医者的理智和一路积累的警惕都在尖叫：不能再前进了！这里面绝对有问题，大问题！

可老石匠的话在耳边回响：“守山人知道怎么治根。”

如果这“地瘟”真是每隔几百年复发一次的天地大劫，如果哑子谷里真有知晓内情的守山人，那么这一趟，他非进不可。

不仅仅是为了赎罪，不仅仅是为了找师父。

更是因为，他看见了落霞洼少年空洞的眼睛，看见了河谷村老汉溃烂的手指，看见了这一路上无数倒在瘟疫中的百姓。若无人去探这源头，去寻这解法，这场劫难还会吞噬多少性命？

符玉从怀中取出浸满药汁的布巾，紧紧蒙住口鼻。又检查了一下随身物品：银针、雄黄粉、烈酒、几样解毒药材，以及那块灰扑扑的石牌。最后，他解下包袱，将大部分干粮和杂物留在隘口外一块显眼的岩石下——若是回不来，至少这些东西能被后来人发现。

做完这些，他深吸一口气，迈步走进了灰黑色的雾障。

一瞬间，天光尽暗。

不是天黑，而是那雾气仿佛能吸收所有光线。视野所及，一片昏蒙，只能勉强看清身前数尺。脚下的地面松软潮湿，覆盖着一层厚厚的、漆黑如墨的腐烂物质，踩上去悄无声息，却有一种令人心悸的绵软感，像是踩在某种巨大生物的腐肉上。

空气里的气味变了。

不再是单纯的甜腥腐朽，而是混入了浓郁的、类似金属锈蚀又带着硫磺的刺鼻气息。即使隔着药巾，这气味仍刺激得他眼睛发酸，泪水不受控制地往外涌。他只能眯着眼，凭借模糊的视野，一步一步往前挪。

更可怕的是那股寒意。

不是冬季的严寒，而是一种透入骨髓、渗进灵魂的阴冷。肩伤处传来的不再是疼痛，而是一种麻痹般的冰冷，仿佛伤口周围的血液都要冻结了。四肢渐渐沉重，头脑开始昏沉，一股强烈的倦意和放弃的念头，如同冰冷的藤蔓，悄然缠上心头。

他想起师父教过的凝神口诀。

那时他还是三皇子傅时珩，有一日师父坐在庭前石阶上，望着天边的流云，忽然说：“我教你个口诀，平日心烦意乱时默念，能静心凝神。”

他那时年少，只当是寻常修身养性之法，学了却没怎么用过。如今在这绝境之中，那早已模糊的口诀却忽然清晰起来——

“心若冰清，天塌不惊；

万变犹定，神怡气静；

尘垢不沾，俗相不染；

虚空宁宓，混然无物……”

符玉在心中一遍遍默念。

起初毫无作用，那阴寒与昏沉如潮水般不断涌来。可念到第十遍、第二十遍时，他忽然感到丹田处生出一丝微弱的暖意——那是早年习武和跟随师父修行时积攒的一点真气底子，平日几乎察觉不到，此刻却被口诀引动，缓缓流转起来。

暖意很弱，如风中残烛，却实实在在驱散了一部分寒意。

他精神一振，继续默念口诀，同时调动那点微薄真气，在体内缓缓运行。每运行一周天，暖意就增加一分，虽然仍抵不过周遭环境的侵蚀，却至少让他保持了清醒。

就这样，他靠着口诀和真气，在昏蒙的雾气中艰难前行。

走了约莫一刻钟，前方雾气似乎稀薄了些。符玉屏住呼吸，小心翼翼靠近。

视野豁然开朗——

那是一片谷中的小盆地，约莫半个校场大小。盆地中央，赫然是一个不大的水潭。潭水粘稠如沥青，漆黑如墨，水面光滑如镜，不起丝毫波澜，却散发着最为浓烈的、令人作呕的甜腥与硫磺混合气味。水潭周围数十步内，寸草不生，地面是惨白色的、如同被烈火反复灼烧又浇上强酸后的板结硬壳。

