刘通判脸色微凝。他抵达后已去济疫所查验过，所见所闻确实诡异，远超寻常疫病认知。只是为官多年，深知有些事不可深究，更不可妄言，尤其是涉及“天地异象”、“妖邪作祟”之类的说辞，极易引发恐慌，也容易被人攻讦为“怪力乱神”、“治理不力”。

“符大夫所言症状，刘某确有目睹，确非寻常。”刘通判斟酌词句，“即便如此，也当寻医理可解之道，以安民心。符大夫所谓‘地气有异’之说，虽或有依据，但恐引百姓不安，于防疫大局无益，反生枝节。”

“瞒而不报，任其扩散，便是益？”符玉反问，声音不高，却字字清晰，像冰棱敲在石板上，“刘大人，在下亲眼见过哑子谷中景象，绝非寻常地气异常可解释。如今谷口仅有临时封禁，若其中‘异状’再度爆发，河阳府恐成死城。届时，百姓安与不安，还有何意义？”

厅内一时寂静。炭火猛地爆出一个火星。

赵典史额头见汗，低头盯着自己的靴尖，不敢插言。

良久，刘通判长叹一声，揉了揉眉心，显出深深的疲惫：“非是刘某不信符大夫，实是职责所在，需稳妥行事。此事若处置不当，轻则引发民乱，重则……朝中恐有非议。符大夫，你所言若真，此事已非河阳一府、甚至非本州所能独力处置。你可有凭据？或可知晓，这‘异状’究竟是何来历？古籍之中，可有类似记载？”

符玉从怀中取出那块守山令，放在桌上。

令牌暗沉冰冷，在炭火映照下泛着幽光，上面的“守”字古朴沉重，边缘云雷纹路清晰，触手微凉，隐隐有股沉静厚重之感，与周遭官府的浮躁沉闷格格不入。

“此物乃西山深处偶然所得，”符玉道，刻意略去具体过程，“据在下浅薄考据，可能是前朝甚至更早时期，镇守山川地脉、以防阴浊之气外泄的‘守山’一脉信物。哑子谷中异状，或与这一脉失传的职责有关——镇压某种地底阴浊之气。如今守山一脉恐怕早已断绝，镇压之力衰竭，阴浊之气外泄，侵染水土生灵，方成此疫。”

他刻意模糊了“魔气”、“魔隙”等词，以“阴浊之气”、“地底异状”代之，更符合常人理解，也避免骇人听闻。守山令的存在，则提供了某种“古已有之”的实证，将超常之事拉回到“古人智慧”的范畴，更容易被接受。

刘通判拿起令牌，入手沉甸，细看纹路，又用手指摩挲那个“守”字，半晌不语。这令牌古朴厚重，绝非近世伪造之物。他虽不通金石考古，但基本的眼力还是有的。

“符大夫博闻强识，竟连这等古事亦知晓。”刘通判放下令牌，目光重新落回符玉脸上，探究之意更浓，“不知师承何处？尊师想必是位学究天人的隐士。”

“家师乃山野之人，性好静，喜考据古物旧事，游历四方。”符玉半真半假答道，语气平淡，“授我医术时，亦常提及天地山川之理，阴阳清浊之分，谓医者当知天地人三才相应。此次见疫情诡异，联想师训及西山古称‘镇守之地’的记载，故冒险探查，方有此得。”

刘通判沉吟着。符玉的解释虽仍有疑点——比如一个游方大夫为何有如此胆识和能力深入险地——但至少提供了一个看似合理、且有古物佐证的说法，比直言“妖魔作祟”更易被官场接受。且眼前这年轻人言辞恳切，目光清正坦荡，不闪不避，不像故弄玄虚、借机牟利之辈。

“纵然如此，州府又能如何？”刘通判苦笑，手指无意识地敲着桌面，“调集民夫封山？此非治水修路，无例可循，也无先例可效。上报朝廷？聆圣言如今……”他顿了顿，声音压得更低，几乎只剩下气音，“新帝年幼，朝局未稳，辅政大臣们首要在于梳理内务、稳固权柄。这等玄虚莫测、又需耗费巨大钱粮人力之事，恐无人愿沾手，也无人敢轻易决断。”

符玉心知他所言是实。聆圣言经历那场惨烈的宫变，父皇驾崩，幼弟继位，微生挽月、谢家残余势力以及其他几方正在角力平衡，朝堂正是梳理内务、稳固权力之时，哪有精力理会偏远州府上报的“地气异状”？即便勉强上报，多半也是“着地方官员详查实情，妥善处置，勿使蔓延”一纸空文，然后石沉大海。

他甚至能想象出那些朱批背后的漠然与权衡。在他还是三皇子时，见过太多这样的奏章，在权力与利益的棋盘上，普通百姓的生死，往往只是最轻的棋子。

“在下不敢妄议朝政，”符玉垂眸，掩去眼底一闪而过的复杂情绪，“只请刘大人，在职权范围内，尽力协调药材，尤其是艾草、苍术、雄黄、朱砂等避秽解毒之物，多多益善，不拘品质。另外，哑子谷周边二十里，需设明确警示，增派差役巡查，严禁百姓靠近，违者重惩。至于根源……”他顿了顿，声音里染上一丝不易察觉的渺茫，“在下已托一位友人，寻访可能知晓古事、或对地脉异状有所研究的隐士高人，或有一线转机。”

