南城府衙前，不复从前肃静，几乎化作了人间炼狱。
黑压压的人群挤作一团，像是濒死的蝼蚁，空气中弥漫着汗臭、尿骚，以及腐肉味。
难民们在酷吏镇压下排成长队，队伍的尽头通向的是一个临时搭建的简陋粥棚。
“没了？又没了？！”
人群中，不知是谁大喊了一声，人传人逐渐形成声浪，从前至后席卷而来，牵动着每一个人脆弱的神经。
难民们面黄肌瘦，早已饿得前胸贴后背，在寒风凌迟下艰难站着等了大半天，却猛地听见粥没了，原本空洞木然的双眸燃起了一丝愤怒的火光。
一个母亲抱着孩子，直直跪在李知府面前，用尽力气死抓着他的衣袖不放，求道：“大人！行行好吧大人！求您瞧瞧吧，孩子已经饿得连哭的力气都没有了，再饿下去他会死的……他会死的！！”
“稍安勿躁，稍安勿躁……”
李知府清楚官府中的余粮，这里的大多数人都是要饿死的……
他只能打着哈哈，拖到那一刻到来。
这时，几个眼神格外油滑的汉子在人群中钻动起来，互相打了个眼色，带着目标伺机而动。
眼见一个老头端着一碗布施的粥从眼前走过，大汉眼底闪过一丝狡黠，顺势抬腿绊了老人一跤。
陶碗连同那碗来之不易的粥“砰”一声摔在地上，碎了。
“你！你！！”老人目眦欲裂，然而公道还未得到声张，边上的难民便涌上来，伏在地上抢夺吃食。
见周围人的注意力都被吸引过来，大汉高声煽动道：“我们像狗一样摇尾乞食，可是大家伙儿仔细看看，那粥里是什么？”
众人循声望去，粥里竟掺满了沙砾！
“沙子！这些狗官给我们吃的是沙子！”
旁边另一个同伙立刻接口，音调拔高。
“咱们的田地、屋舍全都让大水给淹了！平时的徭役赋税一点儿也没少，可是如今死到临头，朝廷竟一口饭也不给吃！肯定是被这群黑心肝的狗官贪了！瞧瞧他锦衣玉食，肥得像头猪，竟然拿沙子糊弄我们——当我们猪狗不如吗？！”
“不、不，诸位听我说……”
李知府目瞪口呆，然而下一瞬，不知从哪飞来的石头砸得他眼冒金星，眼前鲜红一片。
“保护大人！”
官差见状，纷纷抢先护住李知府，一时间无人约束难民，众人便如潮水般涌向了官府大门。
沙砾、石头形成旋风，劈头盖脸地砸向官兵与知府，直至他们退入官府内，将大门紧闭。
……
谢观玉接手南城官府时，官民之间已势同水火。
李知府与钱师爷跪于堂下。
“启禀王爷！前些时日，江南水患，许多难民流亡至临近城镇。我们南城第一时间便实行了扶助难民的举措。”
谢观玉居高临下看着他，不用问，便知此话有水分。
此前，江雁锡就是因为官府查黑户被一刀切抓起来的，可见其对于流民的态度。
“那么，门外为何喧哗？”
“这……”李知府的冷汗几乎止不住，淌下来，将长年蒙尘的地面浸得乌亮。
他顶着谢观玉沉沉的目光，硬着头皮解释。
“回王爷的话。施粥时，许多人混在难民之中冒领，官府中的囤粮一点点少下去，却是怎么都不够吃。卑职听从了师爷的建议，效法前人，在粥中掺沙砾，头几日倒还见效，真难民虽难以下咽，但好歹能吃上饭了。”
“谁知，这些地痞流氓形成了气候，不愿放弃分一杯羹，开始煽动真难民闹事，诬陷官府贪污救济粮，只给人吃沙子！情急之下，卑职命人去镇压，竟适得其反，引发民愤……”
谢观玉一面听，一面翻查账本。
账上一分钱不剩，倒有亏空，却也不见米粮。
江南水患是他一手治理，谢观玉比谁都清楚朝廷到底拨了多少赈灾款。
“昨夜，本王封了金银窟，那账本要精彩得多。”
他的声音辨不出语调。
“看来，李大人不仅赌技高超，手上的人命也不少。”
李知府一惊，对上他冰冷如刀的眼，恍若被开膛破肚，脸色“唰”地白了，顿时声泪俱下，头在地砖上磕得震天响。
“王爷，冤枉啊！卑职虽有陋习，但骤然接收如此多的灾民，南城本地人亦怨声载道，今年粮食收成又不好，米铺趁机价格飞涨，还有损耗、损耗……”
惊堂木的震响阻断了他连绵不绝的狡辩。
