火光跳跃，映得他脸上暖烘烘的。
就在这时，他忽然惊喜地发现，树上那孩子竟还在，一双黑亮的眼睛正一眨不眨地望向这边。
严格来说，倒也不是在看季明礼。
那孩子看的，是那一簇簇跃动不息的火苗。
“哈，冻坏了吧？这大冷天就围个光顾腚的皮裙，能撑到现在还活蹦乱跳，你小子命是真硬啊！”
说完，他再次站起身，溜达到那棵大树底下，仰起头道：
“小孩，你看，我洗干净了，真不是啥坏人。”
他伸手指了指河对岸那堆噼啪作响的篝火，放慢语速道：“瞧见那个没？那叫‘火’，能把你手里那雁烤得香喷喷……”
话还没说完，就猛地卡在了喉咙里。
他瞧见，那孩子怀里抱着的大雁，就只剩半拉骨头架子了。
任他好说歹说，那小孩始终抱着树干不肯下来。季明礼无法，只得又退回火堆边。
此时，夜幕低垂，山间不知何时漫起一层白雾，雾气氤氲，渐渐将整片竹林笼罩得朦胧不清。
季明礼起身去林中捡了些干柴回来，又从行囊中翻出避瘴丸咽下一颗，最后抓了把雄黄粉，仔细地在火圈外围撒了一圈。。
做完这些，才仰面躺下，后脑勺垫着块光滑的大鹅卵石，望着头顶流动的稀薄雾气，渐渐合上了眼。
翌日一早，季明礼是被一阵哔哔啵啵的细碎爆响吵醒的，那声音活像是谁在他耳边放小爆竹。
他立刻坐起身，一眼就瞧见不远处的火堆旁，一个光着膀子、围着皮裙的身影正背对着他。
竟是那孩子！
只见那小孩正专心致志地，一根接一根往火堆里添细竹竿。
季明礼视线一挪，发现旁边竟整整齐齐码着一大捆竹竿。
这肯定都是那孩子干的。
这竹子易燃，但是不经烧，他昨天找的都是半湿不干的硬木，燃烧的时间久，能省去频繁添柴的麻烦。
不知这孩子在这儿待了多久，自己竟睡得毫无察觉。想到此处，季明礼后背倏地窜起一层冷汗，若来的不是这孩子，而是别的什么歹人，只怕自己早就遭了暗算。
他心下骇然：自己的警觉，何时变得这般差了？
或许是这林间弥漫的瘴气所致，也或许是那避瘴丸的副作用让人昏沉。
须得尽快离开这地方才是。
“咳……小……”他清了清嗓子，刚试着开口，那孩子却像受了惊的猴子，猛地窜出老远，脚下一蹬，扬起的泥沙劈头盖脸糊了季明礼一嘴。
“呸、呸、呸！”
季明礼跑到河边，掬水狠狠抹了把脸，又用铁壶里剩的温水漱了漱口，这才觉得嘴里那股泥腥气淡了些。他定下神，仔细去瞧不远处那孩子。
小孩仍旧怯生生地躲在树后，朝他这边望着，目光在他和火堆之间来回挪移，眼神里绷着一股显而易见的紧张。
季明礼顺着他的视线也看向火堆，顿时明白过来，乐了。
他故意把手里的铁壶一倾，将剩下的水“噗”地全泼在了火堆上。刺啦一声响，竹炭灰烬猛地腾起一股白汽，瞬间熄灭了。
果然，他看见那孩子眼睛一下子睁得溜圆，眼神里透出急切又无措的光，眨巴眨巴地望着熄灭的灰堆，像是丢了什么宝贝。
有趣！
发现这小孩果然对“火”感兴趣，季明礼心里顿时乐开了花。
他从行囊里摸出一支火折子，拔开盖子，放在嘴边“呼”地一吹，一簇小火苗立刻蹿了起来。
果然，那孩子的眼睛瞬间亮了，目光直勾勾地钉在他手上那点火光上。
季明礼得意地把盖子一合，火苗倏地熄灭。小孩脸上立刻露出了失望的神情。
他又把盖子打开，火苗重新燃起，小孩的眼睛也跟着亮起来。
接着，季明礼坏心眼地再次合上盖子……
如此反反复复好几遍，活像是在逗弄一只对光点充满好奇的小猫崽。
“哈哈哈。。。”
“啊，真是可爱。。。”
季明礼坐在地上笑得东倒西歪，一边笑一边心想自己居然这么捉弄一个孩子，真是越活越倒雏了。
等笑够了，他将火折子往前一递，
“喜欢？送你了。”
