永初二年的冬天，是镇北关将士记忆中少有的酷寒。才刚入冬，暴雪便一场接着一场，将关城内外裹成一片死寂的银白。戍楼上的旌旗被冻得硬如铁片，在呼啸的北风中发出刺耳的摩擦声。

这一日，李卫在总兵府正堂，再次与户部派来的计吏发生了争执。炭盆里的火有气无力地跳动着，却驱不散满室的寒意，也化不开计吏脸上那层官样的冰霜。

“李统领，不是下官为难，实在是户部有户部的章程。”计吏姓王，面白无须，说话慢条斯理，手指点着摊在桌上的账册，“您看，去岁镇北关额定兵员八千，今岁依旧是八千。这粮秣、军饷、冬衣，都是按这个数拨付的。您如今报上来的人数是一万二千，这多出的四千人，一应开销，让下官如何向上头交代？”

李卫胸口一阵憋闷，左胸下的旧伤仿佛又被这僵硬的局面牵动，隐隐作痛。他强压着火气，尽量让声音保持平稳：“王计吏，额定兵员是死的，可北狄是活的！去岁至今，北狄频频扰边，兵力增加是迫不得已。这多出的四千人，并非虚报，皆是实打实招募的新兵，或是收编的边境义勇，每一名都有军籍可查。若无他们，狄人那次夜袭，镇北关恐怕就已易主！”

王计吏皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：“统领大人英勇，下官素有耳闻。但兵部并未行文确认您这扩编之权，户部也只能按旧例办事。您说兵员增加，可这兵部的勘合文书呢？没有文书，这多出的粮饷，下官是一个铜板也不敢批啊。”他顿了顿，声音压低了些，带着几分“推心置腹”的意味，“再者，听闻郭总兵旧部中，尚有数千兵额……颇有虚悬之嫌。李统领新官上任，还是先厘清旧账，再谈新增为妙，免得落人口实。”

这话如同针尖，直刺李卫要害。郭威旧部吃空饷、倒卖军粮之事，他早有察觉，正在暗中清查，但这王计吏此刻提起，分明是暗示他若在扩军一事上纠缠，便要将他与郭威旧日的烂账搅在一起。

“旧账自会厘清，但将士们不能饿着肚子守关！”李卫语气转冷，“关外已是滴水成冰，士卒们衣不蔽体，手持锈蚀兵刃，每日的口粮尚且不足果腹。王计吏若不信，可随我去营中一看！”

“下官职责是核对账目，并非巡查军务。”王计吏拱手，一副爱莫能助的模样，“粮饷之事，还是请统领大人按规矩办事，具文上报兵部、户部，待核准后，下官自然照拨不误。”说罢，他便要收起账册离开。

“且慢！”李卫霍然起身，声音不大，却带着不容置疑的力度，“王计吏，你可知延误军机，该当何罪？”

王计吏身体一僵，转过身，脸上那层虚伪的恭敬也淡去了：“李统领，您这是要威胁下官？下官依律办事，何罪之有？倒是您，无令扩军，才是大忌！”

两人目光在空中交锋，正堂内的空气仿佛都要凝固。就在这时，赵大匆匆进来，在李卫耳边低语几句。李卫脸色微变，深吸一口气，对王计吏道：“本官营中有急事，今日便不送计吏了。但粮饷之事，绝不会就此作罢。赵大，送客！”

王计吏冷哼一声，拂袖而去。李卫看着他消失在风雪中的背影，拳头缓缓握紧。他知道，这不仅仅是户部官僚的推诿，更是朝中有人借机敲打他，甚至可能牵连到陛下在京中推行新政所面临的阻力。

王计吏走后，李卫立刻赶往发生骚动的西营。原来是几个来自中原的士卒，因受不了边关苦寒和匮乏的给养，聚众闹事，嚷嚷着要回家，与前来弹压的军官发生了冲突。

“统领！这帮孬种动摇军心！”一个满脸虬髯的校尉怒气冲冲地报告。

李卫没有立刻发作，他走到那群面带菜色、瑟瑟发抖的士卒面前，目光扫过他们单薄的衣衫和冻裂的双手。他随手拿起一名士卒身边的木碗，里面是稀得能照见人影的粟米粥，已经结了一层冰碴。

“你们从军，是为了什么？”李卫问，声音平静。

一个年轻士卒带着哭腔道：“统领，俺们不想当逃兵，可……可这根本不是人过的日子！饭吃不饱，衣穿不暖，刀都拿不稳，怎么跟狄人打？”

李卫沉默片刻，忽然解下自己身上那件陛下所赐、内衬狐绒的披风，披在了那个年轻士卒身上。然后，他转身对那虬髯校尉和所有围观的将士说道：

“他们说得没错！这样的日子，确实难熬！但你们告诉我，我们身后是什么？是你们的父母妻儿，是万千大景百姓！我们在这里挨饿受冻，是为了让他们能安稳过日子！狄人不会因为我们饿肚子、受冻，就对我们仁慈半分！”

他顿了顿，声音提高，如同寒冰撞击：“从今日起，我李去疾，每日伙食与最普通的士卒同例！所有军官，饷银减半，直至粮饷问题解决！省下来的银钱，全部用于采购粮食、冬衣！若有人觉得守不下去，现在就可以走，我绝不以逃兵论处！但留下的，就给我记住，你们是镇北关的兵，是我李去疾的兄弟！只要我有一口气在，就绝不会让兄弟们白白送死！”