谢观玉下了决断：“拖出去，重责二十板，即刻剥去官服，打入死牢！”
“是！”
“王爷饶命！冤枉！冤枉啊！！”
谢观玉眉目冷凝，面上虽未显怒火，却是山雨欲来，威压感不言而喻。
此令一出，满堂死寂，府衙之内，人人自危。流动的空气如同冻住了一般，只隐隐听见各官差牙齿打颤的“咯咯”声。
谢观玉凭印象挑选了几个得力的官差，组织队伍。
“第一，限明日辰时之前搭建救灾篷，开库发放御寒被褥。”
“第二，即刻以市价征购本地及临县存粮，以应三日之需。三日后，于城北验收朝廷赈济粮。”
“第三，统筹城中医者轮值应诊，每日以艾草烟熏净街，便撒石灰，严防时疫。”
“其余人等，随本王镇守府衙，凡有借机滋事者，即刻收监。”
“是！”
官差鱼贯而出，有序地行动起来。
堂中只余他一人。
谢观玉靠在椅背上，微微仰头，揉了揉眉心。
饥寒之身易暖，可灾民已寒透了的心却是覆水难收，若无法从中调和，在未来的某一刻，水亦能覆舟。
府衙内人影憧憧，可是举目四望，竟孤掌难鸣。
深秋的风刮过，谢观玉止不住轻咳，第一次觉得有些冷。
-
狱中缺粮，江雁锡空着肚子蜷了一日。
直到未时，狱卒送了些米汤来。
江雁锡饿得双眼发饧，正本能地凑过去，端起碗来，却迟疑了……谢观玉也许在汤中下毒了呢？
休整了一夜，江雁锡恢复了些心力，还是不甘心赴死。
但凡有一丝丝机会，她都会放手一搏，再试着救自己一次。
正在此时，拴在狱门上的锁链传来响动。江雁锡一怔，疑心菩萨当真听见了她的祈愿，派人来救她了。
回眸一看，江雁锡眼眶发热，跛着脚迎过去：“嬷嬷？你——你怎么……”
嬷嬷第一次来这阴森的牢狱，有些局促，见江雁锡头发凌乱、衣裳也脏，便顾不得许多，连忙照看她的腿伤、替她换药。
“这见了鬼的官府！怎能几次三番将好好的姑娘冤进这种地方呢？”
江雁锡心中泛苦，握住她操劳的手：“嬷嬷，对不住，我骗了你……我之前，是在装傻。”
嬷嬷愣了愣，左瞧右瞧，才终于适应了江雁锡心智正常的事实，过了好半晌，她仍难掩震惊之色，手头先将提来的食盒打开了。
“不傻，这是天大的好事啊，只要夫人健健康康的，便什么都不怕了！”
食盒里盛着一碗热腾腾的粥，还有几道精致可口的小菜，全是江雁锡平日里爱吃的，嬷嬷都记着呢。
江雁锡鼻头一酸，及时地掩住脸，虽一点声音也没有，可肩头一颤一颤的，眼泪顺着掌心落下来，显然是在哭。
“嬷嬷，我是罪有应得……不值得你来看我、挂念我……”
嬷嬷也红了眼眶，将她抱在怀里。
“老婆子我是个粗人，不懂什么大道理。可我伺候病人这么些年，啥样的都见过，磋磨我、作践我的多的是。我心里明镜似的，夫人你心肠好、待我好，就是好人！”
嬷嬷捧着她的脸，用袖子替她抹眼泪。
“不瞒夫人说，我看您就像看自家闺女一样。我们家阿霜，可聪明了，谁见了都喜欢！结果呢，发烧没钱治，成了痴儿……她爹跑了，债主全打上门来了，若不是夫人您与老爷慈悲，给的赏钱多，我们娘儿俩早就……”
嬷嬷长叹一口气，又强扯出笑来，乐呵呵地喂她喝粥。
“总之，留得青山在，不怕没柴烧，外头的灾民尚且存着希望，我们能吃饱、睡好，有什么过不去呢？”
江雁锡怔怔地点点头，蓦地抬眸，问：“灾民？”
“江南发了洪水，就是从那边来的灾民。”
嬷嬷压低声音，把听来的地痞如何抢粥，官府如何掺沙，难民如何被煽动、反抗的事细细说了。
“……我来的时候真怵得慌，那些人像一点就炸的炮仗，眼看就要压不住了！”
水患。
赈灾。
江雁锡黯淡的眸子蓦地一亮，覆着层泪膜，流光溢彩。
——也许这就是上天给她的最后一次机会。
她没有喝粥，与嬷嬷又叙了会儿话，直到嬷嬷算了算时间，该回医馆了，这才要走。
江雁锡一瘸一拐地将她送到门口，紧握着她的手，定定说道：“嬷嬷，您这份心，阿雁会牢牢记在心里……日后，若还能再见，一定涌泉相报！”
可这牢狱深深，又岂是好脱身的呢？