夜的惨状。”

他稍作停顿，任由这桩骇人听闻的祸事在寂静的厅堂里慢慢发酵，目光凝重，继续道出其中最令人心惊的疑点。

“那片水域江面开阔，水流平缓，既无暗礁险滩，亦无暴风骤雨，船身残骸之上更无丝毫撞击破损的痕迹，根本不似意外翻覆。幸存的漕丁惊魂未定，只说夜半行船之际，江面忽然飘来数盏幽绿鬼火，在浓雾之中忽明忽暗，众人惊惧未定之时，船底便传来一声震耳欲聋的巨响，整艘大船顷刻侧翻，连呼救的间隙都没有，便被江水彻底吞没。”

长平侯的眉头骤然紧锁，敲击扶手的动作戛然而止，指节微微泛白，语气里添了几分彻骨的冷厉。

“鬼火之说纯属无稽之谈，分明是有人刻意装神弄鬼，暗中对漕运下手。”

“侯爷慧眼如炬，一语中的。”姚卫州连忙颔首应和，语气随之更加沉重，“这还只是近期浮出水面的一桩惨案，三个月前，押送十万两漕银的顺安号行至漕运总督辖地边缘，突然遭遇大批蒙面水匪劫掠，银车被洗劫一空，押运官兵死伤惨重，漕运总督震怒之下亲自督办三月，层层追查，到头来却只抓捕了几名无名小卒顶罪，真正幕后主使与劫银之人依旧逍遥法外，踪迹全无，成了一桩无头悬案。”

他话锋缓缓一转，提及一桩早已被刻意尘封的旧案，声音也随之低了几分，带着几分讳莫如深的意味。

“最让卑职不安的，还是去年漕运总督离奇暴毙一案。彼时总督大人顶着多方压力，暗中核查曹家把持的漕运账目，已然掌握了曹家以次充好、克扣漕粮、私通外流的铁证，眼看便要上书直陈，却在当夜暴毙于官船之上，死因含糊不清，随身携带的账册与证据不翼而飞，案子几经核查，最终也只能以暴病身亡草草了结，背后黑手始终藏在暗处。”

姚卫州抬眼望向长平侯，目光深邃如潭，将兖州漕运的烂疮彻底揭开。

“如今整个兖州漕运脉络，早已被曹家世族牢牢掌控，官商勾结，上下串通，层层盘剥，中饱私囊。南粮北运，千里江途，等到入京入库之时，十成漕粮往往只剩七成，其余三成或被暗中倒卖，或被克扣侵吞，更有甚者，便如永安号一般，以种种离奇意外沉入江底，销赃灭迹。长此以往，非但周边受灾州郡无粮可济，就连兖州本地的军粮供给、百姓生计，都要被这条腐烂透顶的漕运链条彻底掏空，届时局面将一发不可收拾。”

姚卫州望着端坐主位的长平侯，神色愈发沉凝如铁，厅堂内烛火在风隙中微微晃动，将两人的身影投在壁上，明明灭灭，恍若暗潮涌动的人心。他缓缓前倾身子，声音压得低沉而郑重，每一个字都带着沉甸甸的分量，直戳长平侯最核心的权柄命脉。

“侯爷心中自然比谁都清楚，兖州乃是北疆第一咽喉，边关要塞，直面北狄铁蹄践踏，数万戍边将士在荒漠寒风里浴血死守，军械粮草全数仰仗漕运千里输送，一丝一毫都耽搁不得。若是漕运继续这般乱象横生，沉船、劫银、克扣、贪墨接连不断，悬案堆积如山却始终无法彻查肃清，前线粮草必然延误断供，军中一旦无粮，军心顷刻便会溃散，将士们纵使悍不畏死，也难抵饥寒交迫的绝境，更别说抵挡北狄随时可能掀起的大举进犯。”

他语气微顿，眼底翻涌着凝重与忧虑，继续将最残酷的后果摊开在长平侯面前。

“侯爷身负镇守北疆、守护家国的重责，若是因漕运断绝、粮草不继而连一场稳固的胜仗都无法拿下，届时朝野非议沸腾，文官弹劾如潮，皇上与太后必定借机发难，步步紧逼，您手中紧握多年的兵权，便再也无法稳固掌控，只能眼睁睁被削权架空，拱手让与他人。一旦失了兵权，侯府百年基业便成了风中残烛，非但护不住家族荣耀，连自身安危都将岌岌可危。依卑职愚见，侯爷必须早做后手，哪怕是逆天改命、向阎王借兵借粮，也强过临危之际束手待毙、任人宰割，毕竟如今的漕运之乱，从来不是天灾，而是直指侯爷的人祸。”

长平侯静静听着，指尖不急不缓地敲击着乌木扶手，神色始终平静无波，仿佛早已将天下棋局尽收眼底。待姚卫州话音落下，他忽然低低笑了一声，那笑声低沉而淡漠，带着身居高位者洞悉一切的冷然与嘲讽，又藏着对皇权算计的不屑与轻慢。他抬眼看向姚卫州，目光锐利如刃，缓缓开口，语气里满是胸有成竹的笃定。

