烛火在书案上跳跃，将端木珩鸦青常服上的暗纹映得忽明忽暗。他立在案前，指尖捻着一封谍卫转呈的密报，周身威压低得让人不敢近前，连殿内的烛火都似在刻意收敛锋芒。

墨影躬身跪立在阶下，敛息屏气，头垂得极低——自太子看过这封密报，已逾半炷香无言，殿内只剩烛花偶尔爆开的细响。

“皇后这把火，烧得急，却浅了些，终究难成气候。”太子终于开口，声音冷得像浸过寒潭的美玉，无半分波澜，却让墨影心头骤然一凛。

他自然记得三日前子夜，太子的密令——撤回宫外监视江院判的谍卫，转而在宫门外布下暗桩，凡明懿宫往来之人，皆在监视之列。彼时他虽有疑虑，却未敢多问，此刻终是按捺不住，低声问道：“殿下当日撤回江院判的谍卫，是早已料到皇后会有动作？”墨影声音低沉，语气里难掩钦佩，亦藏着几分释然。

“此前谍卫连日监视，既查得江院判行止无可指摘。”端木珩缓缓开口，先解了墨影心中疑惑，语气平淡，“其只专医道，不涉党争，监视无益。然，皇后往东宫楔钉子不成，心有不甘，必然会另寻由头发难，她的急切，并不难料。”

说罢，他转身负手，望向殿外未融的积雪，眸底映着与雪色相融的寒光，清冷而锐利：“《道德经》有云‘企者不立，跨者不行’，她这般急于彰显中宫权力，反倒把自己的目的昭然若揭。却忘了孤最不怕的，就是别人的挑衅，她更忘了，这朝堂棋局，从不是她能随意摆布的。”他轻笑一声，语气里满是对皇后的轻视，那笑意未达眼底，只剩彻骨的寒凉。

话语顿了顿，他眼底冷意更甚，语气添了几分果决与谋算：“她这火，也就够燎燎草木堆，难达根本。孤倒不介意帮她一把，把这火烧得更旺些，顺便烧一烧后宫的脂粉盒、朝臣的钱袋子、宗亲的派头面子，清一清这朝堂后宫的积弊沉疴。”说罢，他将手中密报轻轻置于烛火之上，火苗“腾”地窜起，橘红色的火焰瞬间吞噬了纸上的字迹，黑色纸灰随着殿内气流缓缓飘落，落在书案的青釉笔洗旁，转瞬便没了踪迹。

所谓国泰民安，不过是粉饰太平的表象罢了。朝堂之上，王墨卿等官蠹盘踞，贪赃枉法，中饱私囊，户部尚书即便殚精竭虑、夙兴夜寐，仅凭户部之力，也难解国库收支失衡的困局；后宫之中，奢靡之风盛行，各宫院用度无度，与前朝利益盘根错节，牵一发而动全身。年关将至，正是钱粮流转的关键之际，有皇后引为火源，他再添一把柴，正好借机清一清这些积弊。

“墨影，传令御卫与谍卫，这两日分别在后宫与坊间放出风声。”端木珩沉声下令，眸中已有定计，目光锐利如鹰，“言‘皇后贤德，欲整顿后宫不良之风，戒奢从简，与民共体时艰’，旁的一个字不许多言，亦不许擅自添改。至于世人如何编排、朝臣如何揣测、宗室如何反应，皆由着他们去。”

皇后既已投了“桃”，他便免不了要回之以“梨”——一份“贤德”之名的大礼，看似尊崇，实则暗藏锋芒。这份“贤德”之下所牵扯的，是整顿后宫必然触动的各方利益，是宗亲勋贵、后宫六院的既得好处，届时皇后腹背受敌，要么自乱阵脚，要么沦为众矢之的，进退两难；而他，不过是借此“桃”一箭三雕：既还了皇后的“礼”，又能清理些许积弊，亦能为日后户部奏表添几分底气。更何况，他手中仍有后手备着，一切尽在掌握之中。

“属下领命。”墨影低声应道，语气恭敬，却未如往常般迅捷退下，迟疑片刻后，终是抬眼，语气带着几分僭越的关切，：“殿下，朝堂政务繁重，宫中亦不安宁，您连日操劳，还需顾好身子。江院判虽尽心调理，终究不及殿下自行保重。”

端木珩闻言，紧绷的肩线微微松动，唇角极淡地勾了一下，眼底的寒意稍稍收敛，多了几分不易察觉的柔和，却依旧清冷：“孤自有分寸，你且退下吧。有江院判在，孤的身子无碍，不必挂心。”

墨影再行一礼，躬身退下，转瞬间即与夜色相融。

此时，殿外传来三更的更鼓声，悠远而沉重，划破了东宫的静谧，在空旷的宫苑中回荡，久久不散。端木珩走到窗前，抬手推开半扇窗，凛冽寒风卷着细碎雪粒扑进寝殿，吹得烛火微微摇曳，光影斑驳。

雪还在下，纷纷扬扬，将东宫的琉璃瓦、青石阶尽数覆成一片冷白，天地间尽是苍茫。

宁和殿的烛火穿透漫天风雪，亮如寒星，将端木珩挺拔孤绝的身影拓在窗纸上，清瘦却挺拔。他凝望着窗外纷扬的雪片，眸底澄澈无波，只剩一片沉定清明，似能看透这漫天风雪后的朝堂博弈与后宫纷争——这场以江山为局、以人心为棋的较量，断不会在这朝夕风雪中便尘埃落定。往后前路漫漫，道阻且长，尚有无数未知与凶险在等着他，尚有无数积弊与乱象待他清理，可他无所畏惧，亦无所退缩。