符玉心跳如鼓，手已握住腰间银针。他知道自己这点微末本事在这种场面下几乎无用，但坐以待毙绝非他的性格。

“待在我身后三步之内，不要出手。”画与眠的声音依旧平静，却带着不容置疑的威严。

他向前踏出一步，挡在符玉身前。靛青色的粗布直裰无风自动，周身那股慵懒散漫的气息骤然收敛，取而代之的是一种凛然如出鞘利剑般的锋锐。

守山人魔物再次扑来，这一次速度更快，双臂挥舞，黑色骨刺划出道道残影。那从黑潭中升起的庞大淤泥怪物也伸出一条粗壮的触手，裹挟着腥风，横扫而至！

画与眠右手在身前虚划一个半圆。动作看似缓慢，却带起一片朦胧的、水波般的涟漪。涟漪扩散，所过之处，空气仿佛凝固。

守山人魔物的骨刺和淤泥怪物的触手撞入这片涟漪区域，速度骤减，如同陷入泥沼。画与眠左手屈指轻弹，数点微不可察的淡金色光芒从指尖飞出，没入守山人魔物体内。

魔物浑身剧震，暗红眼窝中的幽光猛然一黯，周身那些裂开的瘤状凸起中，竟有丝丝缕缕的黑气被强行逼出！它发出痛苦的咆哮，攻势顿时溃散。

而画与眠的右手，已握住了不知何时出现在掌中的一柄短尺。

那短尺长约一尺二寸，非金非玉，色泽温润如古木，表面流淌着淡淡的光晕，隐约可见细密的天然木纹。尺身无锋，却给人一种斩断万物、厘定规矩的森严之感。

面对横扫而至的淤泥触手，画与眠只是将短尺轻轻一划。

没有惊天动地的声响，没有光华四射的异象。

那粗壮的、裹挟着巨力的淤泥触手，在与短尺接触的瞬间，如同热刀切黄油般，悄无声息地断为两截！断口处光滑平整，没有液体喷溅，只有断掉的那截触手迅速干瘪、腐朽，化作一滩腥臭的黑泥，落回潭中。

淤泥怪物发出一阵尖锐的、仿佛无数声音叠加的嘶鸣，断触处剧烈蠕动，试图再生，却有一股无形的力量阻隔，新生的淤泥刚刚冒出便又溃散。

画与眠动作不停，短尺在掌心一转，尺身轻颤，发出清越如龙吟的微响。他向前踏出一步，短尺凌空连点。

每点一次，便有一道肉眼难辨的波纹荡漾开来。波纹触及那些围拢过来的扭曲团块，团块便如同被抽去了支撑的沙雕，瞬间崩解，化作一地污秽的泥浆。

七八个团块，不过呼吸之间，尽数溃散。

盆地中，只剩下守山人魔物和那庞大的淤泥怪物还在挣扎。

守山人魔物体内被逼出的黑气越来越多，它的动作越来越迟缓，暗红眼窝中的幽光明灭不定，仿佛风中残烛。它似乎意识到不敌，竟嘶吼一声，不再攻击画与眠，反而转身，朝着那口漆黑潭水踉跄奔去！

“想回源头？”画与眠冷哼一声，短尺脱手飞出！

短尺化作一道流光，后发先至，精准地击在守山人魔物的后心。

“喀啦——”

清晰的骨骼碎裂声响起。魔物前冲之势戛然而止，整个躯体僵在原地。它缓缓低头，看向自己胸口——那里，一截温润的木尺透体而出，尺身光洁如初，未沾半点污秽。

魔物张了张嘴，似乎想发出最后的吼声，却只有一股黑气从口鼻中喷出。它周身的树皮状皮肤寸寸龟裂，裂缝中透出暗淡的红光。下一刻，整个躯体轰然崩解，化为无数黑褐色碎片，簌簌落地，又迅速化作飞灰，被不知从何而来的微风吹散。

唯有那截木尺，在空中轻盈一转，飞回画与眠手中。

而此刻，那庞大的淤泥怪物见守山人魔物被灭，似乎感受到了极大的威胁与愤怒。它发出震耳欲聋的咆哮，整个潭水都被搅动得剧烈翻腾。怪物庞大的身躯完全从潭中升起，竟有三丈之高，由无数淤泥、骨骸、枯枝败叶胡乱粘合而成，形态不断扭曲变化，散发出令人窒息的威压与秽气。

它挥舞着剩余的触手，同时张开身体正面一个巨大的、由淤泥构成的裂口，裂口中隐约可见旋转的黑暗，一股强大的吸力从中传出，试图将画与眠和符玉吞入其中！

画与眠面色微凝，却无惧色。他左手掐诀，右手短尺横于胸前，尺身光芒内敛，却有一股磅礴而堂皇的气息开始凝聚。

然而，就在他即将出手的刹那——

怀中那块守山令，突然变得滚烫！

不是温度的烫，而是一种直透魂魄的灼热感。画与眠动作一顿，守山令已自行从他怀中飞出，悬浮在半空！

令牌表面的污垢在灼热中剥落，露出底下暗沉如铁的本质。那个“守”字骤然亮起，散发出柔和的、带着淡淡金芒的光晕。光晕并不强烈，却带着一种难以言喻的沉静、厚重与镇压之意。