而水潭边，散落着一些东西。

不是尸骸，而是一些扭曲的、仿佛由泥土、岩石和腐烂植物强行捏合在一起的团块。它们形态不定，有的像蜷缩的人形，有的像挣扎的兽类，表面凹凸不平，颜色污浊暗沉，静静地躺在那里，如同被这片土地“吐”出来的秽物。

符玉的心脏狂跳起来。

他能感觉到，这里就是源头。那股笼罩南方的死气、瘟疫的诡谲症状、草木的异常衰败——一切的根，都在这口漆黑的潭水里。

他不敢靠得太近。那潭水和周围弥漫的气息，让他产生一种源自生命本能的极度恐惧与排斥。那是蝼蚁面对深渊时的战栗，是凡躯触碰禁忌时的本能退缩。

可他还是强迫自己仔细观察。

潭水表面偶尔会鼓起一个气泡，破裂时溅出几点黑水，落在白色硬壳地上，立刻发出滋滋的腐蚀声，冒出缕缕青烟。而那些扭曲的团块……当他凝神细看时，忽然发现其中一个“人形”团块的“手部”，似乎攥着什么东西。

一块碎布。

灰蓝色的粗布，边缘已经腐烂，但还能看出原本的质地——和他在河谷村见到那些老人穿的衣服，一模一样。

王老五？

符玉心头一紧，下意识想后退。可就在这时，眼角余光瞥见——水潭对面，靠近山壁的阴影里，有什么东西动了一下。

不是风，这里根本没有风。

他浑身汗毛倒竖，凝神望去。

只见那阴影之中，缓缓“站起”了一个“人形”。

那并非真正的人。它由周围的黑色淤泥、惨白的板结土块、以及一些枯枝败叶般的黑色物质“聚合”而成，轮廓大致似人，有头、躯干、四肢，但细节模糊扭曲，脸上没有五官，只有一片凹陷的黑暗。它站在那里，悄无声息，却散发着比周围环境更加浓烈、更加纯粹的死意与恶意。

符玉的心脏几乎停止跳动。

他立刻意识到，这东西绝非善类，甚至可能……并非此世间应有之物！

那淤泥人形似乎“察觉”到了他的存在。它极其缓慢地、以一种完全不符合人体结构的僵硬姿态，将那个没有五官的“脸部”转向了符玉的方向。

虽然没有眼睛，但符玉清晰地感觉到，一道冰冷、贪婪、充满毁灭欲的“视线”，牢牢锁定了自己。

跑！

这个念头如同闪电般劈进脑海。符玉毫不犹豫，转身就用尽全身力气向来路冲去！什么守山人，什么真相，此刻都比不上逃命的欲望！

然而，那淤泥人形的动作，比他想象中更快，更诡异。

它并没有迈步追赶，而是整个身体骤然“融化”成一滩流动的黑色淤泥，贴着地面，如同一条巨大的黑色水蛭，以不可思议的速度，朝着符玉蔓延而来！所过之处，本就死寂的地面发出轻微的、仿佛被腐蚀的滋滋声，留下一条焦黑的痕迹。

符玉亡魂皆冒，将轻功施展到极致，在昏蒙的雾气中拼命狂奔。身后的滋滋声如影随形，越来越近！那甜腥腐朽的气息几乎贴到了他的后背！他甚至能感觉到，那股阴冷的恶意已经触及了他的脚踝——

慌乱中，他被地面一处凸起的板结土块绊了一下，一个踉跄，险些摔倒。就这片刻的迟滞，那黑色淤泥已然蔓延至他脚后！

千钧一发之际，符玉脑中灵光一闪，想起包袱里还有一小包雄黄粉和半皮囊烈酒。那是他特意准备的，本用来驱蛇虫和紧急消毒，药性极猛。他不及细想，反手扯开包袱，摸出那个小包和皮囊，看也不看，用尽力气向身后洒去！

“噗——！”

雄黄粉混合着烈酒，在空中弥散开来，与那蔓延而至的黑色淤泥接触的瞬间——

“嗤啦——！！！”

一阵剧烈的、仿佛冷水滴入滚油般的声音炸响！伴随着一股更加刺鼻的、混合了焦臭的怪味。那黑色淤泥的前端猛地一顿，表面冒出密密麻麻的气泡，发出凄厉的、仿佛活物受伤般的嘶嘶声！被酒粉泼中的部位，颜色迅速变淡，从漆黑转为暗灰，蔓延的速度也骤然减缓！

