永初三年深秋，霜降已过，镇北关外的荒野彻底褪尽了最后一丝绿意，天地间只剩下枯黄与灰白。寒风卷着砂砾，日夜不停地敲打着关墙，发出呜呜的声响，如同无数冤魂在旷野上哀嚎。

关墙之内，气氛却比严冬更冷。李卫站在巨大的舆图前，目光凝在图上新添的几个朱红标记上——那是近半个月来，北狄游骑活动异常频繁的区域，呈一个清晰的扇形，隐隐指向关外一百五十里处，一个名为“黑水洼”的废弃土城。斥候回报，那里近期有大量人马聚集的痕迹，绝非寻常部落迁徙。

“狄人在收缩兵力。”李卫指尖点着“黑水洼”，声音低沉，“看这架势，不像小股骚扰，倒像是要酝酿一次大的进攻。”

赵大眉头紧锁：“统领，我们的存粮只够支撑月余，棉衣还有近三千套的缺口。若是大战开启，消耗剧增，恐怕……”

“恐怕未战先乱。”李卫接过了他的话，转身看向在座的几位将领。这些人里，有跟随他出生入死的兄弟，也有原本郭威麾下、经过数次整顿后勉强服从的军官。此刻，他们脸上都写着显而易见的忧虑。缺粮少饷，军心浮动，这是比明刀明枪更可怕的敌人。

“粮草的事，我来想办法。”李卫的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“但在此之前，我们必须先弄清楚，狄人到底想干什么。赵大，再派一队最精干的斥候，不惜一切代价，摸清黑水洼的虚实，我要知道领头的是谁，有多少人，装备如何。”

“是！”赵大领命而去。

李卫又看向负责军需的军官：“清点所有库存，从即日起，所有军官饷银减半，伙食标准与士卒同等。节省下来的银钱，全部用于采购药材和加固城防的材料。”

命令一道道下达，冷静而迅速。众人领命退出后，书房内只剩下李卫一人。炭火盆里的光映着他略显消瘦却线条冷硬的脸庞。他走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的空气瞬间涌入，让他精神一振。关外是无边的黑暗，只有远处戍楼上几点微弱的火光，像悬在深渊边缘的星子。

他知道，一场大战不可避免。而镇北关，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，他能依靠的，只有身后这群刚刚凝聚起些许士气的将士，和远在京城、正面临同样巨大压力的皇帝陛下的信任。

镇北关外，夜黑如墨。赵大亲自带领的斥候队，如同鬼魅般潜行在冰冷的戈壁上。他们避开了狄人常规的巡逻路线，借助地形和夜色，一点点向黑水洼靠近。

距离目标还有十里时，空气中的气味开始变得不同。除了牲畜的膻臊味，还夹杂着一股淡淡的、只有大规模人马聚集才会产生的污浊气息，甚至……还有一丝若有若无的铁锈味。赵大打了个手势，队伍停了下来，潜伏在一片低矮的丘陵后面。

他派出一名身手最灵活的斥候前去侦察。半个时辰后，那名斥候带回了一个令人心惊的消息：黑水洼废弃的土城内，灯火通明，帐篷连绵，粗略估计至少有上万骑兵！更可怕的是，他们看到了大量打造攻城器械的工匠，以及堆放在一起的、明显是制式的云梯和冲车！

狄人不是来抢劫的，他们是来攻城的！

赵大心头巨震，不敢耽搁，立刻带队后撤。然而，就在他们即将脱离危险区域时，一支狄人的暗哨发现了他们。尖锐的骨哨声划破夜空，紧接着，马蹄声如雷鸣般从身后追来！