卯时初刻，天光未透，河阳府城还沉浸在最后一层深蓝的夜色里。西城门悄然开启一道缝隙，四道人影牵马鱼贯而出，旋即没入城外浓重的晨雾之中。

除了画与眠和符玉，另外两人是赵典史从府衙差役中特意挑选的向导：一个姓陈，四十来岁，精瘦干练，是河阳府土生土长的老猎户，年轻时曾为采珍稀药材数次靠近哑子谷外围；另一个姓张，三十出头，沉默寡言，却是府衙里出了名的“活地图”，对西山一沟一壑了如指掌。

四人皆着便于行动的粗布衣裤，马匹驮着必备的干粮、清水、绳索、药囊，以及画与眠特意准备的一小袋用油纸层层包裹的雄黄、朱砂等物。陈猎户腰间别着砍刀和猎弓，张向导则背着一捆浸过药油的麻绳和几根带铁钩的探竿。

离城十里，官道渐尽，转入崎岖山径。越往西山深处走，周遭景象便越发眼熟——对符玉而言。焦黑的枯树，皲裂渗液的树干，空气中那股甜腥腐朽的气息由淡转浓。陈猎户和张向导的面色越来越凝重，不时交换着不安的眼神。

“就是这儿了，”陈猎户勒住马，指着前方两山夹峙处那团凝滞不动的灰黑色雾障，声音发紧，“哑子谷入口。再往前……就不是人该去的地界了。”

符玉抬眼望去。依旧是那死寂的隘口，灰雾如帘，将谷内景象遮得严严实实。雾气边缘，地面呈现一种不正常的惨白色，寸草不生。距离上次仓惶逃出，不过数日，这谷口的死寂与压迫感却仿佛更重了。

画与眠下马，走到雾障前数步处站定。他没有立刻进去，而是从怀中取出一枚古旧的罗盘。罗盘指针并非指向南北，而是在盘面上毫无规律地乱颤，时而顺时针急旋，时而逆时针抖动，最终颤巍巍地指向雾障深处，针尖蒙着一层淡淡的灰气。

“地气紊乱，阴秽凝聚，”画与眠收起罗盘，对符玉道，“比上次更糟了。”

“魔气在扩散？”符玉心中一沉。

“不完全是扩散，”画与眠目光深邃，“更像是……谷内的‘东西’在苏醒，在变强。”

陈猎户和张向导听得面面相觑，虽不懂“魔气”具体为何，但那股令人心悸的寒意却是实实在在的。张向导忍不住道：“画先生，咱们……真要进去？”

“你们在此等候，”画与眠转身，语气不容置疑，“守住谷口，若日落时分我们未出，立刻回城禀报周知府，请他用生石灰混合硫磺，沿此隘口铺设一条宽三丈的隔离带，并调兵封锁西山所有入口，严禁任何人再靠近。”

“可先生你们……”陈猎户还想说什么。

“人多无益，”画与眠打断他，从药囊中取出两个小香囊递过去，“这里面是特制的辟秽香，贴身佩戴，可防谷中秽气外溢侵扰。记住，无论听到谷内有何声响，不得擅入。”

陈猎户和张向导接过香囊，触手温热，散发着清冽的药草香，心神果然安定了些。两人对视一眼，重重点头：“先生放心，我等定守在此处。”

画与眠不再多言，看向符玉：“准备好了？”

符玉深吸一口气，将舌下含着的避秽丹又抵紧了些，点点头。他左臂和后背的伤口在固元膏作用下暂时平静，但越是靠近这谷口，皮肤下那股被封锁的阴寒感便越是蠢蠢欲动。

两人前一后，踏入灰黑色雾障。

粘稠、阴冷、甜腥的气息瞬间包裹上来，比上次更加浓烈。视野被压缩到身前三尺，脚下是那种熟悉的、绵软腐烂的触感。符玉紧跟在画与眠身后，注意到画与眠步伐看似随意，实则每一步都踏在某种特定的方位上，避开地面上颜色格外深暗或鼓起可疑包块的区域。

