项笙藏去眼尾的艰涩，神色坚毅道：“我与炎哥儿往后做什么，沈大人不必插手。”

她眼底再度燃起火焰，如晦暗中唯一的光亮，灼灼动人。

孟炎与沈岱分立两侧，一言不发，视线却不约而同交叠于她一身。

男人们眸底的晦涩是一尾抓不住的鱼，在彼此察觉前，便已游入海底。

晚风渐凉，浓云滚滚晦涩了天幕，所有人的脸上都笼上阴霾。

静默中，陈留入院送来新沏的茶，沈岱瞧了眼逐客的茶，压了压眉峰，竟又坐回了原处。

孟炎递去眼色，陈留只得双手奉上茶盏，朝沈岱走去。

行至一半，眼前忽然跌入那身裙摆，项笙截住了他，道：“我来吧。”

她亲手奉茶，权当是赔礼，缓和同昔日“小叔”的情谊。

不曾想，有个声音不容置疑道：“小娘，我渴了。”

孟炎语气霸道，面容却难掩憔悴，那张俊美的脸先前锋芒毕露，如今收敛了凌厉，她能明白他此刻的无力与煎熬，某种意义而言，她与他是一路人。

思及此，项笙微不可察地叹了口气。

孟炎固然是她恨之入骨的孟家人，可暂且亦是盟友，而沈岱已严正拒绝了她，此时此刻，她更应该笼络孟炎。

项笙掉头向孟炎走去，她仰面凝眸，露出柔美的下颌线，唇角荡起一个善意的笑，她很清楚该如何示好。

项笙双眸明亮，像被沧浪水洗濯过一般，柔光下，泛起潋滟的光泽，孟炎的身影就映在那一片温润的辉芒里。

杯沿送到嘴边，孟炎忽地撤身躲闪：“苦。”

项笙不解：“这茶清香回甘，怎会苦呢。”

一抹狡黠飞过眉梢，孟炎道：“小娘不信，自己尝尝便知。”

说罢，他把杯盏推至她唇畔。

换做先前，她断不会由着孟炎任性妄为，落下庶母继子的暧昧把柄，可如今，在彻查孟济云死因一事上，他是她唯一的盟友。

横竖此时屋内没有闲杂人等，不如就恶心一番沈岱，解她心头所怨。

项笙就着杯沿小心翼翼抿了一口，哄孟炎道：“你瞧，不苦。”

孟炎神色狐疑，只肯贴着她方才碰过的位置喝，苦涩中裹藏着一丝甘甜，他含了杯沿片刻，并不肯放过她：“许是下一口苦，小娘再尝尝。”

之后的每一口，都要项笙先试过，他才肯喝下。

也不知是有意还是无意，他每每恰都就着她碰过的杯沿，项笙只得每尝一口，便挪开些许。

她与他的气息残留在杯沿处，在彼此间渡来渡去。半晌，茶汤总算见了底，项笙如蒙大赦，手臂酸软，背脊沁出一层热汗。

沈岱的面色已冷到极致，他拂袖起身，头也不回朝大门走去。

项笙没有追，也没有哄孟炎派人去追。

孟炎敏锐地察觉到小娘对沈岱的回避，他压着微扬的嘴角，故作愁眉不展，叹道：“金钱豹的线索全断在了明镜司，往后又该如何是好？”

项笙收回目光，瞥向一旁侍候的陈留：“总有法子，且等我想想。”

这时，下人忽而进来禀道：“公子，别院花房的老张头今日碰巧进城看孙儿，是不是让他顺道领走陈留？”

原以为还有两日扭转陈留被送走的局面，不曾想，竟提早地始料未及。

项笙柔声求道：“留下他，好么？”

孟炎不明所以地眨了眨眼：“孟家也用了最好的药，最好的大夫救了他的命，且免他余生受朝不保夕的苦楚，小娘不必太挂怀他救命一事。”

说罢，又见一个下人巴巴赶来：“公子，老张头来了，说是惦记您的身体，想进来请安。”

“难为他总记着我，快请进来。”孟炎一面应下，一面对下人道，“小夫人身子刚好，快扶回去歇息。”

下人连忙上前搀扶，项笙思绪飞转，若再寻不到合适的由头，便要眼睁睁看着陈留被送走。

电光石火，她想到一步险棋，用力挣开下人的手臂，凑近孟炎耳边低声道：“他不能走，他是洪汛案的灾民活口。”

情急之下，她凑得极近，那热气扑落在孟炎耳廓，潮润了敏感的肌肤。

孟炎怔了怔，不知自己为何要咬牙忍住。

项笙见孟炎似乎听进去了，便继续细说道：“他家住长留山脚下的陈家村，那日他并非救命，而是来索命的。炎哥儿，他亲历洪汛一事，或许知晓些什么，能帮我们找出相爷与洪汛的关联。”

孟炎忽地扼住她的手腕，眸光犀利，质问道：“小娘早知他的来历，又知他恨毒了孟家，为何还扯谎说他是恩人？比起他，我倒是更好奇你安的又是什么心？”