新春宫宴的喧闹声隔着三重宫墙，仍隐隐传入值房。李卫按品级本可列席宴饮，但他以巡查宫防为由避开了。玄色锦袍下的身躯站得笔直，目光掠过窗棂，望向灯火通明的太极殿方向。他在脑海中勾勒着宴会的场景：宗室亲王、文武重臣按品级端坐，皇帝高踞御座，接受一轮又一轮的祝祷。这是彰显恩宠、联络关系的场合，而他，作为身份未明的皇帝近臣，必须远离这一切。

然而，树欲静而风不止。内侍监高顺亲自来传口谕，言称陛下念其戍边辛苦，特赐御酒一壶，并命其入殿谢恩。李卫心中一凛，知道这并非简单的赏赐。他整理衣冠，随着高顺踏入那片他刻意回避的繁华之地。

踏入太极殿，暖香混着酒气扑面而来。笙箫悠扬，舞袖翩翩，一派升平景象。李卫垂首趋步，至御座前跪拜谢恩。他能感觉到无数道目光落在背上，有好奇，有审视，更有几分不易察觉的嫉妒与轻蔑。一个年仅二十三岁的边将，备受皇帝宠爱，盛传要接任禁卫军统领，难免成为焦点。

“李爱卿平身，”轩辕睿的声音从上方传来，带着恰到好处的温和，“今日佳节，不必拘礼。赐座。”

内侍引李卫至一处靠近御座，却又略显孤零的位置。他刚坐下，对面一位身着郡王服色的中年宗室——安阳王轩辕宸，便举杯笑道：“李将军年少有为，威震边关，今日得见，果然英气逼人。来，本王敬你一杯。”

李卫立刻起身，双手举杯，姿态恭谨至极：“王爷谬赞，末将愧不敢当。保家卫国，乃末将本分，全赖陛下天威浩荡。”他将杯中酒一饮而尽，目光却始终低垂，不与安阳王有任何眼神交汇。

安阳王似乎兴致颇高，又询问了几句边关风物，言语间颇多拉拢亲近之意。李卫心中警铃大作，深知宗室结交掌兵将领乃宫廷大忌。他回答得滴水不漏，所有功劳皆归于上，所有艰辛皆轻描淡写，语气平淡得如同在汇报军务。他甚至刻意在安阳王提到某种边关特产时，表示自己离任已久，已不甚熟悉，委婉地划清界限。

整个宴会期间，李卫如同泥塑木雕，除了必要的礼节应对，几乎不发一言。他敏锐地察觉到，御座上的那道目光，偶尔会似无意般扫过他与安阳王的方向。直到宴会接近尾声，皇帝才仿佛不经意地对他说道：“李卫，你如今将成为是朕的禁军统领，职责重大，当一心为公。这满朝朱紫，皆是朕的臣子，你只需记住，你的剑，为谁而锋即可。”

这话听起来是勉励，实则敲打之意昭然若揭。李卫离席跪倒，声音清晰而坚定：“臣之剑，此生只为陛下出鞘！臣之心，此生只忠于陛下一人！”殿内瞬间安静了几分，无数目光聚焦在他身上。那一刻，李卫彻底明白，从他要被任命为禁军统领起，他就必须斩断所有不必要的私人交往，成为一个真正的“孤臣”。

宫宴风波后没几日，一位风尘仆仆的汉子求到了李卫在宫外的临时寓所。来人是赵强麾下的一名老校尉，名叫孙虎，曾在镇北关与李卫并肩作战，负过伤，流过血。孙虎见到李卫，未语先跪，虎目含泪。

“统领！您可得帮帮赵将军！”孙虎哽咽道，“赵将军在边关遭人构陷，说他克扣军饷，已被押解回京，下在了刑部大牢！赵将军的为人您最清楚，他怎么可能做这种事？定是那起子小人眼红他的战功！”

李卫听着孙虎的叙述，心中翻江倒海。赵强是他的生死兄弟，更是他能够绝对信任的臂膀。于公于私，他都无法坐视不理。边将的义气与袍泽之情在胸中激荡，几乎要让他立刻答应下来。

但话到嘴边，他又硬生生咽了回去。他想起宫宴上皇帝的敲打，想起“孤臣”二字的分量。禁军统领为边将求情，无论缘由，落在旁人眼中，便是结交外臣、干预司法。更何况，此事背后水深难测，贸然插手，不仅救不了赵强，可能还会将自己搭进去，更会辜负皇帝的信任。