烈日横在头顶，赤地千里，此处的地貌诡谲，横竖交错出又红又黄的深邃沟壑，轿外的风从山坳倒峡间电掣而过，卷起万丈黄沙。在那嶙峋犖確的土墚之上，竟肃立着一眼望不到头的战马，桃之不过掀开帘子匆匆一瞥，便被那漫天的蹄印和粪味惊得赶紧关紧了帘。

云珩甫一落座，便被塞进了一沓又一沓加急的红色公文。他叹了口气便埋头苦干了起来。

桃之看他忙又忍不住看了一眼外边，呐呐道：“……这马怎么一眼望不到头？几千匹马凑在一起竟已如此壮观，那五十万大兵……得是个什么概念？”

云珩并未抬头：“五十万卒……壮丁一人一日口粮一升半，五十万卒一日便需粮七千五百石。若再算上战马耗用的刍秣，一日所需的粮草垒起来便是一座小山。若按牛车运输，每日需动用两万辆，排开来能绵延三百公里往上。”

桃之听得脊背生凉：“所以宁王只有在京城才杀得死。他若是在这儿，别说是你，他能怕谁？”

“是这样。所以只能偷偷杀他，若是明面上赐死，他便敢起兵造反改朝换代，且一定能成。掌权者从无良善之辈，我不往上看，只论底线在哪。若非他与蛮族私通，我倒还挺期待被他一刀捅死的。”

桃之急得连啐几声：“呸呸呸！大吉大利！你怎么能这样咒自己？”

云珩人在宫中每日便雷打不动要处置数百件奏折，更遑论这远征路上一路积压下来的加急密信。他此时左手压着厚厚的公文，右手落笔，忙的一时间连头都抬不起来。只能在这一搭没一搭的落笔间，语气平疏地接话：“不算咒。帝王本就是死于江山社稷的命数，早晚的事。只是死前交给一不算太坏的人会更好些。”

桃之垂眸看着案几上那叠层层叠叠的公文，虚虚抚过那一个个批红，过了许久，才沉沉叹了口气。

“我现下……倒有些理解你了。五十万这个数字，在折子上不过是几个黑漆漆的墨点，看着轻飘飘的，很难有概念。我也快忘了当初在京城时，咱们是如何定下了诛宁王接兵权。如今事成了大半，真到了这五十万活人面前，我竟觉得……太潦草了。”

“不管当初想得多认真，多么不得已，咱们竟在京城的三言两语间，就隔着千里江山决定了这么多人的命数。在这一张张活生生的脸孔面前，怎么样都显得……那样粗糙。实际上我也不知道我想表达什么……就是觉得……就凭我？……又凭的什么呢……”

话音未落，宁王曾经的封地临淄城已到。两侧甲士如林，谢明早已领着一众将领跪伏于地，声音如洪钟：“臣谢明，恭迎陛下！恭迎娘娘！”

云珩撩帘而下：“谢卿平身。看这全城戒严的仗势，想必一切顺利。”

谢明顺势起身，随手拍了拍膝头的尘土，不经意地斜睨向城门侧方。那里正悬挂着十来具血肉模糊的尸首，在狂风中打着转。他呵呵一笑，语气轻松：“回陛下，这些丘八大兵大多连宁王的真容都没见过。臣不过是用了些杀鸡儆猴的粗浅手段，挑了这十来个不安分的当众斩了，余下的……自然也就消停了。”

桃之立在云珩身侧，目光在那十来具被风吹得干瘪的尸首上一扫，飞快地数了数人头。

这人数不太对。先前搜罗来的暗报上清楚写道，宁王留在临淄的手足亲兵足足有三十来号人，而城门口挂着的怎么只有一半不到？

她回身钻进龙轿，翻找出贴身背着的包裹，从暗格里抽出一张皱巴巴的纸条。其实她并不想在这当口跟谢明多费唇舌，可她更不喜欢与这种老狐狸长期敌对。虽然如今顶着章家女的名头，与谢家天然不对付，但眼下收编五十万大军在即，这种僵局未必不能借机扭转。

桃之端了端神色，复又走回云珩身侧，看向谢明：“谢公亲临此地不过十日，手段便如此果决，本宫着实佩服。可本宫在京时便有所耳闻，宁王在此的鹰犬爪牙远不止这十来号人。如今宁王下落不明，谢公若是漏杀了几个余孽，来日生出祸端怕是不好收场。”

说着把纸条大大方方地递了出去：“这张名单，谢公晚些时候不妨对照一番。既要杀鸡儆猴，莫要漏了网才好。”

谢明笑眯眯地接过纸条，当场抖开一看，那副胜券在握的表情竟在那一瞬间微微裂开了。

噗。桃之想起自己拿不出手的字，再看谢明那副如鲠在喉的神色，强忍住笑意，一本正经道：“这是手下一名小卒拟的，写字不大讲究，谢公莫怪。”

谢明挑了挑眉，狐疑地转头看向云珩。却见皇帝负手而立，半点没有拦着后宫干政的意思，反而将目光一并压了过来。

一个章家女给的东西，本不该信，可纸条上前头那十来个名字，赫然就在城头上挂着呢。

这不邪了门吗？！

谢明面上的笑容却愈发灿烂：“章家向来是清流门第，素来瞧不上我们这些在黄土里滚出来的莽夫，臣怕娘娘在这西北军营住不习惯，特意带了长媳前来伺候。姓裴，名辞忧。”

姓裴？裴正曾是中立，而后倒向章家也不是什么新鲜事了。这谢明真是不嫌折腾，为了阴阳她还把长媳大老远带到西北。

等等。

长媳？！

那不就是谢宴的老婆？！桃之像是发现了什么惊天秘闻，原本端庄的皇后的架势瞬间破功，与身后的青梧对视了一眼，齐刷刷地看向一旁的谢宴。

目光里的调侃拦都拦不住。

谢宴：“……………”

然而，这份短暂的促狭并未持续太久。随着谢明抬手轻轻一挥，一名女子被两名披甲卫兵半压半送地推到了阵前。

那女子穿着一身明红，即便身处这种近乎被押解的境地，她的脊梁依旧挺得笔直，如同一杆折不断的红缨枪。

她被一把推向前方，踉跄了一步便站稳了脚跟，敷衍地向云珩与桃之行了个礼，随后竟当着圣驾与满城将士的面，对着谢宴扯了扯嘴角：“真是糟心，你竟活着回来了？”

谢宴眼睫微颤，迎上那道充满敌意的目光：“让你失望了？”

一旁的谢明依旧是那副笑眯眯的模样，瞧着自家长子与儿媳这般形同陌路，竟半点也不生气，反而像是在欣赏一出极佳的折子戏。

桃之看了一眼谢宴，有些不忍，上身一把拉过那女子：“本宫这一路车马劳顿，如今能在这儿遇上同从京城来的裴娘子，当真是欢喜极了！走吧，快领本宫去个能正经洗漱修沐的地方。”

这一拉一拽间，生生将那对峙的夫妻隔开，也把裴辞忧从那众目睽睽的处刑台上带了下来。

云珩站在原地，看着桃之那风风火火的背影，眉头又攒簇在了一起。他扫了一眼身侧，道：“跟着皇后，务必护好了。”

排在两边的大多是一道过来的御林军和锦衣卫，闻言领头的锦衣卫率先出列，分出十来人快步跟了上去。