“得嘞！”

房间在二楼，还算干净。画与眠让符玉先休息，自己则下了楼，说是去打听打听消息。

符玉坐在窗边，望着街景。

河阳府确实繁华，即使是在瘟疫的阴影下，依旧能看出往日的热闹。街上的行人虽然不多，但车马依旧，商铺虽有关门的，但也有不少还在营业。

他注意到，街上每隔一段距离，就有一个大木桶，里面烧着什么东西，冒出滚滚白烟。那是官府设的“防疫烟”，据说能驱散疫气。

真的有用吗？

符玉想起哑子谷中那漆黑的潭水，想起那些淤泥怪物。寻常的艾草烟熏，能对付那种东西吗？

他正想着，房门被敲响了。

“进来。”

画与眠推门而入，手里端着一个托盘，上面是热腾腾的饭菜。

“打听清楚了，”他把托盘放在桌上，“河阳府的瘟疫，是从半个月前开始的。开始只是零星几个病例，症状和寻常风寒差不多，所以没人在意。但最近几天，突然爆发了。”

“症状呢？”符玉急切地问。

“初期发热、咳嗽、乏力，和普通瘟疫一样，”画与眠坐下，给自己倒了杯茶，“但到了后期，会出现皮肤变色、神智昏聩、甚至……肢体异变。”

“肢体异变？”

“嗯，”画与眠点头，“有人手指变得像枯树枝，有人皮肤硬化如树皮，还有人……长出了不该长的东西。”

符玉心头一沉。

这和他在落霞洼、河谷村见到的症状，一模一样。只是更严重，更明显。

“官府怎么处理？”

“还能怎么处理？”画与眠冷笑，“隔离、封锁、烧毁。染疫的人被集中送到城西的‘济疫所’，说是治疗，其实跟等死差不多。死的人直接拉去城外烧了，连坟都不留。”

符玉沉默了。

他能理解官府的无奈。面对这种超越常理的瘟疫，寻常手段确实无效。隔离和焚烧，虽然残忍，却是防止扩散最直接的办法。

“济疫所在哪？”他问。

“城西，废弃的义庄改的，”画与眠看着他，“你想去？”

“我想去看看那些病人，”符玉说，“也许能从他们身上找到线索。”

画与眠没反对，只是说：“明天去。今晚好好休息，把伤养好。还有——”

他从袖中取出一个小瓷瓶，倒出几粒朱红色的药丸：“这是‘避秽丹’，含在舌下，能防止疫气侵体。明天去济疫所，一定要含着。”

符玉接过，郑重收好。

晚饭后，画与眠回自己房间了。符玉躺在床上，却怎么也睡不着。

河阳府的情况，比他想象的更严重。如果连这样的大城都沦陷了，那南方其他的城镇村落，又会是怎样的人间地狱？

而这一切的源头，就在哑子谷中。

那口漆黑的潭水，那些淤泥怪物，那个没有五官的人形……

魔气。

画与眠是这么叫的。

那到底是什么？从哪来的？为什么会出现？

还有守山人。

老石匠说，守山人世代守在哑子谷，守着地脉的疮口。可他在谷中，除了那诡异的潭水和怪物，什么都没看见。

守山人还在吗？还是说……已经死了？变成了那些扭曲的团块之一？

无数疑问在脑海中盘旋，符玉感到一阵疲惫。他闭上眼，强迫自己入睡。

明天，还有更重要的事要做。

夜更深了。

窗外传来打更人的梆子声，还有一声凄厉的惨叫——不知是谁家又发现了染疫的人。

瘟疫的阴影，正一点点吞噬这座古城。

而他和画与眠，才刚刚踏入这漩涡的中心。