第二日，除夕。

卯时初，天还黑沉如墨，唯有昨夜一场大雪，将晟都皇城的层层殿宇、蜿蜒宫道尽数覆上皑皑银装。积雪反射着稀薄的晨光与零星未熄的宫灯，映出一片冷冽而朦胧的白。风停了，雪也住了，天地间只剩下一种死寂的、压得人喘不过气的静谧。

按照大宁祖制，除夕日，皇帝御奉天门受百官朝贺，呈递贺表，共庆新岁。这是彰显天子威仪、君臣同乐、朝纲整肃的重要仪典，即便边关烽火，内廷多事，只要京师未破，此礼向不轻废。

乾清宫西暖阁内，灯火通明了一夜。昭武帝几乎未眠，眼底血丝更重，面色在烛火下泛着青白。他已换上最庄重的十二章纹圆领衮服，头戴翼善冠，腰束玉带，在宫人的服侍下一丝不苟地整理着仪容。镜中之人，威严天成，却掩不住那份从骨子里透出的疲惫。

刘荣侍立一旁，小心翼翼地禀报：“主子，时辰快到了。銮仪卫、导引官皆已就位。只是......”他顿了顿，声音压得更低，“刚才司礼监派人来问，贺表是否照常收取？”

昭武帝整理袖口的手微微一顿，眼神陡然锐利：“什么意思？”

刘荣咽了口唾沫，硬着头皮道：“据承天门守卫和礼部暗中查看回报，截至目前，抵达宫门外候朝的官员不足五成。且携贺表者，寥寥无几。”

殿内落针可闻，几个伺候的小太监连呼吸都放轻了，垂手肃立，眼观鼻鼻观心。

昭武帝猛地转身，宽大的衮服衣袖带起一阵冷风：“都有谁没来？内阁呢？六部尚书呢？”

刘荣垂首，声音发颤：“内阁四位大学士，只到了次辅张阁老一人。六部之中，吏部、户部、兵部三位尚书告病，礼部尚书虽至，但据说也未备贺表。都察院的言官，到的不足三成。其余各寺、监官员，缺者甚众。”

在这除夕朝贺的大典之日，半个朝廷的官员，不约而同地“病”了！这不是病，是示威，是无声的抗议，是联合起来，将昨日那封“请诛贼臣疏”的逼宫之意，用最直白、最羞辱的方式，摊在了天下人面前！

他们是在用缺席告诉皇帝：北伐惨败，罪在陛下；天怒人怨，陛下失德；若不诛谢岑以谢天下，不“悔过”以顺“民意”，则君臣离心，礼制难存！

一股邪火直冲顶门，昭武帝只觉得气血翻涌，眼前阵阵发黑。他死死抓住御案的边缘，指节捏得发白，才勉强稳住身形。耻辱，前所未有的耻辱！自登基以来，不，自大宁开国以来，何曾有过如此光景？除夕朝贺，百官不至，贺表全无，这简直是将皇权的脸面撕下来，扔在雪地里践踏！

“好，好得很。内阁的消息灵通的很呐。”昭武帝从牙缝里挤出几个字，声音低哑，带着一种近乎狰狞的平静，“都病了？那就让他们好好病着！传旨，朝贺仪典，准时举行！但凡到场官员，无论品级，皆赐座、赐茶！朕倒要看看，这大宁的朝堂，是不是真要改姓了！”

“主子。”刘荣还想再劝，这等于是将矛盾彻底公开化、白热化。可看着皇帝那双充血的眼睛，他知道，此刻任何劝谏都是徒劳。皇帝已被逼到了墙角，退无可退。

“时辰差不多了。”他终于开口，声音平稳得令人心头发紧，“走吧。”

“是。”刘荣高声应道，随即扬声：“皇上起驾奉天门！”

悠长尖细的唱喏声次第传了出去。殿门大开，凛冽清新的寒气夹杂着未散的雪意涌了进来。昭武帝站起身，挺直背脊，迈步向外走去。玄色织金的厚重斗篷被小太监小心披在他肩上，他脚步沉稳，一步一步，踏出西暖阁，走入那片被冰雪覆盖、寂静无声的皇城天地。

卯时三刻，钟鼓齐鸣，仪仗肃列。昭武帝登上御辇，在庞大的卤簿仪卫簇拥下，缓缓驶出乾清门，前往奉天门。銮驾所过之处，积雪已被太监宫人匆忙清扫，露出湿漉漉的青石板，在惨淡的天光下，像一道道新愈的伤疤。

奉天门高耸巍峨，丹墀广阔。此刻，本该密密麻麻站满朱紫公卿的地方，却显得异常空旷。稀稀落落的官员按照品级班次站立，人人低眉垂首，气氛凝重得如同结冰。放眼望去，空缺的位置比比皆是，尤其是前排品级高、权位重的地方，空缺更是扎眼。那一片片空档，在白雪覆盖的广场映衬下，触目惊心。

御辇停下，昭武帝步上丹墀，在御座落座。寒风卷过空旷的广场，吹动天子旌旗，猎猎作响，更添肃杀。

礼部尚书硬着头皮出列，他的额角冒着冷汗，声音因紧张而有些发颤，却依旧努力拔高，拖着长长的调子：“吉时已到——百官朝贺——跪——！”

稀稀落落的官员们依言跪下，动作迟缓，参差不齐。叩首，起身，再跪，再叩。三跪九叩的大礼，在这片异样的沉默和稀疏中，进行得格外漫长而尴尬。没有山呼万岁的洪亮声响，只有零落沉闷的磕头声和衣袍摩擦的窸窣。

“礼毕，起——”