见那孩子犹犹豫豫不敢上前，季明礼把火折子往身前的空地上一放，便自顾自忙活起来，套上那件还没干透的绿外衫，烧上一壶水，又摸出一块大饼，盘腿坐在那啃了起来。
“唉，这怎么一整夜了衣服还是潮湿的？鼻子和肺筒子也像塞了湿棉花。还有这大饼，怎么表皮湿哒哒、吃起来嗖了吧唧？”
他这边嘀嘀咕咕发牢骚，那边小孩躲在树后探头探脑，见季明礼果真不再留意自己，终于鼓起勇气，蹑手蹑脚地溜过来，一把抓起地上的火折子，扭头便飞快地窜进了林子深处。
季明礼笑着看那孩子跑远，目光无意间扫过刚才小孩站立的泥地，脸上的笑容忽然僵住了。
那泥地上，留下了串奇怪的脚印。
只有五根脚趾并前掌的脚印。
他猛地站起身，顺着脚印一路看过去，每一枚脚印都一模一样，半枚脚印，脚后跟根本没有着地。
季明礼心里的那点轻松惬意瞬间烟消云散，
“这孩子...走路姿势不对，得矫正啊！”
胡乱塞了几口吃的，季明礼仰头灌下不少水，又将火堆彻底浇灭，仔仔细细压上几块石头，这才背起行囊，顺手抄起一根结实的木棍，沿着河道，一步步向下游走去。
根据地图指向，这条河应该是叫‘乌水河’，再往下游走，应该就能找到乌水、沅水交汇之地。
也是他此次目的地。
他临行之时，问过酸枣，杨砺此番去了苗疆的何处。
酸枣挠头想了好久，才说出模棱两可的答案，“好像，是乌鸦喝水的地方。”
就因为这句话，季明礼举着放大镜在地图上找了整整半天，才在苗疆北地找到“乌水”和“沅水”交汇处，他问酸枣“可是乌水和沅水交汇之地？”
酸枣嘿嘿一笑，道：“是的呢夫人。”
他语重心长道：“以后别这么说话了，容易招人打。”
乌水与沅水在地图上并非什么显眼的大江大河，只被浅浅地描了两道细线，毫不起眼。
可真到了此地，季明礼才发现，这地图何止是省墨，简直是敷衍。
河面虽不宽，水流也不急，水深更是仅及膝下，可河道里却密密麻麻长满了比人还高的芦苇丛，底下更是淤泥沉积，一步一陷，走得十分艰难。
他之所以笃定往下游走，原因再简单不过——他正是从上游过来的！
起初他择路向上，谁知越走河道越是狭窄，走到尽头，竟发现河水是从一个幽深的山洞里淌出来的。
无奈之下，这才调转方向，朝着下游折返。
他举着长棍，边走边敲打河岸上的芦苇，自从他发现这里居然有蛇后，棍不离身。
若有机会，他肯定要抓一个南方人问问：喂，你们南方的蛇三月就出洞了？觉这么少的么？
一路走，一路停，直走到薄雾散尽，日头高升。
芦苇荡密不透风，又热又闷，他走的十分艰难，心中暗暗想：等我寻到杨砺，定然让他给我一大笔银子，否则对不起我这一身被虫咬的包！既然都是一家人了，打个折，一个包一万、不，一千两好了！
脑中想着白花花的银子，他顿时觉得脚下又生了几分力气！
“呵！呵！“
低吼两声，鼓了鼓劲，继续前行。
今日，这，也太热了。
他只觉周身越来越热，不是闷热，而是，一种灼烧般的烫。
仿佛意识到什么，他猛地转身——
只见身后那片竹林，竟不知何时窜起了滔天大火！
浓烟滚滚冲天，火舌疯狂肆虐，竹子被烈火吞噬，发出一连串”噼里啪啦”的爆响，活像是年节时燃放的爆竹！！
噼里啪啦！
噼噼啪啪！
季明礼急忙环顾四周，心下猛地一沉，放眼望去尽是干燥的芦苇，皆是易燃之物，而河水又浅得根本无法藏身！
他当即提气，运起轻功，身形疾掠向前。
可偏偏就在此时，原本密不透风的竹林竟陡然刮起一阵邪风，自他身后呼啸而来。
风助火势，那烈焰霎时如千军万马般奔腾蔓延，直朝他背后扑噬而来！
季明礼头皮发麻，一边拼命前奔一边大叫：
“要死要死！这回真要成烤肉了！”
正在他死命狂奔之时，身后突然嗖地窜出一道身影，速度比他快了不止一截，竟也学着他的腔调，嗷嗷大叫道：
“要死要死！要成烤肉啦！”