地牢中，火光摇动，腐霉的石墙渗出丝丝水痕。

“啪！”

伴随鞭子落下的破风声，一个男子已被打得皮开肉绽，浑身是血。

赵崇继续挥舞鞭子，恶声质问：“说！是谁指使你调查盐船的！”

男子被麻绳死死捆吊着，动弹不得，纵使疼痛难忍，亦咬牙切齿道：“没人指使我！要想人不知，除非己莫为，你们的滔天罪行，总有一日会昭告天下！”

“死到临头，还不知悔改？”

赵崇抄起一根烧红的烙铁，毫不留情地往男子身上捅去。

男子发出撕心裂肺的惨叫，控制不住地蜷缩，连挣扎的力气都耗尽了。

赵崇目露凶光，威胁道：“你是从何处得知盐船货物消息的？！还不快招！”

“是你们自己……露出的马脚……”男子已是奄奄一息，却仍以最后一丝力气唾弃道，“等着吧，总有一天，皇上会彻查此事……”

“呵，区区县令，嘴还挺硬！”赵崇丢下鞭子，回头禀报两个正在下棋的人，“虞大师，薛大人，徐松年还是不肯松口。”

薛冠缓缓放下手中黑子，捻着胡须道：“与我所料不差。这徐松年性子刚硬，先前便曾数次上书弹劾同僚，断无可能轻易服软。依我之见，也别逼他招供了，以他这点官职，还动摇不了我们的根基。”

“是是是，薛大人高见！”赵崇涎着脸，一副卑躬屈膝的样子，“依小的看，这硬骨头留着也是碍事。不如咱们断了他的四肢，拔了他的舌头，丢入野地里喂狗？”

“慢着。”

这时，一个苍老的嗓音制止道，“此人执念深重，正是炼鬼的绝佳容器。别让他死得太痛快了，越是绝望，魂魄越是上佳。”

“那虞大师您的意思是？……”赵崇弯着腰，诚惶诚恐地抬眼问。

“老夫记得，他儿子尚年幼，交由妻儿在老家抚养？”黑袍老人捏起一枚白子，落在棋盘上，“人之绝望，莫过于临死前，亲眼看着自己珍视之物毁在眼前。”

赵崇与薛冠会意，相视一眼，同时勾起了阴狠的笑意。

“将他妻子请来。”

“不！——”

地牢里只剩男子濒临崩溃的嘶吼。

暗处的范无殃将这一切看在眼里，强压着撕碎这伙恶人的冲动，怒火在胸腔奔涌，手掌也不自觉攥得死紧——玄烛为了自身不可告人的目的，果真如此泯灭人性。

她誓必要让这伙丧尽天良之辈，付出惨痛代价！

就在怒火即将烧去她的理智时，地牢砖墙骤然崩塌，漫天尘土在飘荡中不知不觉变为烟香缭绕。

富丽堂皇的宝殿之下，赵崇破衣敝履，跪在蒲团前双手高举过头顶，一动不动，只为等待着身前之人的赐物。

老人手执法杖，背脊佝偻，披着玄色新月袍，覆下的阴影令人看不清面容。他慢慢摊开手掌心，露出一颗流光珠玉，沙哑道：“此乃如意珠，可替你驱赶瘟病，祛除污秽，迎来八方财富。”

“多谢仙翁，跪谢仙翁！”赵崇双掌合十，连连叩首千恩万谢，“请您将宝贝赐给弟子，弟子愿为仙翁赴汤蹈火，在所不辞！”

“先别急着谢我。这颗宝珠，可不是寻常人镇得住的。”老人平淡的话语透着寒意，“它产自俱如邪术，以数百冤魂为引炼成。虽能催财，却也凶险，供主往往不得善终……即便如此，你还愿接下吗？”

“弟子愿意！”

“甚好，那你便吞下它罢。”

赵崇猛然僵住，望着那颗迟疑不决道：“吞……吞下？”

“怎的，你怕了？”

“弟子不敢，请仙翁赐宝！”

赵崇拜伏在地，待接下宝珠后，他瞪着那隐秘流转的晕光，眼睛都直了:“有了它，我便不再是任人践踏的小贼……”

“不错。你过去干着偷窃的营生，为了钱财，手上定然沾了不少血吧？”

赵崇脸色大白，马上开始用力磕头，看似忏悔般哭诉：“不是的！我那是饿肚子被逼无奈，谁、谁叫他们不愿把钱给我……我没杀多少人，只有三个而已！这不能全怪我！”

“你生于罪臣之家，命格早已注定，沦落至此实属天之过，非你之过。”老人摇摇头，哀叹的话里充满垂怜，“你无需恐惧，更无需忏悔——为生而杀生，此乃天道轮回，你顺应天命，我竟不知何罪之有？”

此话一出，赵崇仰望老人的目光立马如释重负，他不再犹疑，直接将宝珠一口咽下。没多久，他突然脸色涨红，捂住喉咙剧烈咳嗽起来，大口黑血从指缝间咳出，尤为触目惊心。

——原来如此，这就是赵崇化作怪物的缘由。

范无殃总算看明白了。

那珠子是玄烛用怨魂炼化而成，邪气冲天。赵崇吞下它，便代表其自愿接受控制，以魂饲鬼，最终才在死后遭了反噬。

“赵施主，老夫很看好你。”老人望着痛苦不已的赵崇，不急不缓地说道，“从今往后，你只管安心享受人生便是。明日巳时，昔江渡口会驶来一艘盐船，船上的牙人便是你的贵客……带着这份信物去，他自会为你寻一份日进斗金的差事。”

说罢，老人抬手递过一枚泛着暗光的兽牙符，“往后只需听我等差遣，你会有享不尽的荣华富贵。”

赵崇擦去嘴边的血，两手捧过牙符，呆愣片刻，露出了一丝难以察觉的贪婪笑意。

……

此时此刻，戏台上的鬼树已彻底枯萎，只剩干瘪的树蔓与枝叶纠结蜷曲着。而范无殃身体被层层枯藤缠绕，依旧昏迷不醒。

“无殃！”

崔如珺万分急切，挥剑一根根砍去她身上的藤蔓，就在他即将够到她时，背后倏地传来了侏儒阴戾的笑问——