晨光熹微，迟家破败的院子里比往日多了几分活气。灶膛里余烬未熄，温着昨夜的残汤和准备当早饭的稀粥。迟小丫蹲在水缸边，用力搓洗着昨日盛过肉的几个碗，小脸上的神情是前所未有的专注和一丝不易察觉的轻快。那碗浓稠油润的肉汤，似乎不仅暖了胃，也驱散了一些长久盘踞在她心头的阴霾。

“爹，我去溪边打点水，再把昨天换下来的脏衣服洗了。”迟小丫站起身，甩了甩手上的水珠，对靠在门框上、借着晨光继续跟那把锈锄头较劲的迟晏说道。

“嗯，去吧。小心些，别走太深。”迟晏头也没抬，左手握着那块边缘已经磨得圆滑些的石片，正耐心地刮擦着锄头连接木柄的铁箍部位。那里的锈蚀最严重，几乎和木柄锈死在一起。他的动作很慢，每一下都牵动着右侧身体的肌肉，带来隐约的刺痛，但他眉心微蹙，眼神却始终落在那一小块顽固的锈迹上。

迟小丫应了一声，拿起那个缺了边的破木桶和几件脏得看不出颜色的旧衣服，推开吱呀作响的篱笆门，走了出去。

清晨的青山村，雾气尚未完全散去，空气湿润而清冷。鸡鸣声此起彼伏，炊烟从各家各户的屋顶袅袅升起。几个早起的村民正扛着农具准备下地，或是在自家门口忙碌。

当迟小丫的身影出现在村道上时，那些原本平常的声响和动作，似乎出现了短暂的凝滞。

打水、洗衣，对村里的女孩子来说是最寻常不过的活计。但今天，投向迟小丫的目光，却与往日截然不同。

不再是纯粹的厌恶、怜悯，或是视而不见的漠然。那些目光里，掺杂了更多复杂的东西：好奇、探究、审视，甚至……一丝丝极淡的、连他们自己可能都未察觉的客气。

昨天傍晚，那几碗热腾腾、油汪汪的肉汤，被迟小丫亲自送到几户人家手里，伴随着那句“爹让我送来的，谢谢各位叔伯婶娘”。这个消息，像投入平静池塘的石子，一夜之间，已经在这个不大的村落里泛开了涟漪。

迟老三……真的转性了？知道还人情了？还是因为得了县太爷的“看重”，故意做样子？

不管心里怎么猜测，那实实在在的、带着肉香的“回报”，还是触动了不少人心中最朴素的善恶观。拿人手短，吃人嘴软。更何况，迟小丫这孩子，确实可怜。

“小丫，去打水啊？”住在村口的赵大娘正在喂鸡，看到迟小丫路过，破天荒地主动招呼了一声，虽然语气还有些生硬。

迟小丫脚步一顿，有些受宠若惊地抬起头，连忙应道：“嗯，赵大娘早。”声音细细的，带着点怯。

赵大娘“唔”了一声，没再多说，转身继续撒着秕谷，只是目光又在迟小丫身上停留了一瞬，看到她手里拎着的破桶和那几件寒酸的旧衣，几不可闻地叹了口气。

继续往前走，遇到扛着锄头准备下地的李叔——就是送了炒豆子的那位。他看到迟小丫，黝黑的脸上没什么表情，但脚步放缓了些，对着她点了点头，算是打过招呼。迟小丫也连忙点头回礼。

快到溪边时，她遇到了同村的几个半大孩子，有男有女，都是平日里见了她要么躲开要么做鬼脸、甚至跟着大人骂她“赌鬼的女儿”的那些。

此刻，这几个孩子正聚在溪边一块大石头上，不知在翻找什么。看到迟小丫过来，他们先是愣了一下，随即互相交换着眼色，显得有些局促。

其中一个扎着羊角辫、名叫二妮的女孩，胆子大些，犹豫了一下，竟然主动开口，声音不大，带着试探：“小丫……你也来洗衣服啊？”

迟小丫完全愣住了，捧着木桶的手指下意识地收紧。二妮……以前可是带头用泥巴丢过她的。

“……嗯。”她小声应道，垂下眼，不敢看他们。

另一个稍大点的男孩，叫铁柱，挠了挠头，瓮声瓮气地说：“那个……昨天你家炖肉了？真香，我们在村口都闻到了。”

