除夕夜，宫中依例有家宴。但今年，奉先殿的祭祀结束后，昭武帝便以“龙体欠安”为由，取消了在乾清宫的家宴。只命御膳房按例将份例菜送到各宫，算是全了礼数。

偌大的宫城，在岁末的夜晚，竟比平日更显冷清。各宫早早熄了多半灯火，只有廊下悬挂的宫灯在寒风中摇曳，在雪地上投下晃动的、孤零零的光影。远处依稀传来民间守岁的爆竹声，隔着重重宫墙，闷闷的，像是另一个世界的声音。

西暖阁里，依然只点着几盏灯。昭武帝已换回了常服，独自坐在御案后。案上，多了一壶酒，一只酒杯。

他自斟自饮，一杯接着一杯。酒是酒醋面局珍藏的烈酒，入口如火，却暖不了四肢百骸。

刘荣悄无声息地添了一次炭，将灯芯挑亮了些，又默默退到阴影里。

窗外，夜色如墨，雪光映着微弱的星子。更鼓声遥遥传来，子时了。昭武十一年，到了。

昭武帝放下酒杯，目光落在空无一物的案头。他忽然低声笑了笑，那笑声在寂静的殿宇里，显得有些突兀，有些苍凉。

“好一个除夕。”他喃喃自语，指尖划过冰冷的案面，“好一场大雪。”

他端起酒壶，将壶中残酒一饮而尽，随即手腕一翻，空酒壶“哐当”一声滚落在地毯上，发出沉闷的响声。

“刘荣。”

“奴婢在。”

“传朕口谕。”昭武帝的声音因酒意而略显沙哑，带着一种破釜沉舟的气势，“明日......不，是今日了。今日起，朕要斋戒祈天，正月初一到正月完。一应政务，非军国急务，皆送司礼监，由内阁与司礼监酌情拟票处理。”

刘荣猛地抬头，眼中闪过难以置信的惊愕。罢朝？斋戒？将政务几乎全权交给内阁和司礼监？这在皇上执政以来，是从未有过的！尤其是在眼下这个关口！

“主子！”刘荣急道，“这......”

“照办。”昭武帝打断他，语气不容置疑，透着深深的疲惫，“出去吧。没有朕的吩咐，任何人不得打扰。”

刘荣看着皇帝隐在昏暗灯光下的侧影，那挺直的背脊似乎微微佝偻了些。他喉头动了动，最终将所有劝谏的话咽了回去，深深叩首：“是，奴婢遵旨。”

他躬身退出，轻轻掩上了殿门。

西暖阁内，彻底安静下来。

远处，隐约又传来一声极遥远的、闷闷的爆竹响动，很快便被呼啸而过的寒风吞没，再无痕迹。

酒意渐渐上涌，却让那浸透骨髓的寒意与孤寂更加分明。

他挺直的背脊，在昏暗的光线下，终于无可抑制地佝偻下来，仿佛再也承受不住那压顶的千钧重负。

起初是无声的颤抖，肩头耸动。然后，压抑的、野兽受伤般的呜咽，从喉间挤了出来。最终，所有强撑的堤坝彻底崩塌，他猛地向前一扑，额头重重抵在冰冷坚硬的砖石地面上，发出沉闷的响声。

“父皇......皇兄......”他声音嘶哑，带着浓重的鼻音，泪水汹涌而出，瞬间浸湿了面前一小片地面，“儿子没用，儿子真的没用。”

他抬起头，满面泪痕，对着虚空，对着记忆中那两张威严又慈和的面孔，语无伦次，将积压了十年的惶恐、委屈、不甘与绝望，倾泻而出。

“父皇，您走时，把江山交到皇兄手里，说他要守成，要稳。皇兄他做到了，四海虽未真正升平，但朝局安稳，府库也还丰盈，可他把担子撂给我，撂给我了啊！”

他双手攥拳，用力捶打着地面。