海棠见状，上前一步，声音清晰而温和地道：“既然如此，便从陶老夫人与陶小姐开始吧。二位请随我们来。”说着，崔翊晨走在先，她侧身引路，与陶家祖孙一同走向西廊那间已然布置好的传菜耳房。

在略显逼仄的传菜房内，空气中仍隐约残留着肴馔的油腻气味。四张靠背椅相对而设，崔翊晨与海棠坐在一侧，陶家小姐与陶老夫人有些局促地坐在对面。陶小姐手中紧紧攥着一方素帕。桌上唯一的灯笼映照着四人神色各异的脸庞。

崔翊晨目光温和却不失锐利，开门见山地问道：“陶小姐，方才在金小姐提及金公子不幸亡故的消息时，我看你反应颇为剧烈，悲恸之情溢于言表，似乎与金家公子交情匪浅。不知你们二人……究竟是何种关系？”

陶小姐闻言，眼眶瞬间又红了，泪水在眼眶中打转，她努力克制着：“崔御史，虽说……虽说女儿家不该与外男过多往来，但家父生前与金伯父素有交情，观念也较为开明，自幼便允我随他们几位小公子一同在家塾中读书识字。我与晓鹏哥……可以说是自幼一同长大的，情同兄妹。实在……实在是想不到，他竟会如此突然地……” 她语带哽咽，几乎难以继续，用帕子轻轻按了按眼角。

“哦？几位小公子？” 崔翊晨敏锐地捕捉到这个复数称谓，语气依然平淡，却不着痕迹地引导着话题，“哪几位？这其中，也包括此刻在外厅的傅翔傅公子吗？” 他稍作停顿，观察着陶小姐细微的神情变化，继续淡淡道，“不瞒小姐，从今日下午宴席伊始，我便隐约觉察到，你们之间的关系似乎有些不一般。那位傅公子，虽独自坐在角落，看似沉默寡言，目光却时时追随着小姐你。每当小姐举箸夹新菜或与旁人说话，傅公子的视线便如影随形，似乎对你格外关切？”

陶小姐的脸颊倏地飞起两抹红晕，下意识地避开了崔翊晨的目光，略显慌乱地低声道：“嗯……傅翔，他、他的确也是自幼一同念书的同窗。只是……只是他于读书一道上心思似乎并不专笃，学业平平。去年，他父亲便让他弃学，前往洪州的家族铺子里学打理生意去了。” 她的语气中流露出一丝不易察觉的疏离。

崔翊晨脸上浮现出一抹了然于胸的淡淡微笑，语气缓和却步步紧逼：“陶小姐不必羞赧。此刻下官在此查案，只为厘清真相。请小姐据实相告。依我看来，这位傅公子，想必是对你心存爱慕之意的，我说得可对？” 他不待陶小姐否认，身体微微前倾，追问道，“况且，今日宴席中途，我曾见傅公子尾随你前往梅林赏灯，期间与你交谈颇久。那么，金公子呢？金晓鹏公子待你又是如何？”

这个问题仿佛戳中了陶小姐的心事，她顿时蹙起秀眉，眼神闪烁，双手无意识地绞着帕子，一副尴尬、不知从何说起的模样。

一旁的海棠见状，连忙柔声打圆场，语气温婉而充满安抚的意味：“陶小姐，请您千万别多心。我们绝非有意探听您的私人情感之事。只是如今金公子死得不明不白，任何与他相关的线索都可能至关重要，或许就能从中发现蛛丝马迹。因此，您能否将您与傅公子、金公子三人之间的真实情形，坦诚相告？我们只有查明真相，才能告慰金公子在天之灵啊。”

陶小姐的脸颊愈发绯红，犹豫片刻，才声如蚊蚋般嗫嚅道：“……嗯。傅翔他……他确实对我有意。今日在梅林……他……他反复追问，若想要迎娶我，家中究竟需要多少聘礼才肯答应……”

她顿了顿，似有踌躇，“其实我对他……”

“其实你对他并无男女之情，” 崔翊晨适时地接过了她难以启齿的话，语气平静却一针见血，“你心中属意之人，其实是金家少爷金晓鹏。是不是？”

此言一出，如同最终敲碎心防的重锤，陶小姐一直强忍的泪水瞬间决堤。她再也抑制不住内心的悲痛与委屈，低下头去，双肩微微颤抖，低声啜泣起来：“……嗯。”