有效！

符玉精神大振，不敢停留，趁此机会连滚带爬地继续向前冲。他一边跑，一边将剩余的雄黄粉和烈酒不断向后泼洒。每次泼洒，都能听到那刺耳的嗤啦声和嘶嘶声，黑色淤泥的追击速度明显被迟滞了。

可这点阻挠，终究只是暂时的。

那东西似乎被激怒了。淤泥表面忽然鼓起一个个拳头大的瘤包，接着瘤包破裂，溅射出无数细小的黑色液滴，如同暴雨般朝符玉袭来！

符玉躲闪不及，左臂和后背被几滴溅中。瞬间，一股蚀骨灼心的剧痛传来！被溅中的部位，衣物迅速腐蚀出破洞，皮肤上冒出细密的黑点，黑点迅速扩散、溃烂，流出暗黄色的脓液！

他闷哼一声，几乎栽倒在地。但求生的本能支撑着他，榨干最后一丝力气，朝着隘口的方向狂奔！

灰黑色的雾障终于出现在前方！

符玉咬紧牙关，左臂和后背的伤口疼得他眼前发黑，每一步都像踩在刀尖上。但他不能停，绝不能停——

终于，他冲出了雾障！

重新接触到相对“正常”的空气和光线，他双腿一软，整个人扑倒在地，剧烈地咳嗽、干呕起来。肺里火烧火燎，喉咙里全是甜腥气。左臂和后背的伤口传来阵阵灼痛，那溃烂似乎在扩散。

他挣扎着爬起来，回头望去。

隘口内，灰黑色的雾障依旧凝滞。那诡异的淤泥没有追出来，但他能感觉到，那道冰冷贪婪的“视线”，仍穿透雾障，若有若无地锁定着他。

符玉不敢久留。他撕下衣袖，草草包扎了左臂的伤口，又用最后一点清水冲洗了后背，敷上仅存的解毒药粉。一阵剧烈的灼痛后，溃烂的扩散似乎暂时止住了，但皮肤上那些黑点仍在，像一个个丑陋的烙印。

他踉踉跄跄地往回走，沿着来时的路，一步一瘸。肩伤、新伤、体力透支、还有那股侵入骨髓的阴寒气息，几乎要将他彻底击垮。可他还是咬着牙，走了整整两个时辰，直到彻底远离哑子谷，找到一处相对干燥向阳的背风坡，才瘫坐下来，再也没力气动弹。

天色渐暗，寒风再起。

符玉靠在冰冷的岩石上，望着逐渐沉入山脊的夕阳。余晖将西天染成一片凄艳的血红，照在他苍白如纸的脸上，却带不来丝毫暖意。

他颤抖着手，从怀里摸出那块石牌。

灰扑扑的石料在手心里冰凉刺骨。借着最后的天光，他仔细打量上面的纹路——那不是地图，也不是符文，而是一幅极其简陋的图画：一座山，山谷里有一口潭，潭边站着一个人，那人手里举着一盏……灯？

灯？

符玉皱眉。他翻来覆去看了几遍，确定那确实是盏灯的形状，灯芯处还刻了个小小的、类似火焰的符号。

守山人……举着灯？

什么意思？

他想不明白，也没力气再想。将石牌收回怀里，他蜷缩起身子，试图保存一点体温。左臂和后背的伤口还在隐隐作痛，肩伤更是疼得钻心。而最可怕的，是那股阴寒的气息，仿佛已经渗进了五脏六腑，在血液里缓缓流淌。

