刘选侍被打入冷宫的风波，如同在深宫这潭看似平静的死水中投入一块巨石，激起的涟漪层层荡开，许久未能平息。
表面上看，华贵妃似乎因此事折了颜面，暂时收敛了锋芒，至少不再明目张胆地指使低位妃嫔来听竹小筑寻衅。但林晚能清晰地感觉到，那投射在自己身上的来自长春宫的目光，变得更加阴鸷和冰冷，如同潜伏在暗处的毒蛇，随时准备着致命一击。暂时的平静，往往预示着更大的风暴正在酝酿。
而谢怀玉则恰恰相反，她对林晚的态度似乎更加“亲切”和“关切”了。请安时偶遇，她会主动停下脚步，与林晚并肩而行，话题从御花园新开的紫薇聊到前朝某位才子的新诗，言语温和，姿态优雅，仿佛真心欣赏这位“与众不同”的林姑娘，欲与之结交。但林晚总能从她那完美无瑕的笑容和滴水不漏的关怀下，感受到一丝若有若无的、如同冰针探刺般的审视与算计。这位谢才人，比华贵妃更难对付，她的恶意包裹在糖衣之下，更毒，也更防不胜防。
林晚愈发谨慎，每日请安、回宫、研读兵法、观察人事，如同一个最耐心的猎手，也如同一个最警觉的猎物，在这片无形的战场上小心周旋。
这日深夜，万籁俱寂，连巡夜侍卫的脚步声都变得遥远而模糊。林晚再次悄无声息地潜至那片已成为她和萧彻之间秘密纽带的竹林。指尖熟练地找到那截中空的竹节，旋开，里面果然静静地躺着一卷新的蜡封纸卷。
她的心不由自主地加快了几分，每一次收到他的消息，都混合着知晓他安好的慰藉与对时局艰难的忧惧。
回到房中，就着如豆的灯火，她小心翼翼地烘烤纸条。清瘦峻拔的字迹逐渐显现，但这一次，笔锋间似乎少了几分以往的沉稳，多了几分不易察觉的急促与凝重：
「边关急报，匈奴左贤王部频繁叩边，小股骑兵侵扰不绝，岳父林将军率部严防，压力甚巨，军中已有疲态。然华党借此发难，于朝会之上公然弹劾，言林氏御下不严，边军军纪涣散，战力疲敝，方致胡虏轻视，屡屡犯境。更危言耸听，称林家久镇北境，恐成尾大不掉之势，阻朕增兵支援之议。朝堂之上，争执不下，僵持难决。」
看到“岳父”二字，林晚脸颊微热，但随即被信中内容攫住了全部心神，那点细微的羞赧瞬间被冰冷的忧虑取代。
父亲那边情况果然不妙！匈奴异动，边境不宁，正是需要朝廷上下同心、全力支持的时候！华氏一族，不为国分忧，反而趁机攻讦父亲，阻挠增兵！他们是想借此机会，彻底扳倒林家，折断萧彻在军中最有力的臂膀，甚至不惜以边关安危、国家利益为赌注！其心可诛！
她的指尖因用力而微微发白。信中的每一个字，都像一块沉重的冰，砸在她的心口。
而接下来的内容，更是让她的心沉了下去：
「朕虽力压弹劾，然华党势大，其舆论已起。宫中恐生变，彼等或借边患构陷，目标直指林家与你。晚晚，身处漩涡中心，务必慎之再慎，衣食住行，皆需留心。朕身处九重，虽心急如焚，然牵一发而动全身，不能妄动，唯有嘱你万千保重，静待时机。」
“宫中恐生变”、“构陷”……这几个字，像淬了毒的针，刺入林晚的脑海。华氏在朝堂上发难，在宫中也必然会有配套的行动。他们会如何构陷？是针对父亲通敌？还是直接针对自己，制造事端，将她打入万劫不复之地？
她想起之前传递给萧彻的，关于华贵妃宫中频繁有外臣出入的消息。看来，华氏一族内外勾结、步步紧逼的步伐，正在加快。他们不仅要夺权，还要将忠良赶尽杀绝！
一股混杂着愤怒、忧虑、以及对萧彻处境的疼惜的情绪，在她胸中翻涌。他身处皇位，看似至高无上，却被权臣掣肘，连想保护自己想保护的人，都如此艰难，需要如履薄冰，需要等待时机。
不能坐以待毙！
她在灯下沉思良久，脑中飞快地闪过朝中各方势力的信息。父亲是武将，在文官系统中根基不深。华党把持朝政，势力盘根错节。还有谁……还有谁可能在这僵局中，说上一句话？
苏首辅！
清流领袖，门生故旧遍布朝野，虽理念上重文轻武，与父亲未必融洽，但他忠于皇权，看重江山社稷的稳定，为人也算刚正。若让他了解到边关真实的危急情况，以及华氏为私利不惜贻误军机、构陷忠良的行径，或许能争取到清流一派的部分支持，至少在舆论上，可以对华党形成一定的制衡，缓解萧彻面临的压力。
想到这里，她不再犹豫，取出一张新的薄纸，用特制的细笔蘸了墨，字迹娟秀而坚定地写下回信：
「边关之事已知，华氏其心可诛，令人发指。朝堂僵局，或可设法令苏首辅等清流重臣知晓边关真实危局与华党阻挠增兵、构陷忠良之私心。彼等纵有理念之争，然社稷安危当前，或不愿见边关有失、奸佞当道，或可为陛下援手，制衡华党气焰。此乃臣女浅见，望陛下斟酌。」
她停笔想了想，继续写道：
「宫中情形，吾自当心。彼若动，必留痕，吾亦非昔日吴下阿蒙，定当谨慎周旋，保全自身，以待陛下。万望陛下亦保重龙体，勿过于忧心。前路虽艰，吾心与陛下同。」
写完，她仔细检查了一遍，确保墨迹干透后会自行消退，这才小心卷好，封蜡。待到天色将明未明，最是困倦之时，她再次潜出，将回信放入那截空心竹竿中，并在地面留下代表“已取，已回”的暗号。
做完这一切，回到房中，她才感到一阵深深的疲惫袭来，但精神却异常清明而紧绷。她不知道自己的建议能否被采纳，又能起到多少作用，但这是她目前唯一能想到的，在朝堂层面帮助破局的一点努力。
她走到窗边，推开一条缝隙，清冷的晨风带着湿意涌入，让她打了个寒噤。望向北方那片依旧被黑暗笼罩的天空，仿佛能看到父亲在边关城墙上凝重的身影，能看到匈奴骑兵卷起的烟尘，也能看到萧彻在乾元殿中，独自面对群臣攻讦时，那紧抿的唇线和隐忍的目光。
风雨欲来，她已能闻到那弥漫在空气中的、浓重的血腥与权谋的气息。
几乎在同一时刻，永寿宫的偏殿内，灯火幽微，与这黎明前的黑暗融为一体。