赏花宴上的小小风波，如同投入深潭的石子，涟漪荡开之后，水面似乎恢复了平静，但那隐藏在平静下的暗流，却愈发湍急汹涌。
华贵妃对林晚的厌恶，经过宴会上那次不软不硬的顶撞，已然达到了新的高度。只是她身为贵妃，又刚设计将林晚弄回宫中，短期内不便再亲自下场做出过于明显的刁难，以免落人口实，说她心胸狭隘，容不下一个“小小”的宫廷之娱。
然而，这并不代表林晚的日子会好过。主子的意志，自然有底下的人争先恐后地去揣摩、执行。林晚所居的听竹小筑，日子愈发艰难起来。
份例用度虽不敢再明目张胆地克扣——毕竟林晚上次借宫规反击内务府的事，还在某些人心里留着阴影——但送来的东西，总透着一种刻意怠慢。米是陈米，带着一股子霉味；炭是次等的烟炭，一点燃便满屋呛人的烟雾；连每日的蔬菜肉食，也多是些不新鲜的下脚料。小桔和小梅每每领回这些东西，都气得眼圈发红，却又无可奈何。
“姑娘，他们也太欺负人了！”小桔一边费力地扇着炉子，试图让那劣质炭火燃得旺些，一边忍不住抱怨，“这炭根本没法用，眼看天气就要转凉了……”
林晚坐在窗边，就着天光翻阅那本匿名的《孙子兵法》手抄本，闻言头也未抬，只淡淡道：“能果腹取暖即可，不必争这些长短。”
她的平静，并非麻木，而是一种清醒的认知。在这些细枝末节上争执，除了浪费心力，毫无意义。华贵妃要的，就是看她气急败坏，看她失态，看她在这日复一日的磋磨中耗尽锐气，变得卑微而惶恐。
她偏不。
她将更多的心力，投入到对宫廷人际网络的观察，以及对兵法权谋的钻研上。那本手抄本上的批注，与她自己的心得相互印证，让她对“形势”“虚实”“奇正”有了更深的理解。这深宫，又何尝不是一个特殊的战场？
这日傍晚，天色阴沉，似乎酝酿着一场夏雨。林晚正在用晚膳，桌上的菜肴比往日更加不堪，几乎难以下咽。一碗清澈见底、几乎捞不出米粒的薄粥，一碟颜色发暗、盐粒未化的腌菜，便是全部。
她刚拿起筷子，住在听竹小筑附近芜荷馆的刘选侍，便带着两个眉眼伶俐的宫女，趾高气扬地走了进来，连通报都省了。
刘选侍出身不高，父亲只是个五品京官，但因着容貌娇艳，又善于逢迎，巴结上了华贵妃，在低位妃嫔中颇为得意，没少帮着华贵妃做些跑腿、传话、刁难人的事情，自觉身份不同，平日里见到林晚这个“失势”的宫廷之娱，更是从不掩饰其轻蔑。
“哟，林姑娘这就用上膳了？”刘选侍用一方嫣红的丝帕掩着鼻子，仿佛闻到了什么不好的气味，目光扫过桌上那寒酸得可怜的菜式，带着毫不掩饰的鄙夷，“也是，您这地方偏僻，御膳房的路远，送来的饭菜自然就凉了、馊了。啧啧，真是可怜见的。”
林晚放下筷子，抬眼看着她，目光平静无波：“刘选侍有事？”
“没事就不能来串串门子？”刘选侍自顾自地在旁边一张看起来稍好的椅子上坐下，翘起戴着廉价宝石戒指的手指，姿态做作，“听说林姑娘身手了得，在边关可是能徒手搏狼的。这宫里规矩多，妹妹我怕姐姐闷坏了，特来陪姐姐说说话，解解闷儿。”
她话语带刺，林晚却懒得与她做口舌之争，只淡淡道：“有劳挂心。”
刘选侍见她油盐不进，心中恼火，起身假装参观林晚这简陋的居所，踱步到桌边，袖子“不小心”一拂，竟将林晚面前那碗几乎没动的薄粥拂倒在地！
“哐当！”一声，粗瓷碗碎裂，浑浊的粥水溅了林晚裙摆和鞋面一身。
“哎呀！”刘选侍惊呼一声，脸上却毫无歉意，反而带着一丝恶意的、计谋得逞的快活笑容，“对不住啊林姑娘，我没看见。您不会怪我吧？毕竟您可是‘大度’得很呢！”她特意加重了“大度”二字，充满了嘲讽。
小桔和小梅气得脸色发白，浑身发抖，刚要开口斥责，被林晚一个眼神制止。
林晚看着地上狼藉的碎片和污渍，又抬眼看向刘选侍那张写满挑衅与愚蠢的脸，心中冷笑。这等拙劣的挑衅，无非是想激怒她，让她失态，最好能动手，好落下个“欺凌低位妃嫔”的罪名，届时华贵妃便可名正言顺地重重惩治她。
她缓缓站起身，目光沉静，却带着一股无形的压力，让刘选侍脸上那得意的笑容僵了僵。
“一碗粥而已，选了侍不必放在心上。”林晚的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种公事公办的冷静，“只是，这宫里的物件，哪怕是一只碗，都是登记在册的皇家之物。无故损毁，按宫规，需得照价赔偿，并记过一次。念在选侍是初犯，并非故意，赔偿便罢了。只是这记过……恐怕需得禀明贵妃娘娘，记录在案了。”
她搬出宫规，语气平和却不容置疑，顿时让刘选侍慌了神。她本是想来立威，没想把自己搭进去。华贵妃虽然用她，但若她真被记过，显得无能又惹事，在华贵妃那里的价值可就大打折扣了。
“你……你胡说什么！明明是你自己碰倒的！”刘选侍色厉内荏地反驳，声音因为心虚而拔高。
“是吗？”林晚嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度，“选侍方才离我甚远，如何能是我碰倒的？莫非选侍的眼神不太好？若是如此，更该请太医瞧瞧，免得日后冲撞了哪位主子，就不只是一碗粥的事了。”
刘选侍被她那冷静的目光和犀利的言辞噎得说不出话，脸色一阵青一阵白，指着林晚“你……你……”了半天，也没憋出下文。
就在这时，门外传来小太监略显尖细的通报声：“谢才人到——”
谢怀玉袅袅婷婷地走了进来，依旧是那副淡雅出尘的模样，穿着一身月白素锦衣裙，发间只簪一支白玉簪。看到殿内情形，她故作惊讶，以扇掩唇：“这是怎么了？”她目光扫过地上的狼藉，又看向对峙的两人，柔声道：“刘选侍，林姑娘，都是姐妹，何以闹得如此不快？若是有什么误会，说开了便好，切莫伤了和气。”
她看似来当和事佬，但林晚却从她那双看似温和的眸子里，看到了一丝不易察觉的兴味与审视。谢怀玉是来看戏的，或者说，是来火上浇油，顺便观察林晚会如何应对的。
刘选侍见到谢怀玉，如同见到救星，连忙上前，颠倒黑白，哭哭啼啼地将责任全都推给林晚，说林晚如何傲慢，如何故意陷害她。
谢怀玉耐心听着，不时点头，最后对林晚温言道：“林姑娘，刘选侍年纪小，性子直，若有冲撞之处，还请你多担待。这深宫寂寞，姐妹之间，当以和睦为贵。”她这话，看似劝和，实则将冲突定性为“姐妹间的小摩擦”，并暗示林晚作为“姐姐”应该容忍，若再追究，反倒显得小气了。