“我那地里的菜，跟这一比，简直像没吃饱饭。”

“迟老三，等你这茬菜收了，可得好好跟我们说道说道，这肥到底咋弄的！”

面对众人的惊奇和请教，迟晏始终保持着谦逊：“就是瞎琢磨的土法子，可能是运气好，碰巧了。等这菜真长成了，收了，大家要是觉得还行，我一定把怎么弄这肥，原原本本告诉大家，谁想学都能来看。都是地里的东西变来的，不值啥，就是得花点心思。”

他越是这么说，大家越觉得他实在，不藏私。一时间，迟晏在村里的声望，因为这块小小的菜地，达到了一个新的高度。他不再是那个需要被“监督改造”的迟老三，也不是仅仅“有点急智”的救命恩人，而是一个真能琢磨出对大家都有用的“好法子”的聪明人。

小丫走在村里，腰杆挺得越发直了。小伙伴们看她的眼神，也多了羡慕和佩服。

“小丫，你爹真厉害！种的菜都比别人好！”

“我娘说了，等迟叔教怎么弄肥，她也想学。”

“小丫，你家的小鸡是不是也快下蛋了？下了蛋能不能给我看看？”

小丫心里美滋滋的，只觉得日子从没像现在这样有盼头，这样热闹又踏实。

春风和煦，菜苗茁壮，小鸡欢腾，女儿的笑声清脆……这一切，构成了迟晏来到这个世界后，最接近“安宁”的一幅画面。他似乎真的，一点点地，在这个叫青山村的地方扎下了根，赢得了尊重，也找到了平淡生活的节奏。

-----

青州府衙的加急密函，经过数道驿站快马接力，穿越州府，最终抵达了宏伟肃穆的京城。这封信没有走常规的奏章渠道，而是以知府吴明远私人信件的形式，直接送到了都察院一位与吴明远有同年之谊的御史手中，并附有“事关重大，请兄台务必面呈陈公亲启”的叮嘱。

这位陈公，乃是当朝内阁次辅，兼领工部，素以持重务实、不喜浮夸祥瑞著称，但在朝中也颇有影响力，且与首辅一系隐隐有制衡之意。

御史深知吴明远为人谨慎，若非真有要紧事，绝不会动用这层关系。他不敢怠慢，当夜便悄悄前往陈府。

陈府书房，灯火通明。

须发花白、面容清癯的陈次辅拆开密函，逐字逐句地阅读。信中，吴明远以极其客观、甚至略带保留的语气，禀报了青山县“枯木龙”之事。他详细描述了此物的形态特征、发现经过，特别强调了周秉文亲自勘验后“浑然天成，绝无斧凿”的结论，也如实汇报了发现者迟晏的过往劣迹、断指悔过、现状以及其在村中逐渐转变、踏实生活的表现。通篇没有一句“祥瑞吉兆”的渲染，反而在末尾谨慎地提出疑虑：“此物虽奇，然发现者身负污点，恐易启人疑窦。若贸然以祥瑞奏报，恐为攻讦之资。且山林之物，虽形肖虬龙，然终究草木，若大肆宣扬，引百姓妄揣天意、竞相祭拜，反生事端。故下官不敢擅专，伏乞老大人钧裁。”

这封信写得可谓滴水不漏。既点出了“枯木龙”的奇异与真实性，又摆明了潜在的最大风险，将决策的难题和烫手山芋，巧妙地抛给了地位更高、政治经验更丰富的陈次辅。

陈次辅看完，将信纸轻轻放在书案上，手指无意识地敲击着桌面，久久不语。

书房内静得能听到灯花爆裂的细微声响。

良久，陈次辅缓缓开口，声音低沉：“形如虬龙，天生地长……周秉文素来稳妥，他既如此说，可信度颇高。”

御史躬身：“正是。吴明远亦言，已严令封锁消息，那发现者也被暗中看顾，暂无异常。”

陈次辅再次拿起信纸，目光落在“恐为政敌攻讦之资”和“引百姓妄揣天意、竞相祭拜，反生事端”这几行字上，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。

“祥瑞……”他低声咀嚼着这两个字，“自先帝晚年，此类‘吉兆’便层出不穷。有献‘麒麟’者，实为长角之羊；有报‘甘露’者，不过晨间凝露。无非是地方官员邀宠，或是朝中有人借机生事。”

他看向御史：“吴明远此人，倒是滑头。将此事报于我，是料定我素不喜此等虚妄之事，却又不敢隐瞒不报。他把难题丢给我，自己倒落得个‘谨慎上报’、‘听候上裁’的干净名声。”

御史不敢接话。

“发现者乃一劣迹斑斑之赌徒，虽有断指悔过之举，然本性难移，终究是个污点。”陈次辅沉吟，“吴明远所虑不无道理。若以此人为‘祥瑞’发现者奏报，首辅那边，必定抓住此点大做文章，攻讦我等‘识人不明’、‘玷污祥瑞’，甚至可能牵扯出‘伪造祥瑞、任用奸佞’的罪名。”

他眼中闪过一丝冷光：“此事，不宜以‘祥瑞’之名公开奏报。”

“大人的意思是……压下？”御史试探道。

“压，也未必压得住。如此奇物，既然现世，迟早会传入他人耳中。”陈次辅摇头，“与其被动，不如……主动掌控。”

他站起身，踱了几步：“吴明远信中所言，皆是数月前旧况。那迟晏如今究竟如何？是真心悔过，安分度日？还是故态复萌，甚或……被人利用？那‘枯木龙’周遭，是否已有流言或异动？这些，仅凭一纸书信，难以尽知。”

他停下脚步，看向御史，声音压得更低：“你替我物色两个机警可靠、面目生疏之人，扮作游方郎中或行商，秘密前往青山县，不着痕迹地探听几件事。”

“请老大人明示。”

“第一，那‘枯木龙’是否如周秉文所言，真实无伪？周边可有不妥迹象？”

“第二，也是最重要的，仔细查探那迟晏现下真实境况！其日常行止，邻里评价，有无异常举动或言论，与何人往来密切。尤其要留意，有无其他势力接触于他。”

“第三，观察青山县令杨文远对此事的后续处置，是否严守秘密，有无疏漏。”

陈次辅眼神锐利：“此事需绝对隐秘，不得惊动地方官府，尤其不能让杨文远或吴明远知晓。探查清楚后，速将实情报我。记住，我要的是最真实、最细微的情况，不是官样文章。”

“下官明白！”御史心中一凛，知道陈次辅这是信不过地方官员的汇报，要派心腹亲往核实，尤其是对那个关键的“污点发现者”不放心，怕其成为对手攻击的破绽，或本身藏有变数。

“去吧。人选要精，行动要密。”陈次辅挥了挥手。

御史躬身退下。

书房内重新恢复寂静。陈次辅坐回椅中，望着跳动的烛火，目光幽深。

“枯木龙……浪子回头……”他低声自语，“巧合？还是……有人刻意为之？若是后者，所图为何？”