距离“新源崖”约五百里外，当年玄嶂真人等人设立的观察哨早已撤销。但上宗高层对于这片“绝域”的关注，并未减弱。定期会有隶属于上宗的、装备更精良、行动更隐秘的巡天法舟或高阶修士，在极高空域或遥远距离上，对这片区域进行例行扫描和记录。
负责此次例行观测的，恰巧又是玄嶂真人座下的一名金丹弟子，道号明心。他驾驭着一艘小巧的、带有高阶隐匿符文的“巡天梭”，悬浮在云层之上极高的位置，借助一件名为“千里镜”的法宝，俯瞰着下方那片始终被淡淡灰雾笼罩的广袤区域。
三年来，“千里镜”记录下的画面几乎一成不变：灰蒙的天空，缓慢变化的云层，覆盖大地的暗绿色植被海洋，以及地脉深处那个依旧顽固存在的“凡楔核心”的能量标记。
然而，今日的观测，却让明心眉头微蹙。
在“千里镜”放大的视野边缘，那片被认为是“绝域”核心区边缘的、靠近当年青岚宗遗址西北方向的区域，似乎……有些不同。
植被的颜色和纹理，出现了细微但规律的人工开垦痕迹？有几处……反射着非自然材质光泽的低矮结构？甚至，在某个背阴的山崖下，似乎有极其微弱的、非灵气驱动的……热源扰动？
“奇怪……”明心喃喃自语，调整着“千里镜”的焦距和观测模式。由于“绝域”对灵识和灵能探测的强烈干扰与压制，即便是“千里镜”这样的高阶法宝，在如此远的距离和高度下，也只能捕捉到一些极其模糊、断续的影像和能量信号，难以清晰分辨。
但仅仅是这些模糊的迹象，已经足够引起警觉。三年来死寂一片的“绝域”，竟然出现了疑似人造物和非灵能活动的痕迹？
明心不敢怠慢，立刻将观测到的异常片段、坐标信息，连同自己的疑惑，通过随身的紧急传讯法器，发给了仍在宗门内研究“凡楔”相关事宜的师尊——玄嶂真人。
传讯的内容很简短，但指向明确：“绝域’西北边缘，疑现非自然痕迹及微弱热源，非灵能属性。请示下。”
玄嶂真人收到传讯时，正在与几位同门研讨关于“凡楔核心”稳定性及其潜在扩散模型的最新推演结果。明心的信息，让他瞬间从复杂的符文图表中抬起头，眼中闪过一丝锐芒。
“非自然痕迹？非灵能热源？”他低声重复，手指轻轻敲击着玉质桌面。
三年了，那片“绝域”除了内部生态缓慢重塑外，对外界始终保持着绝对的“沉默”和“排斥”。连一只误入的低阶妖兽，都会在短时间内失去灵力活性，萎靡而死。如今，竟出现了疑似人造物的迹象？而且不是依靠灵气驱动？
难道……那些制造了“凡楔”的“异端”，竟然没有死绝？还在那片连他们都无法长久生存的“绝域”里，存活了下来？甚至……开始了某种活动？
这个可能性，让玄嶂真人心头一凛。如果真是如此，那么这些“异端”的生存能力和适应能力，恐怕远超他们之前的预估。而他们在“绝域”中进行的活动，其目的和潜在影响，更是难以估量。
“此事需即刻确认。”玄嶂真人沉吟片刻，做出了决定，“明心修为尚浅，且‘绝域’压制过强，他难以靠近细查。我亲自走一趟。”
他没有大张旗鼓，只带了碧波元君同行，乘坐了一艘速度更快、隐匿性更强的“破虚舟”，悄然离开了宗门。
元婴修士的速度何其迅捷，不过半日功夫，“破虚舟”已悄然抵达“绝域”外围的高空，与明心汇合。
玄嶂真人接过“千里镜”，亲自观察。元婴期的神识和见识远超金丹，配合高阶法宝，终于穿透了“绝域”表层的干扰，勉强看清了明心所指区域的细节。
那灰扑扑的、棱角分明的建筑轮廓；那明显经过规划开垦的土地；那绝非自然形成的、反射着金属光泽的塔楼和烟囱结构；以及……那些在建筑物之间移动的、渺小却清晰可辨的人影！
不是修士！身上没有任何灵力波动！但他们的动作协调，显然是有组织、有智慧的群体！他们在操控着一些结构复杂的、非灵能的机械进行劳作！