光芒所及之处，翻腾的黑潭水仿佛被无形的力量抚平，渐渐停止沸腾。那庞大淤泥怪物的动作也骤然迟缓下来，它身体正中的裂口开始不稳定地蠕动、收缩，发出的咆哮声中竟带上了一丝……惊惧？

守山令的光芒越来越盛，那古朴的“守”字仿佛活了过来，笔划流转，化作一道道淡金色的符文虚影，在空中交织，隐隐构成一个玄奥的图案。

图案一成，便缓缓朝着淤泥怪物压落。

怪物疯狂挣扎，触手乱舞，却无法撼动那徐徐降落的符文图案分毫。图案落在它庞大的身躯上，如同烙铁印上冰雪，发出“嗤嗤”的灼烧声。怪物凄厉地嘶吼，身躯在金光中剧烈扭曲、消融，那些构成它身体的淤泥、骨骸、秽物，如同被阳光直射的阴影，迅速淡化、消散。

不过十数息，那令人心悸的庞大怪物，竟在守山令的金光中彻底湮灭，连一丝痕迹都未留下。翻腾的黑潭水重新恢复死寂，只是水面似乎比之前清澈了那么一丝丝——极其细微，若非仔细看，根本无法察觉。

守山令的光芒逐渐黯淡，飞回画与眠手中，恢复成原本冰冷沉重的模样。

盆地内，重归死寂。

只有地面上那些扭曲团块溃散后留下的污渍，以及空气中依旧弥漫的甜腥气，提醒着方才发生的一切。

符玉怔怔地看着画与眠手中的守山令，又看看那口恢复平静的黑潭，许久才找回自己的声音：“这令牌……竟然能克制魔物？”

“不是克制魔物，”画与眠摩挲着令牌，眼神深邃，“是镇压此地魔气。守山一脉世代传承的令牌，本身就蕴含着他们一脉的‘守山之意’与祖辈加持的镇封之力。这令牌在此，便如同一把钥匙，或者说……一个印记，代表着此地方圆之内，归守山一脉镇守管辖。魔气虽凶，但面对这正统的、根植于此地山川灵脉的‘权柄’，依旧会受到压制。”

他顿了顿，看向那口黑潭：“不过，这令牌的力量也消耗了不少。方才的爆发，是它感应到魔气源头暴动，自发激发的最后余威。如今虽暂时镇压了潭中魔物，但根源未除，魔气迟早会再次积聚。”

“根源？”符玉顺着他的目光看向黑潭，“画兄的意思是，这潭水之下，还有东西？”

“不止是东西，”画与眠走到潭边，蹲下身，仔细查看潭水与岸边惨白硬地的交界处，“这口潭，恐怕是某处‘魔隙’的显化。所谓魔隙，是天地间阴阳失衡、或遭受巨大冲击后，形成的连通九幽秽气或域外魔气的微小裂隙。守山一脉世代镇守的，便是这处魔隙。”

他用短尺轻轻拨开岸边一些浮土，露出底下更加惨白、仿佛被高温灼烧过的岩层。岩层上，隐约可见一些极其古老、模糊的刻痕，似是符咒，又似是警示。

“看这里，”画与眠指着刻痕，“这是古早的封魔印痕，至少是千年以前留下的。守山一脉，或许就是当年布下封魔印的前辈高人所留的后裔或传人。他们以血脉传承守护职责，以令牌为凭，世代居住于此，加固封印，防止魔隙扩大、秽气外泄。”

符玉心中震撼。千年传承，世代镇守，只为守住这一口看似不起眼的黑潭，防止其中的“魔隙”危害人间。而最后的守山人，却倒在了自己守护的魔隙之前，化为了魔物。

“那现在……”符玉声音干涩，“守山人已死，封印是不是……”

“封印本身应该还在，但失去了守山人日夜加持维护，又在魔气持续冲击下，已经出现了裂痕。”画与眠站起身，神色凝重，“所以魔气才会外泄，形成瘟疫。而守山人试图以自身填补裂痕，却因魔气太盛，反被侵蚀异变。”

他望向谷外方向：“必须尽快找到加固封印，或者彻底封堵这处魔隙的方法。否则，一旦封印彻底崩溃，魔气大规模涌出，就不止是河阳府一地的瘟疫了。整个西山，乃至更广阔的区域，都可能化为魔土。”

符玉感到一阵寒意。他想起这一路南下的所见：枯死的草木，异变的病人，那些在绝望中挣扎的村庄……若这只是魔隙泄露的余波，那封印彻底崩溃的后果，简直不敢想象。

“我们能做什么？”他问。

画与眠沉吟片刻，道：“首先，要弄清这魔隙的具体情况，以及当年布下封印的前辈用了何种手段。守山人应该留有记载或传承之物。其次，需要找到能替代守山人、暂时稳住封印的办法。所以……”

他看向符玉，桃花眼里映着潭水的暗光：“我需要回趟山门。”

符玉不再多问。他看着那口沉寂的黑潭，又看看四周这片死寂的盆地，最后目光落在地上那摊守山人魔物化成的飞灰处。

一代守山人，最终与自己所镇守的魔物同归于尽，连尸骨都未留下，只余一块冰冷的令牌。

这或许，就是宿命。