来椿被这突如其来的声音惊得浑身一颤，下意识地猛地扎进身旁阿姐的怀里，将脸深深埋起来。

阿姐被她这模样逗得忍不住轻笑出声，温暖的手掌轻柔地抚上她的发顶，声音压得低低地安抚道：“小椿儿不怕，贵人们只是来挑些绣工好的姑娘去做绣娘，外头没有吃人的怪物，不会抓你走的。”

来椿听了阿姐的话，长长舒出一口气。

原来是来挑选绣娘的。

怪不得要将全村的女眷都聚在祠堂里，想必是要一一比对，看看那些精美的帕子究竟出自谁人之手。

村里的女子个个都有一手好绣活，阿姐更是其中翘楚。

她绣出来的绣品，拿出去卖都是千金万金的价，即便是宫里的陛下娘娘都用得的。

母亲也时常念叨，阿姐最金贵的便是这双巧手。

故而即便平日对阿姐管教极为严苛，动辄斥责打骂，也从来小心翼翼地避开了她的手指和手腕。

来椿彻底安了心，甚至生出几分与有荣焉的骄傲。她窝进阿姐温暖的怀里，用脸颊亲昵地蹭了蹭阿姐的脖颈，声音软糯：“阿姐，他们一定会选中你绣的那些，对不对？你的针线那样好，肯定能把那些总是说闲话的婶婶都比下去。”

她看不见阿姐脸上的神情，只觉得阿姐似乎是笑了一下。

否则，为何隔了那样久，久到风声都仿佛凝滞，才听到一声极轻极缓的回应：

“嗯。”

等到来椿几乎要靠在阿姐身上睡着时，那头的谈话才终于结束。

几名灰袍人随着村长缓步踱至祠堂天井，冰冷的目光再次扫过挤在一起的女眷。

他们随意点了两户人家的女儿，视线却仍未满足，依旧在人群中挑剔地移动着，如同评估着某种货物。

来椿与阿姐还没来得及挤回母亲身边，只能紧紧依偎在一处，尽力低下头，避开那令人脊背发凉的审视。

“这一批……似乎也没什么特别出挑的。”为首的灰袍人语气里带着一丝不易察觉的索然。

正欲转身，他的目光却倏地顿住，恰巧落在正蜷在阿姐怀中睡眼惺忪的来椿身上。

他似乎忽然生出了几分兴致，抬起手直指过来。

母亲脸色骤变，下意识想来攥住来椿，却终究迟了一瞬。

那不容置疑的声音已然落下： “这个，也一并带上。”

父亲见状大惊，猛地从男人堆里冲出，几乎是踉跄着扑跪在灰袍人与来椿之间的空地上。

他的声音因极度惶恐而发颤：“大人，使不得啊，小女，小女年岁尚小，根本不通刺绣，求大人宽限几年，待小人好好教导她技艺，届时大人再来挑选也不迟。”

那灰袍人闻言，面具下的目光微微闪动，倒并未立刻发作。

他只是沉默着，久久地注视着来椿，仿佛在权衡什么。

半晌，才几不可察地摆了摆手，算是默许了父亲的恳求。

来椿不知从哪儿生出一股勇气，竟抬起眼，直直望向那灰袍人，心里却奇怪的很。

父亲说得对，她连针都拿不稳，贵人为何会选中她去绣帕子？

明明只有阿姐才精通绣艺，父亲平日连针线都不碰，又怎能由他来教导？

未等她细想，那灰袍人已收回目光，漠然转身，仿佛方才那一瞬的兴味只是错觉。

压在身上的视线甫一消失，阿姐紧攥着来椿的手便猛地松了力道。

来椿揉着被捏出红痕的手腕，暗自嘀咕：这贵人眼光可真怪，阿姐绣得那样好他不选，偏选中那两家的姑娘，竟还差点想要她这个连针都穿不好的小丫头。

人群开始窸窸窣窣地散去。

未被选上的人家神色各异，来椿默默看着，只觉得这一整日的提心吊胆实在无趣得紧。

父亲走在前面，肩背似乎终于不再绷得那么紧，微微松懈下来。

来椿望着那背影，心中忽又生出几分奇异之感。

自她记事以来，还从未见过父亲对任何人露出那般惶恐谦卑的模样。

来椿忍不住回头望去，只见里头幽深昏暗，仿佛一张噬人的巨口，将那几道身影连同他们脸上的神情一并吞没了。

那个点名要带走来椿的灰袍人并未立刻跟随，而是独自立在祠堂门口。

他似乎察觉到了来椿投来的目光，倏然抬头，冰冷的视线精准地穿过逐渐散去的人群，与她撞个正着。

那目光沉甸甸的，带着一种远超她年龄所能理解的压迫感，猛地砸在年幼的心上。

来椿吓得一个激灵，慌忙拉紧了阿姐的衣角。

阿姐立刻察觉到她的异样，顺着她的视线回头望去，却只瞥见那灰袍人转身没入内堂的最后一角衣袍。

她握住来椿冰凉的手指，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷：“椿儿，别回头，快走。”

来椿仰起脸，却看不懂阿姐的神情。

孩童的心事总是去得快，这片刻的惊悸很快便被其他事情盖过。

她只依稀记得，那日，村中的壮汉们合力抬着一口硕大沉重的黑色木箱，极其小心地将其送入灰袍人的马车。

车辙深深碾过村口的土路，朝着来椿从未知晓的远方驶去。

而他们来时那辆华贵的马车里，卸下的则是足够让全村人安然度过整个寒冬的粮食。