乾元十七年二月初二，离宫一年后，甄嬛再度站在巍峨的贞顺门之前。

此前冲劲元师已回到凌云峰，但她一直闭门谢客。甄嬛明白她的伤痛，不曾去打扰。到离开那日，莫言来传冲劲元师的话，交代甄娘子多多保重，爱惜身体。甄嬛忍不住垂泪，莫言又说元师交代要她与甄嬛一同到宫中去，好多一些助力。甄嬛正愁身边只有浣碧一个帮手，自然应允。她们三人简单收拾，在冲劲元师禅房外磕过三个响头，方下山去。

李长早早带着鸾车在山下相迎。甄嬛出宫乃是称病，这一行不宜劳师动众。不过玄凌倒也不算吝啬，好歹给了她贵嫔仪仗。

回到宫门已是傍晚。此时甄嬛身着紫烟罗劲装，挽归云髻，六枚碧玉兰花剑簪斜斜插于青丝，腰间系着双剑。这些华服美饰如同沉重枷锁，而贞顺门则是一张朱红巨口。

她心中无限唏嘘，踏进这道贞顺门，可再回不了头了。可她无暇犹豫，李长躬身在前，谄媚的为她引路。浣碧托着她的手，一众宫女簇拥着她，经过一座又一座宫殿，到达玄凌新赐予她的柔仪宫，容不得她有一刻停歇。

当晚玄凌便临幸柔仪宫，与甄嬛共研武学之道。夜幕笼罩下的深苑红墙，看似无风无浪，背后早让甄嬛回宫的脚步声打乱，泛起道道涟漪。

次日天蒙蒙亮，柔仪宫众人已经忙碌起来。因太后不在宫中，回宫第一日，甄嬛需去拜谒皇后。浣碧替她取出一件素色劲装换上，梳飞霞髻，簪蝴蝶小剑簪，三翅莺羽钗。这莺羽钗上有三个颤颤的小翅，可拆下作为暗器。

来到皇后所居昭阳殿，早有宫人进去通传过。按惯例出来接引的是皇后的大宫女，甄嬛逆着初阳，看不清那宫女的面容，看身形不似印象中的剑秋。

“皇后娘娘尚在梳妆，请碗贵嫔先去厅中小坐。”然而她一开口，甄嬛却大为吃惊。这声音她熟悉的很，分明是崔槿汐。

那宫女说罢往旁边一引，甄嬛看清了她的脸，正是槿汐。“槿汐！你怎会去了皇后宫里？”甄嬛遥记出宫之时，槿汐并不愿追随。她本是故皇后的宫女，若要攀附现在的皇后，何必对当初的自己屡屡相助，始终不离不弃。

槿汐十分淡定从容，她躬身反问：“碗贵嫔何出此言？奴婢本来就是皇后的人。”

“故皇后和皇后，原是一样吗？”甄嬛冷语暗讽。

终于，槿汐的脸上有了变化，显露出为难神色：“请碗贵嫔不要再追问了。”她说罢行至甄嬛身前引路。见如此，甄嬛亦有些后悔方才出言相讽，兴许她有什么难言之隐呢？收起心中疑虑，甄嬛紧随槿汐来到殿内花厅。

一个小宫女见二人前来，急切问道：“是哪位小主来的这样早，皇后娘娘还在梳妆呢。”

“啪”的一声脆响，槿汐一掌击在小宫女后颈上：“什么小主？这位是柔仪宫的碗贵嫔。”

她行事风格也变了许多，雷厉风行更胜剑秋。甄嬛侧目，小宫女吓得战战兢兢的，槿汐连忙打发她下去看茶。

大约过去一刻钟，有两个宫人打开湘妃帘，众人耳边珠翠声响动，是皇后来了。甄嬛立刻屈膝行礼：“给皇后娘娘请安，妾愿娘娘千岁，凤体金安。”

“许久不见碗贵嫔，听说贵嫔身子大好了。”皇后十分客气，以一股柔和内力轻托甄嬛起身，一同于厅中坐下。

一年不见，皇后大气端庄的面庞上虽多几丝皱纹，亦添一丝雍容。是了，因着华妃倒台，眉庄瘫痪，襄贵嫔投诚，甄嬛在最殊荣时骤然离宫。后宫其余人已不成气候，在这般境遇，再低调的人，也掩饰不住意气风发。

原来宫中诸妃相争，得胜者从来不是局中人。甄嬛轻叹一声，答道：“妾是大好了，只是如今容貌憔悴，比不得娘娘凤颜天姿。”

皇后和悦道：“碗贵嫔确是清减许多，如今身体既无恙，好好养养便是。听说皇上也免去甄大人的罪责，允你家人回京安置，从此不必挂怀了。”

“有皇后金口玉言，妾必能好生安养。”闻得家人消息，甄嬛心中亦喜。

说话间陆续到来不少嫔妃，其中不缺乏一些新鲜面孔。她们姣好的面容，令甄嬛不禁感叹玄凌的后宫当真花团锦簇，又感叹少女们青春易逝，回想自己初入宫时，何尝不是如此娇艳。

甄嬛回宫之事昨夜已传遍宫闱，在座众妃怀什么心思的都有，但在皇后面前俱是一团和气。只有祺嫔满脸不忿，恨恨的盯着甄嬛。