这话一出，几个孩子的目光都落在了迟小丫身上，有好奇，有羡慕，也有点别的什么。

迟小丫的脸微微红了，不知该怎么回答。说“是”好像有点炫耀，说“不是”又不对。她嚅嗫着，最后只低低“嗯”了一声。

“你爹……他手好点了吗？”二妮又问，这次语气自然了些。

“还……还吊着呢。”迟小丫如实回答，心里却因为这句寻常的问候，泛起一丝奇异的暖流。以前，没人会关心她爹是死是活。

“哦……”孩子们似乎也不知道该说什么了，气氛有点尴尬。

铁柱忽然从口袋里摸出两颗野山楂，红彤彤的，看着有点酸。他往前递了递，有点别扭地说：“给……给你一个。我们在后山摘的，不太甜。”

迟小丫看着那颗递到眼前的野山楂，眼睛微微睁大。她从未从同龄人那里收到过任何东西，除了石头和辱骂。

她迟疑着，不敢接。

“拿着吧，我们还有呢。”二妮催促道，自己也从兜里掏出一颗，塞进嘴里，酸得龇牙咧嘴。

迟小丫这才小心翼翼地伸出手，接过那颗野山楂。果子小小的，沾着点灰，握在手里，却仿佛有千斤重。

“谢谢……”她的声音更小了，几乎听不见。

“没事。”铁柱摆摆手，似乎完成了什么任务，转身对伙伴们说，“走吧，该去割草了。”

孩子们呼啦一下散开，各自拿着自己的小筐或镰刀，跑远了。跑出几步，二妮还回头冲迟小丫挥了挥手。

迟小丫站在原地，看着他们跑远的背影，又低头看看手心里那颗红艳艳的野山楂。晨风吹过溪面，带来湿润的凉意，但她心里却热乎乎的，像揣了个小小的、发着光的火炉。

她慢慢走到溪边，蹲下身，开始打水，洗衣服。动作依旧熟练，但嘴角却不自觉地微微翘起，一直没放下来。

原来……不被讨厌，有人主动打招呼，是这样的感觉。

原来……她也可以像别的孩子一样，收到来自同龄人的、哪怕只是一颗酸涩野果的“礼物”。

真好。

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府衙后堂，签押房内。

青州知府吴明远，年近五旬，面容清矍，三缕长须梳理得一丝不苟，此刻正端坐在黄花梨木书案后，手中捏着一份刚刚由快马送来的、加盖了青山县印的紧急公文。他眉头微锁，目光在纸面上缓缓移动，神色凝重中带着一丝不易察觉的审慎。

公文是青山县令杨文远亲笔所书，言辞恳切，甚至带着几分激动，详细禀报了在治下青山村后山发现“神异之物”——一尊形似虬龙、浑然天成、绝非人力所能雕琢的枯木“祥瑞”。文中不仅描述了那“枯木龙”的形态威势，更着重提及了发现者迟晏其人，如何从一介赌徒恶棍，幡然悔悟，不惜断指护女，而后得见祥瑞，上报官府。杨文远在文中将此“祥瑞”与“天道酬善”、“浪子回头”、“皇恩浩荡”紧密联系，并恳请知府大人速派干员，亲临勘验，以定真伪，并上奏天听。

吴明远放下公文，手指轻轻敲击着光洁的桌面，发出笃笃的轻响。

“祥瑞……”他低声自语，嘴角掠过一丝几不可察的、意味不明的弧度。

他宦海沉浮二十余载，从知县做到知府，见过、听过、甚至亲手处理过的“祥瑞”事件，不下十数起。有献“白龟”的，有报“嘉禾”的，有称“地涌甘泉”的，更有甚者，不知从哪儿弄来块奇石，硬说上面有天然形成的“圣主万岁”字样。其中真假，他心里门儿清。真祥瑞？凤毛麟角。多半是地方官员为了政绩、为了讨好上官或朝廷，要么夸大其词，要么干脆弄虚作假。

杨文远此人，他有些了解。科甲出身，官声尚可，有些文人的清高和好名的毛病，但行事还算谨慎，并非那种为了升官不择手段的酷吏或弄臣。他会为了一个虚无缥缈的“祥瑞”，如此大张旗鼓，甚至不惜笔墨渲染一个赌徒的“悔过”故事？

要么，那“枯木龙”确实非同凡响，连杨文远都深信不疑。