“隐士高人？”刘通判挑眉，审视着符玉，“符大夫交友倒是广阔，山野之间亦有如此能人异士？”

“山野之大，藏龙卧虎。在下也是机缘巧合，偶遇同道，相谈投契罢了。”符玉淡淡道，不愿多言。

话至此，已无需多言。刘通判宦海沉浮多年，明白有些事点到即止，问得太清楚，反而对自己不利。他点点头，神色郑重了些：“既如此，本官会尽力协调邻近州县，调拨物资，并着河阳府衙加强西山一带巡查警示，严禁任何人等靠近。至于符大夫所需其他支持，只要不违朝廷律例、不引发民乱，府衙当尽力配合。还望符大夫继续施以援手，稳住疫情，以待……转机。”

“多谢刘大人，赵大人。”符玉拱手，姿态恭敬却无媚态。

离开府衙时，已是申时末。冬日的天黑得早，天际只剩一线惨淡的灰白，街道两旁已有点点昏黄的灯火亮起，像一只只疲惫的眼睛。符玉独自走在回客栈的路上，青石板上的积雪被踩成了污黑的冰泥，寒风掠过街角，卷起残雪和不知从何处飘来的纸钱灰烬，扑在脸上，冰冷刺骨，带着一股死亡的气息。

与刘通判的会面，结果尚可。这位州府官员虽圆滑务实，不完全信服“阴浊之气”之说，但至少愿意提供物资支持并加强封锁，没有一味否认或推诿。这已是目前能争取到的最好局面。官场之人，首要在于“不出错”，其次才是“做好事”。刘通判能做到这一步，已属难得。

但这还远远不够。

药材只能缓解症状，延缓死亡；封锁只能暂时阻挡魔气扩散的路径。地底那“东西”——那名为魔气的、贪婪吞噬一切生机的存在——的根源不除，一切都是扬汤止沸。守山令的封印如同一道早已千疮百孔、勉强修补的堤坝，在魔气持续不断的冲击下，能撑多久，谁也不知道。一月？半月？还是更短？

画与眠何时能归？他的师门，那听起来遥远而神秘的修仙之地，会如何看待这人间一隅的“魔隙”？会派人来吗？还是觉得无关紧要，任由其发展？

师父是否也知晓这类天地间的异状？他匆匆离去，是否也与天下各处可能出现的类似“裂隙”有关？他去的地方是否就是应对这类事件的关键之地？

符玉停下脚步，抬头望向南方夜空。星辰寥落，被薄云遮掩，晦暗不明，如同他此刻的前路。

他不知道答案。

他只知道，在画与眠回来之前，在那个或许存在的转机到来之前，他必须守在这里，像一颗钉子，钉在这座正在缓缓滑向深渊的城池边缘。尽己所能，稳住局面，延缓死亡，收集一切可能有用的信息——关于魔气，关于疫情，关于这背后可能存在的、人为的阴影。

回到客栈，他没有立刻休息，而是再次点亮油灯，拨亮灯芯，铺开那本越来越厚的笔记。

今日为那三位青石村山民诊脉时，他发现魔气初侵的脉象中那丝滑腻滞涩感，与他记忆中一些极其模糊的片段，产生了微妙的呼应。那是很久以前，在他还是皇子傅时珩，每月例行入宫为父皇请平安脉时，曾偶然触及过的一丝异常——极其细微，一闪即逝，当时只当是父皇劳累或旧疾，未曾深究。如今想来，那种滞涩感……何其相似。

符玉揉了揉突突跳动的太阳穴，感到一阵深入骨髓的疲惫，混杂着冰凉的恐惧。

棋盘太大，棋子太多，而他站在局中，视线被迷雾层层遮挡。

他不能停。

提笔，墨迹在粗糙的纸页上洇开。他开始整理今日所见：三位山民的脉象细节，血液中灰气的特征，魔气在表浅经脉中胶着的状态……又记录下与刘通判的谈话要点，以及后续可能需要协调的药材种类、数量。

最后，他在笔记新的一页，以工整却略显虚浮的字迹，写下两个字：

待归。

等待画与眠归来，带回破局之法或更深的绝望。

等待一个或许能改变这一切的、渺茫的转机。

也等待……那个早已消失在风雪中的清冷身影，或许某一日，会再度出现。

哪怕只是遥遥一望，哪怕只是确认他还在这世间某个角落，继续着他自己的路途。

夜更深了。

客栈外的长街彻底沉寂，只有更夫苍老的梆子声，在寒风中飘忽不定，像为这座垂死的城池敲着缓慢的丧钟。

窗内，灯火如豆，倔强地燃烧着，映着青年清瘦却挺直的背影，在斑驳的墙壁上投下巨大的、晃动的影子。

他在守着一盏灯，微弱却不肯熄灭。

也在守着一座城，残破却尚未倾颓。

更在守着心中那一点未曾熄灭的、想要看清这混沌世道迷雾背后真相、想要为这满目疮痍的人间做点什么的执念。

雪化之时或许尚远，春来之日更渺茫。

但总有人，要在漫漫长夜里点燃灯火，哪怕只能照亮方寸之地。

然后等待。

等待黎明，或者……与长夜一同沉沦。