他知道，自己或许已经沾染了某种不祥的东西。

那黑色的淤泥，那诡异的潭水，那所谓的“地瘟”源头——这些东西，恐怕不是凡俗医术能治的。老石匠说得对，这病的根子不在人间。

可若不在人间，又在哪里？

师父……师父他知晓这些吗？他那身莫测的本事，是否与应对此类事物有关？他匆匆离开，不知所踪，是否也与此有关？

重重疑问压在心头，符玉感到前所未有的迷茫与沉重。他原本只是想寻一个清净之地，赎己身之罪，觅师父踪迹。如今却一脚踏入了一个更加诡谲莫测、危险重重的漩涡中心。

而更让他心惊的是哑子谷中的见闻。

那淤泥凝聚的怪物，那漆黑的潭水，那扭曲的团块……这一切，都指向一个可怕的事实：南方的瘟疫，恐怕远非天灾，而是某种……超乎理解的、来自大地深处的“病变”。

若真是如此，朝廷的封锁、医者的药石、百姓的挣扎，在这场劫难面前，又能撑多久？

夜风吹过山脊，发出呜咽般的声响。

符玉闭上眼睛，脑海中浮现出这一路见过的面孔：落霞洼少年空洞的眼睛，河谷村老汉溃烂的手指，白石村老人混浊的恐惧……还有宫变那一夜，谢寻倒下的身影，孟柏舟嘶哑的哭喊，师父离去时决绝的背影。

这些面孔交织在一起，沉甸甸地压在他心上。

不能就此退缩。

他对自己说。

瘟疫还在蔓延，百姓还在受苦。哑子谷中的恐怖景象，或许只是冰山一角。必须有人去查明真相，找到应对之法，哪怕只是螳臂当车。

而师父……如果这世间真有人知晓如何应对这般诡谲之事，那么最有可能的，便是师父风洲霁。寻找师父，与探查这诡异瘟疫的源头，两条路，在此刻彻底交汇在了一起。

他需要更多的信息，需要找到更了解这些“超常”事物的人或记载。寻常村镇恐怕难以提供。或许，应该去更大的城镇，寻找古老的藏书楼、道观、甚至……某些隐世的家族或传承？

泉安……那个师父提及的、多竹、草药丰茂、民风淳朴的地方，是否也会受到这“地瘟”侵蚀？还是说，那里因为某种原因，得以幸免？甚至……那里就有应对之法？

符玉缓缓睁开眼。

夜色已深，星子稀疏地缀在天幕上，发出微弱的光芒。远山如墨，近树如鬼。而南方，哑子谷的方向，在他的感知中，如同一个散发着不祥气息的漆黑伤口，正缓缓渗出脓血，污染着这片土地。

他扶着岩石，艰难地站起身。

伤口还在疼，身体还在发冷，可眼神已经重新变得坚定。他收拾好所剩无几的行囊，将哑子谷中沾染了诡异气息的外衫脱下，挖坑深埋。又换上一件干净的——虽然同样破旧，至少没有那股甜腥气。

然后，他处理伤口。左臂和后背的溃烂处，他用银针刺破，挤出暗沉近黑的脓血，那血粘稠得拉丝，落在泥土上竟发出轻微的滋滋声。敷上最后的解毒药粉，一阵灼痛后，黑点没有消失，但至少溃烂止住了。

他知道，这只是暂时的。

那东西已经侵入了他的身体，像一颗邪恶的种子，不知何时会发芽。

但此刻，别无选择。

休整了一夜，次日天未亮，符玉便再次上路。这一次，他的目标明确：转向东北，前往河阳府。那是南北交汇的大城，商旅往来，信息流通。他要去那里，寻找关于“地瘟”、“秽物”、“守山人”的蛛丝马迹，同时，也要更深入地打听“泉安”的消息。

晨雾弥漫，山路崎岖。

他背着轻了许多的行囊，一步步往山外走。肩上的伤，心中的罪，身体的异变，眼前的谜——都化作了驱使他前行的力量。他不再是那个只知逃避或盲目赎罪的皇子傅时珩，也不再是那个仅凭一腔医者仁心奔波救人的游医符玉。

他成了一个探秘者，一个试图在凡人视野之外、触及那可怖真相的孤独行者。

长路漫漫，前路未卜。

风吹过他消瘦却挺直的背影，卷起破旧的衣角，猎猎作响。远方，河阳府的轮廓还隐在冬日清晨的薄雾之后，等待着他的到来，也等待着，将更多的谜团与挑战，展现在他的面前。

而他怀里的那块石牌，在晨光中泛着灰扑扑的光泽。

上面的图案——山，谷，潭，人，灯——如同一个古老的谜题，等待有人去解开。