赵吉略一沉吟，提议道：“得先把这鹿抬下山，若是在山上处理，只怕血腥味会引来狼群。”

村民们本就惦记着尽早返程，闻言纷纷点头附和。可猎户们却面露不舍，此时刚过正午，日头正盛，距离日落尚有大半日，正是打猎的好时候，谁也不愿就此离开。

苏知棠主动道：“既然如此，那我带大家先下山吧，不想走的可以继续留在这里。”

话音刚落，人群中一个年纪尚轻的猎户也站了出来，朗声道：“那我和文姑娘一同下山。”

商议完，众人找来两根粗壮的树枝，用绳子将两只鹿牢牢捆绑在树枝上，抬鹿是个力气活儿，由身强力壮的村民们轮流抬着前行。

苏知棠从容地走在队伍最后面，听着前面两个村民说话。

左边那个叫赵大树，就住在苏知棠家前面，算是邻里；右边那人瞧着有些眼熟，苏知棠在心里想了半晌，也没想起在哪儿打过照面。

赵大树语气里带着几分热络：“大勇，你啥时候从县城回来的？”

被称作大勇的男子扯了扯嘴角，声音有些冷淡：“前日回来的。”

赵大树见状也不气馁，依旧东拉西扯地找着话题，说些村里的琐事。赵勇却显得兴致缺缺，只是偶尔嗯嗯两声敷衍过去。

队伍又往前走了一段路，赵勇忽然停住脚步，转头看向苏知棠，有些不好意思地刻意压低声音道：“文姑娘，我去那边方便一下，你能不能在这里稍等片刻？我去去就回。”

前面的年轻猎户正费力抬着鹿，想来换人的功夫，赵勇便能折返。苏知棠微微颔首，站在原地未动，赵勇见状，连忙快步钻到不远处的灌木丛中。

冬日的寒风呼啸而过，干枯的枝桠在风中肆意摇曳。就在苏知棠等得有些不耐烦时，忽然见赵勇猛地站起身来，隔着丈许远的距离朝她喊道：“文姑娘，我刚刚看到一只狍子，就在前头，咱们赶紧追过去捉了！”

说罢，不等苏知棠回应，他便身形一晃，朝着斜后方的密林深处跑去，不过眨眼功夫，人就跑没影了。

苏知棠眉头骤然拧紧，她转头望去，赵大树一行人早已走出数丈开外，说话声被寒风刮得支离破碎，几乎听不真切。可若是放任赵勇孤身闯入山里，又怕他出什么意外。稍一迟疑，苏知棠还是提步追了上去。

眼看都快到了深山外围，赵勇突然脚步猛地刹住，回过头来冲着苏知棠招手，声音里带着几分刻意的急切：“文姑娘，快来！”

苏知棠强压着心头的怒意，快步走上前去。

两人此刻站在一处陡峭的斜坡上，坡上零零散散长着几棵光秃秃的树。苏知棠顺着赵勇手指的方向望去，不远处的坡底隐约有个模糊的黑点。

“文姑娘，你瞧，就在那——”

话音刚落，赵勇的语气陡然一转，恶狠狠道：“下去吧你！”

苏知棠还没反应过来，脑袋突然传来一阵钝痛，她眼前骤然一黑，天旋地转间，一股巨大的推力从背后袭来，她像断线的风筝般顺着斜坡滚了下去，后背重重砸在一棵老树干上。

赵勇随手将沾着碎屑与血迹的石头扔在地上，居高临下地望着陷入昏迷的苏知棠，冷笑了一声，转身朝着山下走去。

-

暮色缓缓沉落，将山林染成一片浓淡不均的灰。谢淮蹙着眉立在院门口，目光紧紧盯着那条蜿蜒的山道。

村民们三五成群地往回走，肩头扛着木柴或猎物，热络地讨论着中午被抬下山的两只鹿。

看到谢淮，众人纷纷停下脚步打招呼，其中一人笑道：“谢先生真是好福气！听说有只鹿主要是靠你家娘子才猎下来的，想必你家能分到不少好肉呢！”

旁边一人立刻附和，热切道：“可不是嘛！谢先生，你家分的鹿肉要是有多的，能不能卖我些？我家那小子馋肉馋了好些日子了！”

听到动静的长安快步走出来，对着村民们客气地笑道：“各位叔伯别急，鹿肉分下来后，若有多的，肯定先想着大伙儿。这天儿冷，快些回家歇着吧，别冻着了。”

把众人打发走，长安转头看向仍立在原地的谢淮，小心翼翼地劝道：“世子，回屋等吧？想必是姑娘在路上耽搁了，一会儿就回来了。”

话音刚落，便见几个猎户满面笑容地从山道上走下来，肩头的猎物还在微微晃动。长安见状连忙快步迎了过去，急声问道：“几位大哥，山上的人可都下来了？”