“跟着我的脚印走，不要踏错。”画与眠的声音透过布巾传来，有些模糊，却异常清晰。

走了约莫一刻钟，前方雾气稍淡，露出那处令人心悸的盆地——漆黑的潭水，惨白的硬地，以及散落四周那些扭曲的、仿佛由污秽之物捏合成的团块。

潭水依旧平静如死，水面光滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空，却黑得仿佛能吸走所有光线。四周那些扭曲团块似乎比上次更多了，形态也更加“具体”——有的隐约能看出曾是人形，四肢以怪异的角度折断；有的则像是几种动物残躯的胡乱拼接，透着荒诞的恐怖。

画与眠停在盆地边缘，没有立刻靠近黑潭。他的目光缓缓扫过那些扭曲团块，最终落在离潭水最近的一处——那团块比其他的都要大，形态也最接近“人”。它面朝黑潭，呈跪伏姿态，双臂向前伸出，仿佛在死前最后一刻仍在向着潭水挣扎爬行。

“看那里。”画与眠低声道，指向那跪伏团块的腰间。

符玉凝目望去。昏蒙的光线下，只见那团块腰间破烂的衣物缝隙里，隐约露出一角暗沉沉的东西，非金非铁，边缘似乎还刻着纹路。

“那是……”符玉心头一跳。

画与眠没有回答，只是迈步向那团块走去。他的脚步很轻，落地无声，周身却仿佛笼罩着一层无形的屏障，所过之处，地面上那些滑腻的黑色苔藓状物竟微微瑟缩退避。

符玉紧随其后，警惕地环顾四周。盆地内死寂得可怕，连风声都没有，只有自己压抑的呼吸和心跳声在耳边放大。那些扭曲团块静静地散落着，如同这片死地长出的丑陋蘑菇。

走近了，才看清那跪伏团块的全貌。

它确实曾是一个人。破烂的粗布衣裳还能看出样式，是山民常见的短打，但已被污秽浸染得看不出原本颜色。露出的皮肤完全变成了黑褐色，质地如风干的树皮，布满皲裂和瘤状凸起。头颅低垂，面部五官模糊一片，仿佛融化后又重新凝固，只剩下几个凹陷的孔洞。

而它腰间那东西，此刻看得分明——是一块巴掌大小的令牌，以某种暗沉如铁的金属打造，边缘有云雷纹，正中刻着一个古朴的“守”字。令牌表面蒙着一层污垢，却依旧能看出材质本身的致密与坚硬，在这充满腐蚀性的环境中，竟没有丝毫被侵蚀的痕迹。

“守山令。”画与眠轻声道，语气复杂。

他伸出手，指尖并未直接触碰那团块，而是凌空一摄。一股无形的力道托着那块令牌，缓缓从破烂衣物的缠绕中脱离，飞入他掌心。

令牌入手沉重冰凉，触感坚实。画与眠用指腹摩挲着上面的“守”字，又翻转过来。令牌背面，刻着两行小字，字迹因常年摩挲已有些模糊，但依稀可辨：

镇山川以安地脉

守清静而拒外邪

“果然是守山一脉。”画与眠叹息一声。

符玉看着那具跪伏的、已完全异化的尸体，又看看令牌，一个可怕的猜想浮上心头：“画兄，难道他……”

“嗯，”画与眠点头，“他就是这哑子谷的守山人。或者说，曾经是。”

守山人。老石匠口中那些世代守在哑子谷、守着地脉疮口的神秘之人。他们身负特殊传承，以血肉之躯镇守险地，防止谷中“不祥之物”外泄。可如今，守山人自己却变成了这不祥之地的一部分，化为了扭曲的魔物。

