永初三年的塞北，春天总是来得犹豫不决。已是四月末，旷野上的残雪仍固执地附着在背阴的沟壑里，风刮过枯黄的草甸，卷起的沙砾打在脸上，依旧带着凛冬的余威。

镇北关总兵府的书房内，炭火盆噼啪作响，却驱不散李卫眉宇间的凝重。他面前摊着一幅巨大的北境舆图，墨迹新旧交错，皆是这数月来他亲自勘察或根据斥候回报添补的细节。郭威称病不出后，关内军务便尽数压在他肩上，而关外的北狄，在经过一冬的蛰伏后，也开始显露出不安分的迹象。

“统领，这是刚截获的狄人信使身上的密信。”赵大快步进来，将一枚小小的蜡丸放在桌上，脸色严峻，“用的是狄人贵族的火漆印。”

李卫捏碎蜡丸，展开内里的羊皮纸。上面的文字歪歪扭扭，是狄文，他这半年多来已能粗通。信的内容简短，是发给关外某个部落头人的，催促其加快“货品”集结，并提及“王庭使者不日将至”。

“货品？”李卫指尖点着那两个字，目光锐利地看向赵大，“我们之前怀疑的那几条私运路线，查得如何了？”

“已有眉目。”赵大压低声音，“关内几家商号，明面上做的是皮货、盐铁生意，暗地里却一直在向北狄输送禁运的物资，尤其是……精铁和硫磺。”

精铁可铸兵刃，硫磺是火药关键原料。李卫心头一沉。北狄自身冶炼技术落后，以往多是靠劫掠获取金属兵器，如今竟能通过走私稳定获取原料，其威胁程度将不可同日而语。这背后，恐怕不仅仅是商贾逐利那么简单，必然有边军内部乃至朝中势力的默许甚至参与。他想起了之前那个与郭威旧部勾结、试图传递假消息的孙二，这条隐藏在暗处的线，似乎比想象中更长、更隐蔽。

“继续盯紧，拿到确凿证据，先不要打草惊蛇。”李卫沉声道，“另外，加派三倍斥候，重点监控信中提到的这几个部落聚集区。北狄王庭使者亲自来，所图必然不小。”

赵大领命而去。李卫独自留在书房，目光再次落回舆图。北狄的活动范围、走私路线、关内可疑商号的分布……这些点逐渐在他脑中连成一片模糊的网。他意识到，单纯的防守已不足以应对，必须主动出击，打断北狄的物资补给，摸清其真实意图。

几天后，一支由李卫亲自挑选的百人精骑，趁着月黑风高，悄无声息地潜出关外。他们绕过北狄常规的巡逻路线，直扑信中提及的那个部落聚集地。李卫的目标很明确：抓“舌头”，最好是能接触到核心机密的狄人头目。

塞外的夜风寒彻骨髓，马蹄包裹着厚布，在空旷的戈壁上疾驰，只发出沉闷的声响。李卫伏在马背上，感受着冷风如刀割过面颊，左胸下的旧伤在颠簸中隐隐作痛，但他浑然不觉，全部精神都集中在耳畔的风声和远处隐约的灯火上。

黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了目标区域外围。那是一个位于两山之间洼地里的部落，规模不大，但此时却异常热闹，隐约可见帐篷间人影幢幢，还有车辆往来。

李卫示意队伍停下，潜伏在一条干涸的河床里。他仔细观察了片刻，发现部落外围的警戒十分松懈，狄人似乎笃定此地安全。他心中疑窦丛生，这不像是在筹备大规模军事行动的样子，倒更像是在……转运物资？

“赵大，你带一队人从左侧迂回，截断他们后路。我带人从正面摸进去，抓了人就撤，不可恋战！”李卫低声下令。

行动出乎意料地顺利。李卫带着二十名好手，如鬼魅般潜入部落中心最大的那座帐篷附近。帐内灯火通明，传出狄人粗豪的喧哗声。李卫打了个手势，两名士兵悄无声息地解决了帐外的守卫。

然而，就在李卫掀开帐帘的一刹那，异变陡生！