衔尾蛇总部，中枢控制室。

银白色的弧形墙壁上，镶嵌着数百块大小不一、实时刷新着海量数据的显示屏。复杂的基因螺旋三维模型、实时滚动的生理参数瀑布流、错综复杂的神经信号模拟图、各据点监控画面、资源流向拓扑图……

几十名穿着纤尘不染白色研究员制服或深灰色技术员服装的人员，坐在各自的操作台前，手指在光敏键盘和全息触控面板上飞速操作，偶尔低声用简练的专业术语交流，一切井然有序，高效而冷漠。

直到——

中心主屏幕上，代表“深渊城-涅槃子项目”的整个区块，那十个原本规律闪烁的绿色生命信号光点，以及那个位于核心、亮度远超其他的、标注为“7号”的金色光点，在前后几分钟内，齐齐熄灭。

不是信号中断的灰色，不是受损告警的红色，而是彻底的湮灭。

紧接着，与该区块相连的、显示7号及另外九个次级成品详细生理数据、神经链接状态、能量反馈的数十个子屏幕，曲线图同时拉平，化为一条条笔直的死线。代表“生命信号永久丧失”和“核心实验体毁灭”的警报声，瞬间撕裂了控制室内压抑的寂静！猩红的灯光疯狂闪烁。

“怎么回事？！”

“7号信号消失！”

“全部次级成品信号湮灭！生物电场归零！”

“深渊城据点内部监控最后画面传回——大规模结构崩塌，能量反应峰值超标后骤降……疑似被高能爆破或内部摧毁！”

技术员们压抑的惊呼和快速汇报声响起，打破了之前的绝对秩序。所有人都停下手中工作，愕然、难以置信地望向主屏幕那片刺目的黑暗。

控制室前端，高出地面两级的弧形平台上，南雪缓缓从她那把银色高背椅上站了起来。

她依旧穿着那身纤尘不染的白色首席研究员长褂，身姿挺拔，但此刻，那身影周围的气压低沉的可怕。她的眼眸，死死盯着主屏幕上那片代表重大损失和彻底失败的黑暗区域，脸上没有任何表情，甚至连眉毛都没有动一下。

所有研究员和技术员都下意识地屏住了呼吸。

站在平台下方，原本正在汇报另一项“载体”培育进度的林镌，停下了话语，微微垂首。而站在他侧后方半步、脸上还带着一丝不久前“瓮中捉鳖”计划得逞的隐隐得意的高申，此刻笑容彻底僵在脸上，血色以肉眼可见的速度从他脸上褪去，额头瞬间渗出了细密的冷汗。

南雪没有看他们，也没有看任何人。她只是缓缓抬起右手，伸向主控台上一块不起眼、需要她本人生物信息验证的感应区。

“啪！”

一声清脆却异常响亮的拍击声。

然而，屏幕上那片黑暗，依旧刺眼。

“解释。”南雪开口，“三十秒。我要知道，我们最接近门槛的次级Enigma候选体，以及另外九个耗费了近半优质基材完成的次级成品，为什么会像廉价的炮灰一样，在一个边境废墟里，信号集体湮灭。”

她的目光，终于从屏幕上移开，缓缓扫过下方噤若寒蝉的研究员们，最后，落在了脸色惨白的高申身上。

“高组长，”她轻轻吐出这个称呼，“我记得，深渊城的这个校验计划，是你全力主张，并亲自督办的。你说，用次级成品和7号，足以将白塔，尤其是那个秦归，引入绝地，一劳永逸。你说，这是展示我们力量、挽回扬城损失、并为进阶获取关键实战数据的最佳时机。”

她每说一句，高申的身体就不着痕迹地颤抖一下。

“现在，请你告诉我，实战数据呢？秦归的尸体呢？或者，哪怕一丁点……能证明我们展示了力量的战利品呢？”

“首、首席……”高申的声音干涩发紧，他上前一步，试图辩解，但迎上南雪那双毫无温度的眼睛，后面的话像是卡在了喉咙里。“情报……情报绝对准确！白塔和特警的人确实去了！我们布置的人手和火力也绝对充足！7号的性能评估您也看过，S+级，接近Enigma门槛，理论上不可能……”

