电光火石间不及细思，身形下意识地转动大步冲了过去，双臂发力，奋力将皇后与端木宇向旁侧一推，这一推，几乎使尽全力。
他自己却因发力过猛、撤身不及，被奔袭而来的黑牛擦身而过，锋利的牛角狠狠划破了他的左臂，瞬间撕开玄色祭服与皮肉，一道狭长的伤口赫然显现，温热的鲜血瞬间涌出。黑牛奔袭带来的强劲劲风，狠狠灌在他身上，身形失衡，直直向后倒去，后背重重撞在冻硬的地面上，一阵钝痛席卷全身，不禁闷咳两声，喉间涌上一丝腥甜，被他强行压下。
几乎在端木珩倒地的瞬间，值守祭坛的羽林卫已迅速做出反应，行动快如闪电。两名羽林卫快步上前，小心翼翼俯身扶起端木珩；另有四名羽林卫手持长戟，呈合围之势逼近黑牛，长戟精准抵住黑牛的四肢与脖颈，力道沉稳，不给它丝毫挣扎的余地。
黑牛狂躁地甩头撞动，被长戟死死牵制，羽林卫见其依旧躁动不安，恐再生变故，对视一眼，其中一人抬手举起腰间佩剑，寒光一闪，利刃精准刺入黑牛的咽喉。黑牛喉间发出一声沉闷悲鸣，身躯猛地一颤，瞬间倒地，四肢蹬刨了几下，抽搐几息便没了气息。
整个过程行云流水，一气呵成。内侍陈福虽已吓得六神无主，仍不忘职责，即刻上前，取黑牛毛血置于玉盘，留待备用。
坛顶的端木晟，全程专注于迎神之仪，虽未回头，却也觉坛侧有莫名骚动，余光扫过侧后下方，恰好看到羽林卫已制服黑牛，心中虽有疑惑，却暂且按下，并未追究——腊祭大典关乎来年国运，不可中断。他神色未改，目光重新投向袅袅升空的青烟。
祭坛之下的百官与宗室，亦是如此。唯有指尖微微收紧，泄露了心底的一丝波澜——大典之上，太牢发狂，终究蹊跷。
被羽林卫搀扶起身的端木珩，已即刻归位。左臂的锐痛与背部的钝痛交织，让他眼前阵阵发黑，额角渗出细密的冷汗。他下意识抬手按住左臂伤口，指尖触到一片温热的黏腻，鲜血正顺着伤口缓缓渗出，已然沾污玄色祭服，袖口的裂口清晰可见。羽林卫随身常备伤药，即刻麻利地给太子简单上药包扎，随即为他披上玄狐裘便迅速归位。
趁无人留意，端木珩借厚重玄狐裘掩盖，抬手点穴封脉，减缓失血，暂时压制伤痛。
林氏被推到一旁，踉跄几步才稳住身形，此时虽已归位，神魂却仍仿佛出窍，面色惨白如纸，双手仍保持紧紧搂着端木宇的姿势，那小小的身子被这突如其来的巨变吓得瑟瑟发抖，小脸煞白，嘴唇发紫，圆溜溜的黑眸里蓄满了泪水，死死拽紧皇后的袖口，哭声哽咽在喉间。
林氏看着身侧端木珩，下意识想靠近一步，却发现双腿无力，不听使唤，薄唇几番轻启，却没有任何声音，似有千言万语堵在喉间，又似被吓得失了声。
端木珩缓过一口气，强压□□内的伤痛与气血翻涌，转向林氏，目光落在她怀中吓得魂不守舍的端木宇身上。因无力行礼，只得微微躬身，沉声提醒：“母后受惊了，腊祭庄严，不可分心。”又柔声安抚端木宇：“五弟莫怕，都过去了。”
话音落下，他的眸光变得幽暗深邃，心中有一个笃定的声音响起：“此牛乃卜选上品，经太仆寺三月精养，性情本应温顺，断不会无端失控发狂，此事必有蹊跷。待祭典结束，必查个水落石出。”
朔风再度兴起，且愈发凛冽，卷着细碎的雪沫，狠狠吹打着祭坛上所有人的衣袍，发出簌簌声响，将鼎炉中的青烟搅得支离破碎。
端木珩伫立在风雪之中，身形依旧挺拔。不知过了多久，被封的穴位已自行解开，玄狐裘下的左臂，鲜血正浸润祭服，原本熠熠生辉的四章纹饰，被鲜血浸染，蒙上一层暗红，血珠顺着衣摆缓缓滑落，滴在脚下的汉白玉石阶上，与冰冷的雪沫混合在一起，晕开一朵朵刺目的红梅。
他脸色惨白，嘴唇被死死抿成一条直线，毫无血色，背部的钝痛与左臂的锐痛交织，却始终被他强行压制。唯有那双黑眸，依旧深邃而坚定，死死盯着祭坛中央，目光灼灼——腊祭未毕，大沧储君不可倒下。
司礼官依仪主持大典。初献、亚献、终献、送神等流程一一推进，冗长肃穆的祭文在风雪中郎朗念诵，字句铿锵，承载着大沧举国的祈愿，飘向云端。
端木珩耳畔的祭文渐渐模糊，意识已开始涣散，眼前阵阵发黑，身体已不复挺拔，似要支撑不住。可他依旧咬牙强撑着，指甲几乎要嵌入掌心，借着刺痛，保持着最后的清醒。
终于，祭文念诵完毕，读祝官将祝版置于鼎炉之中，任其被火焰焚烧，借青烟上达天听。
司礼官深吸一口气，稳步走到祭坛旁侧的青铜钟下，双手举起木槌，用尽全身力气砸向钟身。
“铛——！”
钟声穿透风雪，响彻整个皇城上空，似能涤荡世间一切污秽，也宣告着这场冗长而庄重的腊祭大典，终于落下帷幕。这钟声，如惊雷贯耳，撞得人耳膜发颤，也撞碎了端木珩最后的坚持，他几乎全无知觉，身形开始摇晃。
“礼——成——！”
司礼官拖长的尾音尚未完全落下，在空旷的祭坛之上，与悠远的钟声交织在一起。一直强撑着的端木珩，身体猛地一颤，最后一丝力气，仿佛被那“礼成”之声彻底抽走，眼中的神采迅速黯淡下去，轰然向前扑倒。玄狐裘滑落，左臂的伤口再次崩裂，鲜血涌出，染红了身下的汉白玉石阶。
“太子殿下——！”惊呼声瞬间打破了祭坛的寂静，羽林卫、内侍蜂拥而上，神色慌张，脚步急促，声音中满是惊恐与急切，这是端木珩倒下后，神思完全溃散前，听到的最后声音。
风雪依旧，钟声渐远，青铜鼎炉中的青烟依旧袅袅。汉白玉石阶上，一朵朵刺目的红梅，成了这场肃穆腊祭中，最凄厉、也最动人的一笔。