“他……是被魔气侵蚀异变的？”符玉声音发干。

“不止是侵蚀，”画与眠蹲下身，仔细查看那跪伏团块的姿态，“你看他面向黑潭，手臂前伸，像是在死前最后一刻仍在试图靠近潭水，或者说……试图阻止潭水中的什么东西。”

他顿了顿，继续道：“守山一脉有特殊法门，能一定程度上抵御魔气侵蚀。但若魔气爆发超过他们能承受的极限，或者他们主动以身为媒介，试图强行封堵魔气源头……便可能被反噬，加速异变。”

符玉想起老石匠的话：守山人世代守在哑子谷，守着地脉的疮口。所以，是这口黑潭中的魔气突然爆发，守山人竭力封堵失败，最终被魔气吞噬，化为了跪伏在此的魔物？

就在这时，异变陡生！

那一直死寂如镜面的漆黑潭水，毫无征兆地沸腾起来！

不是水温升高那种沸腾，而是仿佛潭底有什么巨大的东西在剧烈搅动，整个潭面鼓起一个又一个粘稠的黑色气泡，破裂时发出“啵啵”的闷响，喷溅出散发着浓烈甜腥气的黑色液滴。潭水中央，一个漩涡缓缓形成，越转越快，深不见底的黑暗从漩涡中心弥漫开来。

“退后！”画与眠低喝一声，抓着符玉的肩膀疾退数步。

几乎在两人后退的同时，那跪伏的守山人魔物，竟猛地抬起了“头”！

它那模糊一片的面部，两个原本是眼睛位置的孔洞里，骤然亮起两点暗红色的幽光！紧接着，它那树皮状的躯体发出令人牙酸的“咔咔”声响，原本跪伏的姿态缓缓站起，扭曲的四肢撑地，如同苏醒的野兽，转向画与眠和符玉。

它喉咙里发出一种低沉、含混的吼声，不似人声，更像地底岩石摩擦的闷响。随着这吼声，它周身那些瘤状凸起纷纷裂开，渗出粘稠的黑色液体，滴落在地，发出“滋滋”的腐蚀声。

更可怕的是，盆地四周那些原本静止的扭曲团块，此刻仿佛被这守山人魔物的苏醒所引动，也开始微微震颤。离得最近的两个团块甚至蠕动起来，如同畸形的虫蛹，试图“站起”。

“麻烦了，”画与眠啧了一声，将守山令迅速塞入怀中，“这家伙异变前是守山人，本身对魔气就有亲和与操控之能，如今化为魔物，恐怕能引动谷中其他秽物。”

话音未落，那守山人魔物已猛扑过来！动作远比其他淤泥怪物迅猛，干枯如树枝的右臂凌空一挥，五指指尖骤然延伸出尺许长的黑色骨刺，撕裂空气，直刺画与眠面门！

画与眠不闪不避，左手并指如剑，凌空一点。一道无形气劲激射而出，正中守山人魔物胸口。

“噗”的一声闷响，魔物前冲之势顿止，胸口被击中的部位凹陷下去，黑褐色树皮状皮肤裂开，却没有血液流出，只有更浓稠的黑色粘液涌出。它踉跄后退两步，暗红色的眼窝幽光大盛，发出愤怒的嘶吼。

而这一击，仿佛捅了马蜂窝。

黑潭中的漩涡骤然扩大，潭水如同喷泉般向上涌起，一个庞大的、由漆黑淤泥和惨白骨骸胡乱拼凑的怪物，从漩涡中心缓缓升起！它没有固定形态，不断蠕动变化，时而伸出数条触手般的淤泥臂膀，时而露出半张嵌在淤泥中的、扭曲的人脸，时而又有几根肋骨从躯体中刺出，沾满粘液。

与此同时，盆地边缘那些扭曲团块纷纷“活”了过来，如同提线木偶般，摇摇晃晃地朝两人围拢过来。虽然动作笨拙迟缓，但数量足有十几个，形成合围之势。