“你啊，终究还是把局面看得浅了。这漕运哪里是真的出了无法收拾的大乱子，分明是皇上在借题发挥，故意纵容乱象滋生，用这般阴柔手段敲打牵制于我，逼我自乱阵脚，好顺理成章收回兵权，削弱侯府势力。你且安心看着，不必等候多久，只要康王在朝中稍加周旋斡旋，再暗中施压动上几分手脚，那些迟迟不肯运到的粮草军饷，自然会源源不断顺着水路送来，那些悬而未决的漕运旧案，也会悄无声息不了了之。”

姚卫州闻言瞬间恍然大悟，连忙躬身低首，脸上露出心悦诚服的神色，连忙顺着长平侯的意思温和回应，语气里满是周全谨慎的考量。

“侯爷目光高远，一眼便洞穿了朝堂之上层层叠叠的权谋算计，卑职自愧不如。卑职并非看不出这背后的皇权心思与诸侯博弈，只是凡事预则立，不预则废，纵然皇上最终会松口放行，粮草早晚也会运抵，咱们提前稳住漕运、布下后手，也仅仅是为了以备不时之需，免得真到危急关头被人死死掣肘，落得满盘皆输、无法挽回的境地。”

姚卫州安坐席上，指尖轻轻摩挲着微凉的瓷质茶盏边缘，茶盏内壁凝着细密的水珠，微凉的触感让他心神微定，方才在侯府门外遇见的那名守门少年的身影，猝不及防地闯入脑海之中，挥之不去。

那少年垂首擦靴时沉静温顺的姿态，与眉眼间隐现的阴鸷冷戾形成了刺目的对比，那股从骨血里透出来的狠劲，绝非寻常仆役所能拥有，更非任人摆布的傀儡所能具备。他略一凝神，将周遭浮动的气息尽数纳入耳中，确认厅外并无旁人窥听，才缓缓压低声音，将话题悄然引向那枚被遗忘在暗处的棋子，语气里带着官场老臣独有的审慎与周全。

“侯爷，方才在府外门庭之下，卑职偶遇了那位守在门边的少年。”

长平侯闻言只是淡淡抬了抬眼，眸色沉静如深潭，并未立刻接话，只以眼神示意他继续说下去，厅内的烛火轻轻跳动，将他轮廓分明的侧脸映得半明半暗，更添几分深不可测的威严。

姚卫州见状，便顺着思绪直言不讳，字字句句都带着深思熟虑的考量，既点明了利害，也暗含着提醒之意。

“依卑职浅见，侯爷莫非是打算将这少年，当作一枚可进可退的棋子，适时送到太后跟前去？此人在侯府多年籍籍无名，无依无靠，大字不识一斗，无才无势无根基，乍看之下毫无威胁，将这样一个人推出去，献给太后拿捏制衡，恰好能转移朝堂之上对侯爷与漕运之事的注意力，也能替侯爷挡去不少明枪暗箭，实在是一步稳妥的棋。只是卑职斗胆多言一句，方才近距离观察，那少年眉眼阴柔却藏锋露戾，骨相里带着一股不甘于人下的悍气，绝非温顺可塑之辈，更非轻易可控之人，这般性子暗藏锋芒，即便只是一枚弃子，留在身边也需格外慎重，免得一时疏忽养虎为患，待到羽翼渐丰之时，反过头来噬主成祸。”

长平侯静静听完，面上依旧没有半分波澜，既不震怒也不讶异，只是缓缓向后靠向乌木椅背，目光越过敞开的厅门，望向门外微亮的天色，眸底掠过一丝漠然的冷意。他沉默了片刻，指尖极轻地敲击着扶手，节奏缓慢而沉稳，像是在丈量人心，也像是在布局落子，许久才缓缓开口，语气里带着上位者对棋子的绝对掌控，以及对骨肉至亲的凉薄算计。

“此事不急，暂且再看看吧。太后那边至今未曾真正追查过他的身世底细，本侯也未曾刻意将他推到台前，他倒好，不安分守己苟全性命，反倒自己一步步主动撞入棋局之中，这般不甘沉寂的性子，倒也算有几分出人意料。”

他话音微顿，眸色骤然沉了几分，道出了心底最真实的盘算，言语间没有半分父子温情，只有冰冷的权衡与利用。

“若他当真如你所说，骨子里藏着一股不服输的狠劲与戾气，那倒也不必白白浪费。正好，拿来做我嫡长子的磨刀石，再合适不过。我那孩儿自幼生在锦绣堆中，被侯府上下护得周全，一路顺风顺水，毫无波折，长久处在毫无竞争、毫无威胁的安逸环境里，只会养出一身骄娇二气，变得愚钝懦弱，哪里能真正懂得如今这朝堂之上波谲云诡、杀机四伏的生存规矩？让他有一个对手，有一块够坚硬的磨刀石，才能逼他成长，逼他学会争夺，学会握紧手中的权势，学会在这风云变幻的朝局之中站稳脚跟。”