话音一落，御书房里安静得落针可闻，皇帝身边的大太监马公公心头一紧，连忙堆着笑打圆场道：“苏大姑娘莫要说笑了，您与谢世子情投意合，又都是陛下的股肱之臣，京城富贵安稳，您何必非要去边关呢？”

见苏知棠兀自沉默，皇帝骤起眉头，淡淡扫了马公公一眼。马公公心下会意，上前欲扶苏知棠，压着声线劝道：“陛下亲封您为义妹和一品诰命夫人，这是何等殊荣，岂是安远侯的爵位能相提并论的？苏将军可万万不要糊涂啊！”

苏知棠抿了抿唇，语气坦荡磊落：“陛下，臣自幼长在边关，无拘无束惯了。即便没有爵位，臣也依然会驻守边关。”

皇帝倏地站起身，不知想到了什么，强行压下翻涌的怒意，只冷笑道：“好，好一个心怀大义的苏将军，若无其他要事，便退下吧。”

苏知棠刚走出御书房，还没来得及松口气，便被皇后身边的宫女珊瑚叫住了。

满池荷花开得正盛，风吹过时莲香浮动。皇后端坐于池心亭中，见苏知棠前来，她温声道：“苏将军不必多礼，快些入座。”

珊瑚为苏知棠斟上茶后，便领着一众宫侍躬身退去。偌大的水亭之中，顷刻间便只剩下苏知棠与皇后二人。

苏知棠依旧规规矩矩行过礼，方才落座。皇后未出阁时便已才名远播，苏知棠爱凑热闹，便常听人谈及她所作的文章。饶是苏知棠不通文墨，也觉那些文章极好，只可惜众人议论过后，总免不了感叹一句，若她是个男儿，定然前途无量。

皇后不知道苏知棠心里在想什么，她目光落在开得正好的莲花上，忽然问道：“苏将军，依你之见，与心爱之人厮守一生，和守护一方百姓安稳，孰轻孰重？”

苏知棠愣了一下，脱口而出：“两者并不冲突。”

“倘若冲突呢？”皇后抬眼看向苏知棠，“这两者，你选哪一个？”

这帝后二人倒都喜欢让人做选择，苏知棠笑了笑，正色道：“娘娘，臣是个粗人，二者相比，臣自当选守护百姓。

闻言，皇后似是长长松了口气，脸上露出一个真心实意的笑：“你来之前，我和陛下打了个赌。看来，是陛下赢了。”

苏知棠眼神顿时古怪起来，皇后端起茶盏抿了一口，语气轻缓道：“苏将军，日后你和谢世子同朝为官，依朝堂规制与身份礼数，你们二人怕是再无谈婚论嫁的可能了。”

“谢世子出身名门，身份尊贵，并非臣能肖想之人。”苏知棠虽嘴上说得疏离客套，可心里却压根没在意。若真论起来，她还是谢淮的弟妹呢，毕竟她如今还没和谢澈和离，是谢澈未亡的亡妻呢。

皇后愣住了，显然没料到苏知棠会是这样的反应。此次谢淮主动请缨去边关宣旨，陛下倍感惊奇，为此还特意找大长公主问询了一番，回来后便信誓旦旦地和她说，谢淮和苏知棠两情相悦，想来好事将近了。

想到这里，皇后又柔声试探：“谢世子乃是陛下表兄，如今还尚未婚配，想来不日便会被陛下指婚了。”

苏知棠心头猛地一沉，放下茶盏的手顿住了，她还从未想过谢淮有朝一日会迎娶旁人。

见状，皇后心中顿时了然，她轻叹一声，斟酌着道：“此事原是我的不是。前几日陛下与我提及给你的封赏时，是我提到安远侯夫妇无子嗣承爵之事。陛下年轻气盛，我便与陛下打了个赌，如今圣旨尚未颁下，你还有选择的余地。”

苏知棠沉默片刻，突然道：“我的贴身管事名叫白芷，娘娘可知她为何叫这个名字？”

皇后不知道话题怎么突然拐到一个管事身上了，有些茫然地摇了摇头。苏知棠便继续道：“臣儿时去药铺买白芷，恰好撞见她父母因生计所迫，要卖女为奴，臣便用买白芷的银子买下了她，并给她取名白芷。”

说罢，苏知棠轻轻叹了口气，抬眼看向皇后：“娘娘，边关常年动荡，像白芷这样的女孩数不胜数。边关并非只有我一个将领，可边关将领中只有我的麾下有女兵。她们有的是我从流民手中买来的；有的是受不了夫家磋磨，拼死逃出来的；还有的是主动找上门来，要跟我一同上阵杀敌的。”

“女子从军本就不易，若我为了嫁人离开边关，那往后她们该如何自处？”苏知棠笑了笑，神情却格外郑重，“她们跟着我在沙场九死一生，绝不是为了以后能嫁个好夫家。”

皇后亲自执壶为她添了热茶，温声道：“从前我常听祖父说你不守妇道，整日领着些女人抛头露面。可我祖母却总在我们姊妹面前夸你，说你往后必定是大越第一位女将军，如今看来，她还真说对了。”

顿了顿，皇后又带着几分愧疚道：“此番安排，还望你不要怪我。”

苏知棠眉眼舒展开来，笑道：“若非娘娘，臣何来袭爵的机缘？臣不仅要感谢娘娘，还要多谢张老太君的抬爱，只是可惜娘娘输了与陛下的赌局。”

皇后摇了摇头，唇角漾开一抹笑意：“我虽赌输了，却也赢了。”