“理论？”南雪打断他，“高组长，我们从事的是打破理论、创造奇迹的事业。而你，现在在用理论上不可能，来解释一场彻头彻尾的失败？”

“十个次级成品！每一个的培育成本，相当于一座小型城市的年产值！7号！是我们耗费了三年时间，融合了十九种顶级Alpha和Omega基因精华，进行了上百次神经接驳和腺体改造，才勉强稳定下来的、最接近‘那个’状态的作品！是进阶计划现阶段最重要的路标和验证！”

她一步，一步，从平台上走下，走向高申。

“你告诉我，它们没了。在一个你信誓旦旦、万无一失的陷阱里，没了。连一点点有价值的、哪怕是失败的数据，都没有传回来多少。高申，”她在高申面前停下，两人距离极近，“你是在用我们二十多年的心血积累，和你那愚蠢的、自以为是的复仇冲动，玩一场过家家的游戏吗？”

“不！不是的，首席！”高申冷汗涔涔，慌忙辩解，“一定是出了什么我们没预料到的变故！也许是白塔动用了什么我们不知道的底牌！或者是联盟军方秘密介入了！那个秦归……他肯定有问题……”

“够了。”南雪再次打断他。“变故？底牌？高申，一个合格的行动策划者，需要考虑所有可能的变量，而不是在失败后用这些作为借口。至于秦归……”

“他的问题，我比你清楚。但这不是你失败的借口。因为你的无能，你的莽撞，你的……急于求成，我们损失了进阶计划现阶段几乎三分之一的高阶资产。这个责任，你担得起吗？”

高申脸色灰败，嘴唇哆嗦着，还想说什么，却发不出任何声音。他知道，这次损失的严重性，远超之前任何一次外围据点的破坏。7号和其他九个次级成品，几乎是涅槃协议这几年能拿出最具价值的成果了。

“首席，”一直沉默的林镌此时上前一步，“虽然损失惨重，但并非全无收获。至少我们证实了秦归及其背后白塔的战力，远超我们之前的预估。7号的信号是在与某个极高能量反应源剧烈对抗后湮灭的，这个能量源的频谱分析……很奇特，与我们数据库中的任何已知Enigma或超高阶分化者特征都不完全匹配，但具有部分类似Enigma的统御与破坏特质。这或许说明，秦归，或者他身边，存在我们未知的、更接近完成体的Enigma相关个体。”

“此外，深渊城据点虽然被毁，但我们的诱饵和校验目的，从吸引对方主力、制造伤亡的角度看，部分达到了。白塔和特警方面也付出了相当代价。我们现在需要做的，是立刻分析残留数据，调整对秦归和白塔的威胁评估，并加快对初代体下落的追查。那才是真正的钥匙。”

南雪听着林镌的分析，脸上的冰霜之色稍缓，但眼神依旧冷冽。她看了一眼惶惶不安的高申，又看向主屏幕上那片刺目的黑暗，沉默了片刻。

“林组长说得对。失败已成定局，懊悔无用。”她缓缓说道，声音恢复了首席科学家的绝对理智，“立刻成立专项分析组，由林镌你负责，全力解析深渊城最后传回的所有数据碎片，重点分析那个与7号对抗的异常能量源。不惜一切代价，我要知道那到底是什么。”

“是，首席。”林镌躬身领命。

“至于你，高申，”南雪的目光重新落在高申身上，“你涅槃项目组的直接管理权限，暂停。去反思室待着，没有我的命令，不许出来，也不许接触任何项目。”

“首席！我……”高申如遭雷击，脸色惨白。反思室……那里是犯错的研究员接受再教育和精神调整的地方，进去的人，很少能完整地出来。

“这是命令。”南雪不再看他，转身，重新走向指挥平台，“另外，启动溯源协议B计划。既然次级成品的路暂时受挫，那么，是时候加大力度，让我们真正的钥匙……尽快回到它该在的位置了。”

她站在平台上，望着屏幕上浩瀚如星海的各项数据流，眼眸深处，那抹偏执而狂热的光芒，并未因这次失败而减弱，反而更加幽深。

“进阶，不容阻挡。损失一些，那就……用更坚固的材料，重新搭建。”