“果然……”玄嶂真人放下“千里镜”，脸上并无太多惊讶，反而是一种“果然如此”的了然与更深沉的凝重，“他们不仅活下来了，还在那片‘绝域’里……筑城。”
碧波元君也看到了景象，美目中满是不可思议：“无灵之域，他们如何驱动那些器械？如何生存？那建筑风格……前所未见。”
“看来，我们之前还是小觑了这些‘异端’。”玄嶂真人缓缓道，“他们掌握的知识和手段，不仅限于制造‘凡楔’这种破坏性的东西，更包括一套……完全独立于灵气体系的、全新的生存与创造方式。”
是放任不管，任其在这片“废土”自生自灭？还是……必须在其真正成长起来、可能对现有秩序造成更不可预测的影响之前，予以“处理”？
试探来得比预想的更直接，也更……出人意料。
三日后，正值“新源崖”开始尝试小规模露天冶铁实验的关键时刻，西侧外围警戒哨突然传来急促的警报信号。
不是敌人入侵，也不是妖兽袭扰，而是——人。
三个穿着粗布麻衣、面容憔悴、眼神中充满了恐惧与茫然的中年男子，正跌跌撞撞地穿过“地衣毯”，向着“新源崖”的方向走来。他们手中没有任何武器，甚至没有像样的行李，只有腰间别着的一个脏兮兮的皮水袋。他们身上同样没有丝毫灵力波动，是彻彻底底的凡人。
但他们前进的方向异常明确，仿佛冥冥中有人指引。在距离外围壕沟还有两百步时，他们停了下来。其中一个稍微年长、看起来像是领头的男子，哆哆嗦嗦地从怀里掏出一块巴掌大小、灰扑扑、边缘粗糙的石板，高高举起，然后用尽全身力气，用一种带着浓重口音、干涩嘶哑的声音喊道：
“上……上仙有令！传……传话给此地……首领！”
他的声音在寂静的“凡域”中传出很远，带着明显的颤抖，显然恐惧到了极点。
警戒哨的士兵立刻将情况上报。王栓子亲自赶到前沿，通过扩音筒冷声问道：“何人？何事？哪里来的‘上仙’？”
那凡人男子似乎被扩音筒的声音吓了一跳，更紧张了，结结巴巴地复述着，显然是被强行灌输的语句：
“小……小人是北边‘黑沼集’的猎户……三日前，有……有会飞的‘神仙’降临，抓了我们……让我们来传话……说……说要见你们管事的……在……在‘绝地’的边界，那个有半截石碑的地方……只准你们首领带……带不超过五人……三天后的正午……若……若不到，便……便视为挑衅……”
他颠三倒四地说完，仿佛用尽了所有力气，瘫坐在地，另外两人也吓得瑟瑟发抖。
黑沼集？那是距离“绝域”边界约两百多里外的一个凡人聚居点，据说以前偶尔有低阶修士去收购些凡俗物资或雇佣劳力。
会飞的“神仙”？显然是修士。不亲自来，却驱使毫无修为的凡人传话，还特意强调在“绝地”边界、只准少数人……
“这是在试探我们的反应，同时避免直接进入‘绝域’的风险。”迟晏在指挥中心听完汇报，立刻做出了判断，“地点选在边界，他们可以随时进退。限制人数，是降低可能的威胁，也便于控制场面。用凡人传话，既传递了信息，又不会留下直接的灵力痕迹或把柄。”
“他们果然还是找来了。”苏婉忧心忡忡，“谈判？恐怕是来者不善。”
“善与不善，都得去。”迟晏站起身，眼中闪过一丝冷光，“至少，我们要知道他们现在对这片‘绝域’，对我们，到底是个什么态度，又知道了多少。那个‘半截石碑’……应该是当年百炼宗或青岚宗留下的旧界碑之一，侦察队有过标记，在西北方向大约八十里，靠近一片干涸的河床，确实是边界区域的标志。”
“我带人去。”王栓子立刻请命。
“不，”迟晏摇头，“对方指定要见‘首领’。我去。”
“太危险了！”墨辰急道，“谁知道他们有没有在边界外埋伏？”
“正因为他们可能在边界外有埋伏，才更要我去。”迟晏语气平淡，却带着不容置疑的决断，“他们想看的，就是我这个‘首领’。我不去，他们只会认为我们怯懦，可能招致更直接的试探或打击。而且……”
他看向地图上那片代表“绝域”的灰色区域，又看向更远处未知的“仙域”。