“你们可以离开了。今日之事，我不希望在任何沙龙或信件中听到多余的议论。”

那几人如蒙大赦，匆忙行礼后几乎是小跑着离开了酒馆。

待他们身影消失，酒馆内其他好奇的视线也被护卫巧妙隔开，娜尔卡琳才重新看向埃德温。她示意他坐下，自己也在他对面落座。

埃德温缓缓抬起头。娜尔卡琳看到了一双熟悉又陌生的眼睛——比起五年前，少了些彷徨，多了更多的疲惫、风霜和一种近乎固执的坚韧。他显然也认出了娜尔卡琳，眼神剧震，随即化为深深的窘迫与自惭。他挣扎着想要站起，但似乎牵动了伤势，动作有些迟缓。

娜尔卡琳望向那张饱经风霜、胡子拉碴却不失方正英气的脸。他的时候额角有一道新添的擦伤，混合着汗水和尘土。他的眼神避开了娜尔卡琳的直视，低声道：“让您见笑了，公爵大人。感谢您再次为我解围……一如当年。”

“我并非为你解围。”娜尔卡琳纠正道，“我只是不能容忍真正的价值被愚蠢的偏见所践踏。你的领地‘灰雁星’如今怎样了？我记得它位于西北航道边缘。”

埃德温嘴角泛起一丝苦涩：“承蒙公爵大人还记得。灰岩星……三年前最后一次大型虚空兽潮中，防御法阵核心被毁，领民死伤近三成。我变卖了几乎所有祖产和妻子留下的嫁妆，勉强修复了基础生态穹顶，但领星经济已濒临崩溃，无力维持像样的防御力量，也……无法再缴纳足额的帝国星域税。”他顿了顿，声音更低沉，“我此次前来，本是希望能觐见公爵大人，恳请一些……援助或宽限。但……”他看了看自己寒酸的衣着和刚才的遭遇，自嘲地摇摇头，显然不抱希望。

娜尔卡琳静静听着。一个坚守边境、战至最后一刻却得不到足够支持的骑士，一个失去领地实质偿付能力的贵族，在帝国的官僚和势利眼中，已然与落魄画上等号。

“灰雁星的位置很重要，卡在西北航道一处关键跃迁点附近。”娜尔卡琳忽然说道，语气转为冷峻的分析，“它如果失守，会令西境乃至帝国西北部的防御出现缺口。帝国边防的腐朽，正在让这样的缺口越来越多。”她目光锐利地看向埃德温，“但更大的隐患在于，当所有人都迷信魔法的光辉与射程时，谁还记得如何在没有法阵支援的碎石带里死守三个月？谁还懂得如何辨别虚空兽潮中那丝不自然的‘引导’痕迹？这不仅是防务的隐患，埃德温子爵，这是知识与经验的断层。”

埃德温有些愕然地抬头。

“我继任公爵时宣誓，要守护西境星疆的安宁。”娜尔卡琳注视着他，“这安宁，需要每一个关键节点都有人可靠地坚守。纯粹的魔法师军团擅长正面作战和大型法阵，但在一些复杂星域、突发事件或需要坚韧意志守卫的孤立据点，一位忠诚且经验丰富的骑士及其麾下熟悉本地情况的战士，往往更具韧性。”

她向前半步，声音清晰而坚定：“埃德温·沃尔顿子爵，我，娜尔卡琳·兰斯洛特，以西方及西南星域守护公爵之名，正式向你提出邀请：你是否愿意向我个人宣誓效忠，成为我的直属封臣骑士？你将不再是孤立无援的边境子爵，而是西境守护公爵麾下的一员。”

埃德温彻底愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。直属封臣骑士！这意味着他将直接受娜尔卡琳庇护和指挥，他的领地和困境将成为公爵责任的一部分，他将获得急需的资源和支持，重振家业和防务，更重要的是，他将重新获得尊严与效忠的对象。

“为……为什么是我，大人？”他的声音干涩，像砂纸摩擦着锈铁；“我守不住自己的领地，缴不足帝国的税，连一身像样的铠甲都置办不起……我只是个……被时代抛下的、不懂魔法的骑士。”